君の笑顔が、本当になるまで

4-7)蓮とひかりの作戦会議？

校舎は、夏休み中とは思えないほど賑やかだった。

遠くから部活の声が聞こえる。体育館の方からは、ボールの跳ねる音。グラウンドからは、掛け声。補習帰りなのか、廊下を歩く生徒の姿もちらほらあった。

廊下の端、自動販売機の前で、柏木蓮は缶コーヒーを買った。

ボタンを押す。落ちてきた缶を取り出す。そのままプルタブに指をかけた時だった。

「蓮君」

声をかけられて、蓮は振り返った。ひかりが立っていた。

「ひかりか。どうした？」

蓮の声は柔らかかった。女子に対して、無駄に角を立てない。それが柏木蓮という男子だった。ひかりも、それは知っている。

「少しだけ、いい？」

「いいよ」

蓮は缶を開けず、ひかりの方へ身体を向けた。ひかりは一瞬だけ迷ったように見えた。

けれど、すぐに言った。

「澪のことで」

蓮の表情が、少しだけ変わった。柔らかさが消えたわけではない。

ただ、いつもの軽さが少し引いた。

「……七瀬か」

「うん」

ひかりは、蓮のその変化を見逃さなかった。

「嫌そうな顔しないでよ」

「してない。面倒そうだと思っただけだ」

蓮はそう言って、缶コーヒーを開けた。乾いた音が、短く廊下に響いた。

「伊豆の話？」

「うん。澪が話してくれた」

「冬真も話した」

それだけで、二人の間に大体の事情は落ちた。ひかりは少しだけ視線を伏せる。

「澪、話をしてる時、なんか声が違った」

蓮は缶に口をつける直前で止まる。

「冬真も似たようなもんだな」

「やっぱり？」

「伊豆の話をする時だけ、妙に落ち着かない顔してた」

「神代君らしいね」

「らしいな」

蓮は短く答えて、缶コーヒーを一口飲んだ。

「で？」

「神代君、最近どう？」

「変」

即答だった。ひかりは少し笑う。

「早いね」

「ひかりから見て、七瀬も変なんだろ」

「うん。かなり」

「なら確認するまでもないだろ」

「一応、確認」

「よく見てるな」

「蓮君ほどじゃないよ」

「褒めても何も出ない」

「褒めてない」

二人の会話は短かった。けれど、噛み合っていた。余計な説明はいらなかった。

ひかりは廊下の窓の外を一度だけ見る。夕方の光が、校舎の床に細く伸びている。

「澪ね」

「うん」

「伊豆、楽しかったって言ってた。神代君と三国志の話をしたことも、海を歩いたことも、夜中に偶然会ったことも」

「へえ」

「でも、最後には必ず言うの」

蓮は小さく息を吐いた。聞く前から、答えが分かっている顔だった。

ひかりは少し困ったように続ける。

「別に、そういうのじゃない、って」

蓮は缶コーヒーを見下ろした。

「……まあ、七瀬らしいな」

「蓮君、澪のこと、どう見えてるの？」

「見えてるっていうか」

蓮は少し考えた。軽口で済ませるには、話題が少しだけ重かった。

「七瀬は、たぶん悪い奴じゃない」

「うん」

「冬真から聞いてても、それは分かる」

ひかりは黙って聞いた。

蓮は続ける。

「ただ、面倒くさそうな性格だなとは思う」

「面倒くさそう？」

「悪口じゃない」

「少し悪口だよ」

「少しな」

蓮は素直に認めた。その言い方に、ひかりは少しだけ笑った。

蓮君は澪を嫌っているわけではない。けれど、信頼しているわけでもない。それが分かった。

「蓮君、澪の味方ではないよね」

「冬真の味方だからな」

即答だった。けれど、その声に棘はなかった。ひかりは少しだけ頷く。

「そっか」

「だからって、七瀬の敵になる気もない」

「ただ、冬真が本気で何かを言うなら、それを適当に扱われるのは嫌だ」

「うん」

「七瀬がそういうことをするとは思ってないけど」

蓮はそこで一度、言葉を切った。

「でも、七瀬自身が自分の気持ちを分かってないなら、結果的に冬真は傷つくかもしれない」

ひかりはすぐには答えなかった。澪は優しい。澪は弱いだけの子ではない。

でも、自分の気持ちになると、驚くほど逃げる。それは、ひかりにも分かっていた。

「……それは、否定できないかな」

「だろうな」

蓮は静かに言った。責めているというより、心配している声だった。

「冬真は単純だから」

「単純？」

「単純だから面倒」

ひかりは少し考えてから頷いた。

「分かる気がする」

「分かるんだ」

「神代君って、嘘が下手そう」

「下手だな」

「澪は、嘘と言うより隠すのが上手」

その言葉に、蓮はひかりを見た。ひかりは柔らかく笑っていた。でも、目は笑っていなかった。

「分かってるんだな」

「一応、友達だから」

「友達なら、七瀬の味方してやれば？」

「するよ」

ひかりは迷わず言った。

「私は澪の味方」

「なら、俺とは立場が違うな」

「そうかな」

ひかりは少しだけ笑った。

「でも、澪の味方をすることと、澪の全部を正しいことにするのは違うと思ってる」

蓮は何も言わなかった。ひかりは続ける。

「澪が怖がるなら、そばにいる。でも、澪が自分で選ばなきゃいけないことまで、代わりには選べない」

「ひかり、意外と冷静だな」

「優しいつもりだったんだけど」

「十分冷静」

「蓮君に言われたくないな」

ひかりが小さく笑う。蓮も、少しだけ口元を動かした。ひかりと話している分には、蓮は柔らかい。

けれど、七瀬澪の名前が出るたびに、蓮は少しだけ考え込む。それは嫌悪ではなく、警戒に近かった。冬真の親友としての、慎重さだった。

「で、ひかりは何を確認したかったわけ」

蓮が聞く。

「神代君が、澪をどう見てるのか」

「本人に聞けば」

「聞けないから蓮君に聞いてる」

「俺が言うと思う？」

「思わない」

「じゃあ聞くなよ」

「でも、今ので分かった」

蓮は嫌そうな顔をした。

「何が」

「蓮君、言う気はないけど隠すつもりはないんだなって」

蓮は黙った。

ひかりはそれ以上踏み込まなかった。

十分だった。

「勘がいいな」

「褒めてる？」

「ああ」

「ありがとう」

ひかりは笑った。蓮も軽く笑う。けれど、すぐに表情を戻した。

「冬真のことを勝手に話す気はない」

「うん。それでいいと思う」

「七瀬のことも、俺は詳しく知らない」

「私も、澪の全部は分からないよ」

二人は少しだけ黙った。遠くで、バスケットボールの跳ねる音がした。夏の校舎に、その音だけが妙にはっきり響く。

「ただ」

蓮が言った。ひかりが顔を上げる。

「冬真が変な顔してたのは確か」

「どんな？」

「死ぬほど分かりやすく、隠してる顔」

ひかりは少し笑った。

「澪も同じ」

「七瀬も？」

「うん。死ぬほど分かりやすく、分かってないふりをしてる顔」

蓮は短く笑った。

「似た者同士かよ」

「少しだけね」

「冬真は分かってる。七瀬は分かってないふりをしてる。そこは違う」

「うん。そこは違うかも」

ひかりは素直に頷いた。

蓮は缶コーヒーをもう一口飲む。

「まあ、俺が言えることじゃないけどな」

「どうして？」

「七瀬には七瀬の事情があるんだろ」

ひかりは少しだけ目を丸くした。蓮は続ける。

「冬真から少し聞いた。家のこととか、おばあさんのこととか」

「・・・うん」

「だから、簡単にどうこう言う気はない」

蓮は缶を握る手に少しだけ力を込めた。

「でも、冬真が傷つくのを黙って見るほど、俺は物分かりはよくない」

ひかりは蓮を見た。その言い方は、強かった。

でも、澪への敵意ではなかった。冬真への友情だった。

「蓮君、本当に神代君のこと大事なんだね」

「そこで真顔で言うな」

「ごめん」

「気持ち悪い」

「ひどい」

ひかりは少し笑った。蓮も、今度は少しだけ素直に笑った。

そこで、ひかりのスマホが震えた。

画面を見る。澪からだった。

『今日、公園で神代君に会うことになった』

ひかりの表情が、ほんの少しだけ変わる。蓮は画面を見なかった。

けれど、その変化だけで察した。

「七瀬？」

「うん」

「何て？」

「今日、公園で神代君に会うって」

蓮は少しだけ目を伏せた。

「そう」

それだけだった。ひかりは短く返信する。

『分かった。会う前に少し話せる？』

少し迷ってから、もう一文だけ足した。

『近くにはいるね』

送信。

蓮は空き缶をゴミ箱に入れた。

「過保護」

「うん。そうかも」

ひかりは否定しなかった。

「でも澪、助けてって言えないから」

蓮は少しだけ黙った。

「冬真も言わない」

「似てるね」

「似てない」

「少しだけ」

「似てない」

蓮が不機嫌そうに言うと、ひかりは少し笑った。その笑いは柔らかかった。

「じゃあ、そういうことで」

蓮が言った。

「うん」

「俺は冬真を見る」

「私は澪を見る」

「作戦会議みたいだな」

「作戦じゃないよ」

「何」

ひかりは少し考えてから、穏やかに言った。

「確認、かな」

「何の？」

「二人の友達が、ちゃんと近くにいるっていう確認」

蓮は一瞬だけ黙った。それから、短く言う。

「甘いな」

「そう？」

「でも、悪くない」

ひかりは少しだけ目を丸くする。

「蓮君に褒められた？」

「褒めてない」

「そっか」

ひかりは笑った。蓮は廊下の反対側へ歩き出す。その声は、ひかりに向けるものとしては優しかった。

そして、七瀬澪の名前が出た時の顔は、最後まで少しだけ硬かった。

でもそれは、澪を嫌っているからではない。冬真が本気になることを、蓮が知っているからだった。

蓮はそのまま歩いていく。

ひかりはスマホを握ったまま、窓の外を見た。

夏の夕方の光が、校舎の床に長く伸びている。

「大丈夫」そう言いかけて、ひかりはやめた。大丈夫かどうかは、まだ分からない。だからせめて、近くにいよう。澪が平気なふりをしなくてもいいように。

ひかりはスマホを鞄にしまい、静かに歩き出した。

澪と待ち合わせたのは、校門の少し外だった。

夏休み中の学校は、校内こそ部活で賑やかだったが、門を出ると急に空気が変わる。

夕方の光はまだ明るい。けれど、昼間の強さは少しだけ弱まっていた。

澪は校門の脇に立っていた。白いブラウスに、淡い色のスカート。

いつも通り綺麗に整っている。けれど、ひかりには分かった。平気な顔をしている時ほど、澪は平気ではない。

「澪」

ひかりが声をかけると、澪は少しだけ振り向いた。

「ひかり」

声は落ち着いていた。落ち着きすぎていた。ひかりは隣に並ぶ。

「神代君に会うんだよね」

「うん」

「公園？」

「うん」

澪は短く答えた。それ以上、自分からは何も言わない。ひかりは少しだけ息を吐いた。

「澪」

「何？」

「たぶん、告白だと思う」

澪の指が、ほんの少しだけ動いた。

でも、表情は変わらなかった。

「・・・そうとは限らないよ」

「うん。違うかもしれない」

ひかりはすぐに頷いた。

「でも、澪も少しはそう思ってるでしょ」

澪は答えなかった。沈黙が、答えの代わりだった。

ひかりは、責めるようには言わなかった。ただ、隣に立ったまま続ける。

「断るつもりなら、会わないって選択肢もあるよ」

澪がひかりを見る。

「どういう意味？」

「そのままの意味」

ひかりは柔らかく言った。

「おばあちゃん同士も仲いいし、神代君の家とも関わりあるでしょ。曖昧にして於いた方がいいこともあるよ」

「・・・・・」

「会わない方が、傷つけないこともあると思う」

その言葉に、澪は少しだけ眉を寄せた。

「それは、違う」

声は小さかった。でも、はっきりしていた。ひかりは澪を見る。

「違う？」

「もし、そうなら」

澪は一度、言葉を止めた。それから、ゆっくり言う。

「もし、神代君がそういうつもりで呼んでいるなら、ちゃんと断らないといけない」

「どうして？」

「どうしてって・・・」

澪は少しだけ困ったように視線を落とした。

「逃げるのは、失礼だから」

「神代君に？」

「うん」

即答だった。その即答に、ひかりは少しだけ胸が痛くなった。澪は、本当に冬真を軽く扱ってはいない。むしろ、軽く扱えないから苦しんでいる。

けれど、軽く扱えないことと、向き合えることは別だった。

「澪は、断るんだ」

ひかりは静かに聞いた。澪は少しだけ目を伏せる。

「告白とは限らない」

「うん」

「でも、もしそうなら」

「うん」

「ちゃんと、断る」

澪の声は落ち着いていた。落ち着いて聞こえるように、整えられていた。

ひかりはその横顔を見る。綺麗だった。いつも通り。だから余計に、怖かった。

「理由は？」

ひかりが聞く。澪は少しだけ黙る。

「私は、神代君をそういうふうには見ていない」

「本当に？」

澪の顔が少しだけ揺れた。ひかりはすぐに、言い方を柔らかくする。

「ごめん。責めたいわけじゃない」

「うん」

「ただ、伊豆から帰ってきてからの澪、少し変だったから」

「変？」

「うん」

ひかりは小さく笑う。

「すごく楽しそうに話すのに、最後に必ず否定するところとか」

澪は視線を逸らした。

「別に、否定してるわけじゃない」

「うん」

「ただ、本当にそういうのじゃないから」

「うん」

ひかりは否定しなかった。否定すれば、澪はもっと閉じる。それが分かっていた。

「神代君といると、安心する？」

澪はすぐには答えなかった。その沈黙は、さっきより長かった。

「・・・安心は、する」

やがて、澪は小さく言った。

「でも、それは恋とかじゃない」

「うん」

「神代君は、八重さんのお孫さんで。優しい人で。三国志の話も合って。だから、一緒にいると楽なだけ」

「うん」

「それだけ」

澪は言い切った。言い切ることで、自分に言い聞かせているようにも見えた。ひかりは少しだけ笑った。

「それだけって、けっこう大事だと思うけどね」

澪は何も言わなかった。ひかりはそれ以上踏み込まない。

今ここで、好きなんでしょ、と言ったところで、澪は絶対に認めない。認められない。

だから、別の言い方を選んだ。

「澪」

「何？」

「会うなら、ちゃんと会ってきな」

澪がひかりを見る。

「うん」

「断るなら、ちゃんと断ってきな」

「・・・うん」

「でも、自分の気持ちまで、急いで決めなくていいと思う」

澪は少しだけ眉を寄せた。

「断ることと、何も感じていないことは、同じじゃないかもしれないから」

「どういう意味？」

澪の声には、純粋な戸惑いがあった。ひかりは一度だけ息を吸った。

「もし神代君がそういうつもりで来たとして、澪が断ったとしても、それだけで『澪は神代君のことを何とも思ってない』って決めつけなくてもいいと思う」

澪は息を止めた。ほんの一瞬だけ。

「私は……」

「うん」

ひかりは遮らなかった。

澪は何かを言おうとして、結局言えなかった。代わりに、静かに首を横に振る。

「分からない」

その言葉は、とても小さかった。ひかりは頷いた。

「うん。分からないなら、分からないでいいと思う」

ひかりは穏やかに言った。

「分からないままでも、今日の返事はしなきゃいけないのかもしれない。でも、返事をした後で、自分の気持ちまで全部決めたことにしなくていい」

澪は少しだけ目を伏せる。

「うん」

「ひかり」

「うん」

「私、ちゃんと断ってくる」

「うん」

「神代君に、変な期待をさせたらいけないから」

「うん」

「おばあちゃん同士も仲がいいし、八重さんにもよくしてもらってるし。だから、余計にちゃんとしないと」

「うん」

澪の言葉は正しかった。正しすぎるくらい、正しかった。

でも、ひかりには分かる。澪は今、正しさで自分を守ろうとしている。

「澪」

「何？」

「神代君に会う前に、もう一つだけ」

「うん」

ひかりは少しだけ迷った。強く言いすぎれば、澪は傷つく。優しくしすぎれば、澪は逃げる。

だから、できるだけ柔らかく、でも誤魔化さずに言った。

「神代君がもし本気で言ってきたら、神代君のことだけじゃなくて、自分の心もちゃんと見てね」

澪は何も言わなかった。

「断るなら、それでいい。澪が決めることだから」

「・・・・・」

「でも、何もなかったことにはしないで」

夕方の風が、二人の間を通り抜けた。部活の声が、遠くで響いている。澪はしばらく黙っていた。それから、小さく頷く。

「分かった」

その声は、少しだけ震えていた。

ひかりはそれ以上何も言わなかった。

「私、近くにいるね」

「来なくていいよ」

「うん。そう言うと思った」

「本当に」

「分かってる。邪魔はしない」

ひかりは少し笑う。

「でも、終わったら連絡して。何もなくても」

澪は少しだけ困ったように笑った。その笑顔は、いつもの完璧なものより、少しだけ幼かった。

「分かった」

「約束」

「うん。約束」

澪はそう言って、公園の方へ歩き出した。夕方の光の中を、背筋を伸ばして歩いていく。

いつも通り綺麗で、いつも通り落ち着いていて、いつも通り完璧に見える。

でも、ひかりには分かっていた。あの背中は、少しだけ怖がっている。

それでも、逃げなかった。ひかりはその背中を見送りながら、小さく息を吐いた。

頑張れ、澪。

声には出さなかった。言えば、届いてしまいそうだったから。

澪が角を曲がって見えなくなる。ひかりはスマホを握り直した。

近くにいる。邪魔はしない。

でも、澪が平気なふりをして戻ってきたら、きっと分かる。

その時は、ちゃんと聞こう。澪が自分の心から目を逸らさないように。

ひかりは少し遅れて、静かに歩き出した。