君の笑顔が、本当になるまで

4-8)本当に、いいの？

SIDE神代冬真

光公園の夕方は、静かだった。昼間の熱だけが、まだ少し地面に残っている。西に傾いた陽が、木々の隙間から差し込んで、園内の道に長い影を落としていた。

俺は、待ち合わせ場所に先に来ていた。池の近くのベンチ。座ることもできず、ただ立っていた。手のひらに、少し汗をかいている。心臓がうるさい。何度も深呼吸をした。何度も、やめようと思った。今でも。

けれど、そのたびに土肥海岸の夕陽が浮かんだ。白地に淡い水色の小花柄のワンピース。

海風に揺れる髪。夕陽に染まる横顔。その隣を歩きながら、俺は気づいてしまった。

七瀬澪が好きだ。

ずっと憧れていた。桜の下で見た時から。

でも、憧れのままなら、黙っていられたかもしれない。

遠くから見ているだけでよかったかもしれない。

けれど、もう無理だった。車の中で三国志の話をして笑った顔。水色の水着で、麦わら帽子を深くかぶった顔。夜明け前の海で、俺のブルゾンを羽織っていた姿。

その全部を、なかったことにはできなかった。好きになったことまで、雑に扱っちゃいけない。ばあちゃんの言葉が、胸の奥に残っている。

相手がどうであっても、お前は誠実でいろ。父さんの言葉も、残っている。

難しい。本当に難しい。でも、逃げるのは違う気がした。

「神代君」

声がして、顔を上げた。七瀬が立っていた。

白いブラウスに、淡い水色のスカート。いつも通り綺麗に整っている。夕方の光の中で、その姿はやっぱり眩しかった。

「ごめん。待った？」

「いや」

声が少し固くなった。七瀬はそれに気づいたのか、少しだけ首を傾げる。

それでも、いつものように明るく笑った。

「伊豆以来だね」

その言葉に、胸が小さく痛んだ。伊豆以来。たったそれだけの言葉で、土肥海岸の景色が一気に戻ってくる。海。夕陽。夜明け。七瀬の声。

「うん」

短く答えた。七瀬は少しだけ笑う。

「楽しかったね」

「・・・うん。楽しかった」

本当に、楽しかった。楽しかったから、今日ここに呼んだ。楽しかっただけで終わらせられなくなった。拳を軽く握った。

「七瀬」

「うん？」

「呼び出して、ごめん」

七瀬の表情が、ほんの少しだけ変わった。たぶん、気づいている。これから何を言われるのか。それでも、逃げなかった。

「ううん」

静かにそう言った。

一度、息を吸う。喉が渇いていた。言葉が出てこない。でも、言わなければいけない。ここで逃げたら、きっと自分を嫌いになる。

「俺さ」

声が震えそうになる。

「七瀬に、ずっと憧れてた」

七瀬は何も言わなかった。

ただ、俺を見ていた。

「桜の下で初めて見た時から。二年で同じクラスになってからも。ずっと、遠い人だと思ってた」

自分で言いながら、少し情けなくなる。遠い人、本当にそうだった。

自分程度が届くわけがない。

そう思うことで、何もしない理由にしていた。

「でも、伊豆に行って」

「海で一緒に泳いで。夕方、土肥海岸を歩いて」

夕陽の中の横顔が浮かぶ。胸が苦しくなる。

「その時、分かった」

七瀬の指が、わずかに動いた。

「俺は、七瀬が好きだ」

七瀬は動かなかった。表情も、ほとんど変わらない。

でも、目だけが揺れていた。俺はその揺れを見て、胸の奥が痛くなる。

迷惑かもしれない。困らせているのかもしれない。たぶん、そうだ。

それでも、言うと決めた。

「憧れじゃなくて」

俺は七瀬を見る。逃げたくなる。視線を逸らしたくなる。でも、逸らさなかった。

「好きなんだって、気づいた」

七瀬は何も言わない。俺は続ける。

「俺程度じゃ、七瀬に届かないのかもしれない」

声は静かだった。

「釣り合わないって言われたら、そうなのかもしれない。俺は格好いいわけでもないし、特別すごいわけでもない。七瀬みたいに、何でも綺麗にできる人間でもない」

七瀬が何か言いかけた。

でも、声にはならなかった。「でも、それを言い訳にして、黙っているのは違うと思った」夕方の光が、二人の間に落ちている。もう一度息を吸った。

そして、はっきりと言った。

「神代冬真は、七瀬澪さんが好きです」

七瀬の目が見開かれる。

「俺と、付き合ってください」

時間が止まったような気がした。七瀬は何も言わなかった。

SIDE七瀬澪

今まで、私は何度も告白を受けてきた。廊下で、体育館裏で、教室の前で、駅の近くで。そのたびに、きちんと断ってきた。

相手を傷つけすぎないように。でも、期待を残さないように。ちゃんと笑って。ちゃんと距離を取って。ちゃんと終わらせてきた。

だから、今日もそうするはずだった。ひかりにも言った。

もし告白なら、ちゃんと断る。逃げるのは失礼だから。曖昧にするのは、神代君に失礼だから。そう思っていた。思っていたのに。声が出なかった。

神代君の告白は、今まで受けてきたどの告白とも違って感じた。

甘い言葉ではなかった。綺麗な言葉でもなかった。不器用で、真面目で、少しだけ自分を低く見ていて、それでも逃げなかった。その真っ直ぐさが、胸の奥に刺さった。痛い。どうして痛いのか分からない。違う神代君だから？

断ると決めていた。そういうふうには見ていない。

神代君は、八重さんのお孫さんで。優しくて。一緒にいると安心する人で。三国志の話が合って。それだけ、それだけのはずだった。

なのに。こんなに苦しい。

「七瀬」

神代君が小さく呼んだ。その声で、私はようやく息をした。答えなければいけない。ちゃんと断らなければいけない。唇を開いた。でも、声が出ない。喉が詰まる。胸が苦しい。泣いているわけではない。泣いてなんかいない。私は、泣かない。

ただ、断るだけ。今まで何度もしてきたこと。

いつも通りにすればいい。いつも通り、綺麗に笑って。いつも通り、丁寧に。

いつも通り、相手を傷つけすぎないように。でも、期待は残さないように。それだけ、それだけなのに。

「・・・ごめんなさい」

ようやく出た声は、驚くほど小さかった。絞り出すような声だった。

神代君は、少しだけ目を伏せた。ほんの少し。

でも、その一瞬で、胸が強く痛んだ。傷つけた。そう思った。自分で言ったのに。神代君を傷つけたことが、どうしようもなく苦しかった。

神代君はしばらく何も言わなかった。

やがて、静かに息を吐いた。

「そっか」

それだけだった。責めない。理由を聞かない。どうして、とも言わない。その優しさが、余計に痛かった。

神代君は少しだけ顔を上げる。表情は、思ったより落ち着いているように見えた。でも、目だけは少しだけ苦しそうに見えた。

「言ってくれて、ありがとう」

何も返せなかった。違う。ありがとうなんて言われることじゃない。そう思うのに、声が出なかった。

神代君は、少しだけ口元を動かした。笑おうとしたのかもしれない。でも、上手く笑えていなかった。

「あと、ごめん」

「・・・え？」

「ごめん。すぐには、七瀬のこと諦められない」

胸が、また跳ねた。神代君は言葉を探すように、少しだけ視線を落とす。それから、もう一度私を見る。

「諦めなきゃいけないのは、分かってる」

声は静かだった。

「七瀬が断ったのに、俺が勝手に好きでいるのは、迷惑かもしれない」

「・・・・・」

「でも、今すぐには無理だ」

「だから、少しの間だけ」

私は息を止めた。

「俺が七瀬を好きでいることを、許してほしい」

その言葉は、告白よりも苦しかった。

付き合ってほしいと言われた時より、胸の奥を強く掴まれた。好きでいることを、許してほしい。そんなことを言われると思っていなかった。

好きでいていいかなんて。そんなこと、私に聞かないで。そう思った。

でも、言えなかった。言えるはずがなかった。拒むことも頷くことも、どちらも怖かった。

それでも、神代君は待っていた。急かさずに。責めずに。

ただ、私の答えを待っていた。私は、ようやく小さく頷いた。

「・・・うん」

それしか言えなかった。神代君は、一瞬だけ目を閉じた。そして、静かに言った。

「ありがとう」

また、ありがとう。胸の奥が痛くなる。神代君は一歩下がった。

「呼び出して、ごめん」

「・・・ううん」

「じゃあ」

それだけ言って、神代君は背を向けた。背中が、夕方の光の中を遠ざかっていく。

私はその背中を見ていた。見えなくなるまで。見えなくなっても、しばらくその場に立っていた。

公園は静かだった。

世界が、急に遠くなったようだった。変わったのは、きっと自分の中だけだった。

息を吸おうとした。

うまく吸えなかった。

胸が痛い。

喉が苦しい。

手が震えている。

どうして。

ちゃんと断ったはずだ。

これでよかったはずだ。

よかったはずなのに。

足に力が入らなかった。

私は、ゆっくりとしゃがみ込んだ。

地面に膝をつくわけではない。でも、立っていられなかった。

視線を落とす。息が浅い。

泣いてはいない。泣く資格など私にはない。

泣いてはいないのに、胸の奥がぐちゃぐちゃだった。

SIDE黒田ひかり

私は、少し離れた場所にいた。

邪魔をするつもりはなかった。

澪が神代君と向き合うなら、それは澪自身がしなきゃいけないことだと思ったから。

だから、声が届かないくらいの距離で待っていた。

神代君が先に歩いていくのが見えた。背筋は伸びていた。歩き方も、変に乱れてはいなかった。

でも、遠目にも分かった。あれは、かなり無理をしている。

それでも神代君は振り返らなかった。真っ直ぐ歩いて、公園の道の向こうへ消えていった。私はその背中を見送ってから、澪の方を見た。

澪は、まだ動いていなかった。夕方の光の中で、ただ立っている。白いブラウスに、淡い水色のスカート。いつも通り綺麗だった。いつも通り、隙がないように見えた。

けれど、違った。明らかに違った。澪の肩が、ほんの少しだけ落ちている。

手が、スカートの横で固まっている。

顔は見えない。でも、分かった。

大丈夫じゃない。私は駆け出していた。

「澪」

近づく途中で、澪の身体が少し揺れた。次の瞬間、澪はゆっくりとしゃがみ込んだ。崩れる、というほど大きな動きではない。

でも、立っていられなくなったのは明らかだった。

私は澪のそばにしゃがむ。

「澪」

もう一度、名前を呼んだ。澪は答えようとしたのだと思う。

唇が少しだけ動いた。でも、声は出なかった。顔も上げない。いつもの澪なら、ここで笑う。「大丈夫」と言う。

何もなかったみたいな顔をする。綺麗に整えた笑顔で、私を安心させようとする。でも、今の澪にはそれすらできていなかった。

私の目には、澪が告白を断った側には見えなかった。

むしろ、振られた側みたいだった。

大切なものを失って、それでも失ったことを認められない人みたいに見えた。

胸が痛くなった。

澪、あなた、断ったんだよね。なのに、どうしてそんな顔をしてるの。そう聞きたくなった。だけど私は、隣にしゃがんだまま、少しだけ待った。

「・・・告白されたんだね」

澪は小さく頷いた。

「断った？」

また、小さく頷く。

「そっか」

責めるつもりはなかった。

澪が断ることは、分かっていた。たぶん、神代君も分かっていた。それでも言ったのだと思う。

でも、それでも、澪の顔を見ていると、胸の奥がざわついた。

澪は震える手を握りしめていた。

「ちゃんと・・・断った」

「うん」

「ちゃんと・・・」

そこで、澪の声が止まった。私は澪を見つめる。その顔は、いつもの澪ではなかった。

完璧に整えられた笑顔もない。涼しげな目元もない。

ただ、傷ついたような、迷子みたいな顔をしていた。

どう見ても、大丈夫ではなかった。

どう見ても、断った側の顔ではなかった。

私は、そっと息を吐いた。

そして、静かに言った。

「本当に、いいの？」

澪の肩が、ほんの少しだけ震えた。

私はそれ以上、何も言わなかった。

澪は何かを言おうとした。口を開く。でも、声が出ない。

きっと、よかったと言おうとしたのだと思う。

これでよかった。ちゃんと断った。間違っていない。

そう言おうとしたのだと思う。でも、言えなかった。

私は、その沈黙だけで十分に見えた。澪は、何も感じていないわけじゃない。多分、何も無かった事にもできない。

何もなかったことにできるわけでもない。

ただ、まだ自分の中にあるものを、名前で呼べないだけだ。

澪は俯いたままだった。

冬真君の背中は、もう見えない。

それなのに、澪はまだ、その場から動けない。私は、澪の隣にただ座っていた。何も言わずに。

夕方の光が、少しずつ弱くなっていく。公園の影が、ゆっくりと長く伸びていた。

私はその隣で、澪が顔を上げるのを、ただ静かに待っていた。