君の笑顔が、本当になるまで

4-10) 神代君、歌うの？

八月中旬。

夏休みのファミレスは、平日でも妙に忙しかった。

昼のピークを過ぎても、客足は完全には途切れない。部活帰りらしい高校生、買い物途中の親子連れ、涼みに来た年配の客。冷房の効いた店内には、グラスの氷が鳴る音と、注文を取る声が混ざっていた。

「神代君、五番テーブルお願い」

「はい」

冬真はトレーを持ち、ホールへ出る。その後ろを、小坂日菜が少し早足でついてきた。

「せんぱい、七番テーブルのお水、私やります」

「助かる」

「はいっ」

日菜は嬉しそうに返事をして、グラスを手に取る。仕事にもかなり慣れてきた。

最初の頃より動きに迷いがない。注文の聞き間違いも減ったし、客への笑顔も自然になっている。冬真はそれを少し感心しながら見ていた。

その時だった。入口のベルが鳴る。

「いらっしゃいませ」

反射的に声を出して、冬真は顔を上げた。

そして、少しだけ目を細める。

「……蓮？」

入ってきたのは柏木蓮だった。隣には、水城柚葉がいる。

夏休みだから制服ではない。柚葉は明るい色のトップスに短めのスカートを合わせていて、いつもより少し大人っぽく見えた。蓮はいつも通り、どこか力の抜けた格好をしている。

二人は並んでいた。

それだけなら別におかしくない。けれど、柚葉の距離が近い。

少し歩くたびに肩が触れそうになるくらい近く、蓮もそれを特に避けていなかった。

「冬真じゃん」

蓮が片手を上げる。

「……お前、何してんの」

「客」

「それは分かる」

冬真が小さく返すと、柚葉がにこっと笑った。

「神代君、やっほー」

「水城も。二人？」

「うん。二人」

柚葉は楽しそうに答える。その横で蓮が肩をすくめた。

「誘われた」

「へえ」

冬真はそれ以上聞かなかった。聞いたところで、蓮はまともに答えない気がした。

「空いてる席、案内する」

「お願いしまーす」

二人を窓際の席へ案内する。

注文を取るのは冬真ではなく、少し後に日菜が行った。

「ご注文がお決まりになられましたら、お伺いします」

日菜はいつも通り丁寧に言う。

蓮はメニューを閉じた。

「ドリンクバーでお願い」

「はい。ドリンクバーですね」

柚葉は少し悩んでから言った。

「私はドリンクバーと、ポテト」

「かしこまりました」

日菜は伝票に書き込み、軽く頭を下げて戻っていく。

その背中を見送りながら、柚葉が小さく言った。

「今の子、可愛いね」

「神代のバイトの後輩」

蓮が答える。

「ふーん」

柚葉は少しだけ意味ありげに笑った。けれど、その話を広げるつもりはなかったらしい。

すぐに身を乗り出し、蓮の方へ向き直る。

「で、本題なんだけどさ」

「やっぱ本題あったんだ」

「あるよ。なかったら蓮君をファミレスに誘わないって」

「なんだ、デートの誘いかと思ってたよ」

蓮が軽く言う。冗談のつもりだった。いつもの軽口。大抵の相手なら、そこで笑うか、少し照れるか、軽く流す。

けれど、柚葉は違った。にこっと笑って、あっさり返す。

「蓮君、カッコいいから、デートの誘いでも全然いいよ」

蓮は一瞬だけ黙った。それから、参ったように肩をすくめる。

「・・・水城、そういうとこ強いな」

「褒めてる？」

「半分くらい」

「じゃあ、半分喜んどく」

柚葉は楽しそうに笑った。蓮も、少しだけ笑う。会話のテンポは悪くない。むしろ、かなり噛み合っていた。

「で？　本題って？」

蓮がアイスコーヒーのストローを袋から出しながら聞く。

柚葉は待ってましたと言わんばかりに、身を乗り出した。

「文化祭のバンド」

「へえ」

「メンバー探してるんだよね」

「水城、バンドやんの？」

「やる。青春っぽいじゃん」

「理由が軽い」

「でも楽しそうでしょ？」

「まあな」

蓮はストローで氷を軽く回した。からん、とグラスの中で音が鳴る。

「で、何人集まってんの？」

少しだけ真面目な声だった。柚葉は悪びれもせず、胸を張った。

「私と蓮君」

「俺、まだオーケーしてないけど」

蓮はまた肩をすくめた。

「え、してくれないの？」

「その前提で話すなよ」

「だって、蓮君できそうだし」

「何を？」

「楽器」

「適当だな？」

蓮は呆れたように言いながらも、完全に嫌そうではなかった。少し考えてから言う。

「まあ、ドラムとベースとコーラスくらいならできるけど」

柚葉は目を輝かせた。

「知ってる」

「知ってる？」

「蓮君と同じ中学だった子から聞いた。軽音部じゃないのに、助っ人でいろいろやってたって」

「誰だよ、それ言ったの」

「内緒」

柚葉は人差し指を唇に当てた。蓮は少しだけ目を細める。

「情報収集済みか」

「もちろん。私、やる時はやる女だから」

「その割に、メンバー二人だけどな」

「そこは今から増やすの」

「順番おかしいだろ」

蓮はため息をついた。けれど、口元は少し笑っている。

しばらく考えてから、蓮は言った。

「条件付きなら、ギター兼ボーカルを紹介できる」

「ほんと？」

柚葉が身を乗り出す。

「条件は？」

「まず話を最後まで聞くこと」

「土下座？」

「違う」

「じゃあ、一週間アイス奢り？」

「安いな」

「じゃあ、蓮君の言うこと一回だけ聞くとか？」

「言い方が危ない。話聞け」

蓮が少し強めに言うと、柚葉は

「はーい」

と笑った。その軽さが、逆に蓮にはやりやすかった。変に重くならない。

踏み込んでくるけれど、空気は読める。柚葉はそういう距離感を持っている。

蓮はストローから口を離し、少しだけ声を落とした。

「絶対に、七瀬のことを話題に出さないこと」

その一言で、柚葉の表情が少し変わった。笑顔は消えない。けれど、目だけが真面目になる。

「・・・なるほど」

「紹介する奴、七瀬のこと好きだから」

「澪のこと、その子、好きだったんだね」

蓮は答えなかった。

けれど、その沈黙が答えだった。柚葉は少しだけ視線を伏せる。

「そっか」

「だから、バンドの話だけにしろ。余計なこと聞くな。気まずくなる話もするな」

「分かった」

柚葉は、今度は軽く言わなかった。短く、きちんと頷いた。

「そういうの、私しないよ」

「ならいい」

蓮はそう言って、アイスコーヒーを一口飲んだ。柚葉は少し考えるように、ポテトを一本つまむ。それから、ふと顔を上げた。

「で、そのギター兼ボーカルって誰？」

「神代」

「え？」

柚葉の目が丸くなる。

「神代君？」

「そう」

蓮は当たり前のように言った。柚葉は思わず、少し離れたところで皿を下げている冬真を見た。

いつも通り無表情に近い顔で、黙々と仕事をしている。

どう見ても、文化祭のステージでギターを弾いて歌うタイプには見えない。

「・・・神代君、歌うの？」

「歌う」

「ギターも？」

「弾ける」

「意外すぎるんだけど」

「だろ」

蓮は少し得意げに笑った。

「冬真、ああ見えて歌うと結構すごいぞ」

「へえ・・・」

柚葉は興味深そうに冬真を見る。その視線に気づいたのか、冬真が少しだけこちらを見た。蓮は軽く手を上げる。

そして、タイミングを見て冬真を呼んだ。

「冬真」

「何？」

冬真が少し警戒したような顔で近づいてくる。

「今日、バイト何時まで？」

「十七時」

「じゃあ、上がった後、久しぶりにカラオケ行こうぜ」

「・・・は？」

冬真は露骨に怪訝な顔をした。

「なんで急に」

「夏休みだから」

「理由になってない」

「いいだろ、たまには」

「お前、水城と来てるんだろ」

「柚葉も行く」

「は？」

冬真の眉間に皺が寄る。

柚葉はにこっと笑って、軽く手を振った。

「神代君の歌、聞きたいなーって」

「なんでそうなる」

「蓮君がすごいって言うから」

冬真は蓮を見る。蓮は悪びれもせず、肩をすくめた。

「言った」

「言うな」

「減るもんじゃないだろ」

「減る」

「何が」

「気力」

柚葉がくすっと笑った。

冬真はますます嫌そうな顔になる。

「俺、バイト終わったら帰るつもりだったんだけど」

「一時間だけでいいから」

蓮が言う。

「久しぶりだろ。お前とカラオケ行くの」

「・・・・・」

冬真は少しだけ黙った。

蓮の声が、いつもの軽口より少し柔らかかったからだ。

それに気づいて、冬真は小さく息を吐く。

「一時間だけな」

「よし」

蓮は満足そうに頷いた。柚葉は嬉しそうに手を合わせる。

「やった。楽しみ」

「期待するなよ」

冬真が釘を刺すように言うと、蓮は横から口を挟んだ。

「いや、期待していい」

「蓮」

蓮は柚葉の方を見た。そして、片目を軽く閉じる。

「柚葉、冬真の歌聞いて、ビビるなよ」

柚葉は一瞬きょとんとした。それから、楽しそうに笑った。

「うわ、蓮君のウインク初めて見た」

「安売りはしないからな」

「じゃあ、今日めっちゃ得した」

「そこじゃない」

冬真は心底面倒くさそうに二人を見る。

「・・・俺、仕事戻っていい？」

「どうぞ、ギター兼ボーカル」

「勝手に決めるな」

冬真は低い声でそう言って、ホールへ戻っていった。

その背中を見送りながら、柚葉は小さく笑う。

「神代君、面白いね」

「面倒くさいだろ」

「うん。でも、いい人そう」

「いい奴だよ」

蓮は何でもないことのように言った。その声だけは、少しだけ真面目だった。柚葉はそれに気づいたが、茶化さなかった。代わりに、ポテトを一本つまんで言う。

「じゃあ、文化祭バンド、ちょっと希望出てきたね」

「まだ冬真はオーケーしてない」

「でも、蓮君はもう参加でしょ？」

「俺もまだオーケーしてない」

「えー」

柚葉はわざとらしく不満そうな顔をした。蓮はそれを見て、呆れたように笑う。

「・・・ドラムならやってもいい」

「やった」

「小さく喜べ」

「無理。嬉しいから」

柚葉は素直に笑った。蓮は、また参ったように肩をすくめた。