君の笑顔が、本当になるまで

4-9) 泣きながらアイスを食べる君

七瀬に告白して、振られてから数日が経っていた。

夏休みだ。だから、教室で七瀬の顔を見ることもない。廊下ですれ違うこともない。授業中、気づけば七瀬を目で追っていることもない。

それは、ありがたかった。ありがたいはずだった。なのに、何もしない時間が増えると、余計なことばかり考えてしまう。

あの夕方の公園。

蝉の声、長い沈黙。苦しそうな七瀬の顔。そして、絞り出すような声。『ごめんなさい』

たったそれだけの言葉が、何度も頭の中で繰り返された。

バイトに入っている時間だけは、少しだけ楽だった。

注文を取り料理を運ぶ。テーブルを片付け水を補充する。

考える暇が少ない。手を動かしていれば、胸の奥に沈んだものを見ないで済む。

その日も、いつも通りファミレスの制服に着替えて、ホールに出た。

「神代君、三番テーブルお願い」

「はい」

返事はできる、身体も動く。

別に失敗しているわけじゃない。ただ、自分でも少し分かっていた。

声が、少し低い。客に向ける表情も、いつもより硬い。笑うのが少し億劫。多分、元気がない。そう思っても、どうしようもなかった。

「先輩」

バックヤードで水を飲んでいると、後ろから声をかけられた。振り返ると、小坂が立っていた。エプロン姿のまま、両手を前で軽く握っている。

「お疲れ様です」

「お疲れさん」

いつもなら、そのまま何かしら話しかけてくる。今日のお客さんが多かったとか。

店長がまた妙に張り切っていたとか。新作パフェの盛り付けが難しいとか。

けれど、小坂は少しだけ俺の顔を見て、何か言いたそうにして、それでも言わなかった。「・・・何？」

「いえ」

小坂は慌てたように笑った。

「何でもないです」

そう言って、ホールへ戻っていく。その背中を見ながら、俺は少しだけ息を吐いた。

気づかれている。多分。いや、絶対に。

十七時。

俺と小坂は同じ時間に上がりだった。

「お疲れ様でした。お先に失礼します」

「お疲れ様です。お先です」

従業員用の出入口から外に出ると、夏の夕方の空気がまとわりついてきた。昼間ほどではないが、まだ暑い。

アスファルトには熱が残っていて、歩くだけで足元からじんわりと温度が上がってくる。空は西の方から、少しずつ橙色に変わり始めていた。

俺は自転車置き場へ向かおうとした。

その時だった。

「先輩」

呼び止められる。

振り返ると、小坂が鞄の紐を両手で握って、こちらを見上げていた。

「コンビニでアイス食べたいです」

「・・・アイス？」

「はい。食べたいです」

妙にきっぱりしていた。

いつもの甘えるような声なのに、少しだけ真剣だった。

「別にいいけど」

「ほんとですか？」

「うん」

「じゃあ、せんぱいのおごりで」

「そこまで決まってるのか」

「はい」

小坂は少しだけ笑った。

その笑顔は、いつもより少しだけ無理をしているように見えた。

多分、俺が元気ないからだ。

そう思うと、断る気にはなれなかった。

「アイスくらいならな」

「ありがとうございます」

バイト先から少し歩いたところにあるコンビニに入る。冷房の空気が、一気に身体を冷やした。

小坂はアイスの棚の前に立つと、真剣な顔で悩み始めた。「うーん・・・」

「そんなに悩むことか？」

「悩みます。アイスは大事です」

「そうか」

「せんぱいは何にしますか？」

「俺は別に」

「食べないんですか？」

「小坂が食べたいって言ったんだろ」

「せんぱいも食べてください」

「なんで」

「一人で食べると、私だけ食いしん坊みたいじゃないですか」

「食べたいって言ったの小坂だろ」

「そうですけど」

小坂は少し頬を膨らませた。

結局、小坂はバニラのカップアイスを選んだ。俺は適当にソーダ味の棒アイスを取った。

会計を済ませると、小坂が小さく頭を下げる。

「ありがとうございます。せんぱい」

「アイスくらい、いいよ」

「でも、嬉しいです」

コンビニの外に出る。近くの小さな公園に古いベンチがあった。二人でそこに座る。

夕方の光が、斜めから差し込んでいた。

小坂はカップアイスの蓋を開けると、付属の小さなスプーンを取り出した。俺は棒アイスの袋を開ける。

しばらく、二人とも黙ってアイスを食べた。蝉の声が聞こえる。

遠くで車が走る音もする。夏休みの夕方らしく、公園の端では小学生くらいの子供が数人、まだ遊んでいた。

小坂はスプーンでアイスをすくいながら、ちらちらとこちらを見ている。

「・・・何？」

俺が聞くと、小坂は一瞬迷ったように目を伏せた。それから、ゆっくり顔を上げる。

「先輩」

さっきまでの甘えた「せんぱい」ではなかった。

真面目な話をする時の、少し距離を取った「先輩」だった。

「何か、ありました？」

「別に」

反射的に答えた。小坂は引かなかった。

「元気無いように見えます」

「気のせいだろ」

「気のせいじゃないです」

真っ直ぐだった。その目が、少し困る。小坂はいつも素直だ。だから、誤魔化しにくい。

「疲れてるだけだよ」

「本当ですか？」

「本当」

「……嘘です」

小坂の声は小さかった。でも、はっきりしていた。俺は何も言えなくなる。小坂はスプーンを持ったまま、膝の上のアイスを見つめた。

「先輩、今日だけじゃないです。何日か前から、ずっと少し変です」

「・・・よく見てるな」

「見てます」

即答だった。あまりに迷いがなくて、俺は少し笑ってしまった。

「そんなに見るなよ」

「無理です」

「無理って」

「心配なので」

その言葉が、胸の奥に沈んでいたものに触れた気がした。痛い、というほどではない。けれど、少しだけ息が詰まった。

小坂は俺を責めるわけでもなく、急かすわけでもなく、ただ隣に座っていた。夕方の光が、小坂の横顔を照らしている。

俺は少し溶け始めた棒アイスを見つめてから、ゆっくり口を開いた。

「・・・告白した」

小坂の手が止まった。

「え？」

「七瀬に」

小坂は何も言わなかった。俺は続ける。

「近所の公園で」

口に出すと、思ったより簡単だった。あんなに胸の中で重かったものが、言葉にした途端、ただの出来事みたいになる。

「好きだって言った」

「・・・・・」

「振られた」

小坂は小さく息を呑んだ。俺はできるだけ軽く言った。

「まあ、当然っていうか。七瀬からしたら迷惑だったかもしれないし。俺が勝手に好きになって、勝手に言っただけだから」

「・・・・・」

「でも、すぐ諦めるのは無理だと思って。それも言った。しばらく好きなままだと思うって」

自分で言いながら、少し情けなくなる。何を後輩に話してるんだろうな、俺は。

小坂はずっと黙っていた。さすがに重かったかと思って、俺は横を見る。

その瞬間、言葉が止まった。

小坂が泣いていた。

ぽろぽろと、静かに涙をこぼしていた。

カップアイスを両手で持ったまま、唇をきゅっと結んでいる。

「・・・小坂？」

小坂は慌てて首を振った。

「ごめんなさい」

涙声だった。

「ごめんなさい、先輩」

「いや、小坂が謝ることないだろ」

「でも・・・」

「でも？」

「先輩が、つらいのに」

言葉がそこで途切れた。

小坂は目元を拭おうとして、けれど手がアイスで冷えていたからか、少し困ったように止まった。

「私、何もできなくて」

「何かしてもらうことじゃないだろ」

「でも、嫌です」

「嫌？」

「先輩が、そんな顔してるの、嫌です」

その声は、思ったより幼かった。泣きながら、それでも一生懸命、言葉にしていた。

「七瀬先輩が悪いとか、そういうことを言いたいんじゃないです。先輩が七瀬先輩を好きなのも、知ってます。分かってます。でも・・・」

小坂はまた涙をこぼした。

「先輩が傷ついてるのを見るのは、嫌です」

胸の奥が、少しだけ温かくなった。

変な感覚だった。七瀬に振られた痛みが消えるわけじゃない。

けれど、小坂の涙は、その痛みを笑わなかった。軽く扱わなかった。

勝手に励まそうともしなかった。

ただ、俺が傷ついていることを、俺より先に悲しんでくれていた。

「小坂が泣くことないだろ？」

そう言うと、小坂は首を横に振った。

「泣きます」

「なんで」

「悲しいからです」

「俺のことで？」

「はい」

迷いのない返事だった。俺は困って、アイスの棒を見た。ソーダ味のアイスは少し溶け始めていて、手に冷たい雫が垂れた。

「・・・そっか」

それくらいしか言えなかった。

小坂はまだ泣いている。けれど、声を上げるわけではない。

ただ、夕方の光の中で、静かに涙を流していた。その涙が、橙色の陽を受けて光っていた。

頬を伝う小さな雫が、まるで透明な硝子みたいにきらめく。夕方の陽に輝く小坂の涙は、綺麗だった。

そう思ってしまった自分に、少しだけ驚いた。

「・・・小坂」

「はい」

「アイス、溶けるぞ」

小坂は手元を見た。カップの中のバニラは、端の方が少し柔らかくなっている。

「・・・ほんとです」

涙声のまま、小坂は小さく笑った。それがなんだか可笑しくて、俺も少し笑った。

「食べろよ」

「はい」

小坂はスプーンでアイスをすくって、口に運んだ。涙を流しながらアイスを食べる姿は、少し変だった。

でも、変なのに、可愛かった。

「先輩」

「何？」

「今日は、話してくれてありがとうございます」

「別に、大した話じゃない」

「大した話です」

「そうか？」

「はい」

小坂は涙を拭いながら、こちらを見た。まだ目元は赤い。

けれど、その目は真っ直ぐだった。

「先輩がまだ七瀬先輩を好きでも、私は先輩の味方です」

「・・・味方って」

「味方です」

「大げさだな」

「大げさじゃないです」

小坂はそう言って、少しだけ笑った。

「だから、また元気がない時は、アイス食べましょう」

「毎回奢らされるのか？」

「はい」

「遠慮ないな」

「先輩なので」

「先輩って便利だな」

「便利です」

小坂はそう言って、またアイスを食べた。

俺は空を見上げた。夕方の光は、少しずつ薄くなっている。

胸の奥の重さは、まだ消えていない。七瀬のことを考えれば、やっぱり苦しい。

けれど隣で、小坂が泣きながらアイスを食べている。俺のことで泣いてくれる後輩がいる。

その事実が、ほんの少しだけ、世界を優しくした。

「小坂」

「はい」

「ありがとな」

小坂は一瞬目を丸くした。それから、泣きそうな顔のまま、嬉しそうに笑った。

「はい」

その笑顔は、夕陽より少しだけ眩しかった。