君の笑顔が、本当になるまで

3-8)良い後輩、ね

梅雨に入る少し前の六月。空は曇っていたが、雨は降っていない。水面はいつもより少し濁っていて、浮きの赤白だけがやけにはっきり見えた。冬真は餌を小さく丸めながら、隣を見る蓮は、相変わらず無表情で竿を構えていた。

「……今日、渋いな」

冬真が言うと、蓮は水面から目を離さずに答えた。

「お前の腕が渋い」

「うるさい」

「前回負けたの根に持ってる？」

「持ってない」

「じゃあ顔に出すな」

冬真は黙って餌を針につけ直した。

ここに来ると、余計なことを考えなくて済む。学校のことも。七瀬のことも。自分でもよく分からない感情も。ただ浮きを見ていればいい。だから、釣堀は嫌いじゃなかった。しばらく沈黙が続いた。水面に小さな波紋が広がる。遠くで子供がはしゃぐ声が聞こえた。その時、蓮がふと思い出したように言った。

「そういや、バイトどうなった？」

「どうって？」

「新人入るって言ってなかった？」

「ああ」

冬真は少しだけ手を止める。

小坂日菜。

ファミレスの新人。五月の終わりに入ってきた一年生。

そして、夜の駐輪場で百円玉を渡した相手。

「入ったよ」

「使える？」

「かなり」

「へぇ」

蓮が少しだけ興味を持ったように横目で見る。

「珍しいな。お前が人を褒めるの」

「別に褒めてない。事実を言ってるだけ」

「それを褒めてるって言うんだよ」

冬真は少し眉をひそめた。

「飲み込み早いし、真面目だし、手抜かないし、分からないことはちゃんと聞く。新人にしてはかなり助かる」

「めちゃくちゃ褒めてんじゃん」

「だから事実だって」

蓮は小さく笑った。

冬真は餌をつけ終えると、竿を振った。

ぽちゃん、と小さな音を立てて仕掛けが水面に落ちる。

浮きが揺れる。

「でも、最初から妙に懐かれてる」

「ふーん」

蓮の声が少しだけ面白がっている。冬真はそれに気づいて、先に釘を刺した。

「変な意味じゃないぞ」

「まだ何も言ってない」

「顔が言ってる」

「俺の顔そんなに喋る？」

「うるさい」

蓮は軽く肩を揺らして笑った。冬真は少し迷ってから続けた。

「前に話しただろ。光が丘の駐輪場で、精算機の前で困ってた一年生」

「ああ。百円玉の子？」

「そう。その子だった」

蓮が初めて少しだけ目を丸くした。

「へぇ。再会イベントじゃん」

「イベントって言うな」

「相手、覚えてた？」

「覚えてた。むしろ俺より覚えてた」

「そりゃそうだろ」

「何で」

「困ってた時に、先輩が百円くれて助けてくれたんだろ。女子からしたら普通に印象残る」

「ただ百円あげただけだぞ」

「お前、その認識がもう駄目」

冬真は意味が分からず、蓮を見る。

蓮は呆れたようにため息をついた。

「金額じゃないんだよ」

「じゃあ何だよ」

「タイミング」

「タイミング？」

「困ってる時に助けられたら残るだろ。しかもお前、余計なこと言ったんじゃないの？」

冬真は少し考える。

確かに、何か特別なことを言った覚えはない。

ただ百円玉を渡して、同じように困ってる人がいたら助ければいい、くらいのことを言っただけだ。

「……別に」

「ほら」

「ほらって何だよ」

「まあいいや。それで？」

「それでって？」

「その一年の子、小坂日菜だっけ。すげー可愛いって噂の。どんな感じ？」

冬真は浮きを見ながら答えた。

「元気」

「雑」

「あと真面目。素直。よく働く。褒めるとすぐ嬉しそうにする」

「犬？」

冬真は少しだけ黙った。

蓮がその沈黙を拾う。

「お前も今、そう思っただろ」

「……言ってない」

「顔に出てる」

「俺の顔も喋るのかよ」

「お前のは割と喋る」

冬真は小さく息を吐いた。

浮きが少し沈みかけるが、すぐに戻った。食いが浅い。

「小型犬みたいだとは思った」

「最低」

「本人には言ってない」

「当たり前だろ」

「でも、悪い意味じゃない」

冬真は水面を見たまま言った。

「放っておくと勝手に頑張るし、褒めると分かりやすく喜ぶし、こっちの言うこと素直に聞く。あと、妙に懐いてる」

「完全に犬じゃん」

「だから本人には言わないって」

蓮は今度こそ声を出して笑った。

「でも、いい後輩なんだな」

「そうだな」

冬真は素直に頷いた。

「良い後輩だと思う」

その言葉は、思ったより自然に出た。小坂はよく働く失敗しても誤魔化さないし注意すると素直に聞く。そして少し褒めるだけで、本当に嬉しそうに笑う。

冬真は人に教えるのが得意ではない。むしろ苦手だ。

出来れば遠慮したいくらいだった。けれど小坂相手なら、それほど嫌ではなかった。

「お前にしては珍しいな」

蓮が言った。

「何が」

「人のこと、そういうふうに言うの」

「そうか？」

「そうだよ。お前、基本的に人と関わるの面倒くさがるじゃん」

「面倒だろ」

「うん。面倒だけど」

蓮は水面を見たまま続けた。

「その子のことは面倒じゃないんだな」

冬真は少し返事に詰まった。教育係にされたのは面倒だった。忙しい時間帯に質問されるのも、正直大変な時はある。でも、小坂が「先輩」と呼んで走ってくるのは、嫌ではなかった。褒めた時にぱっと笑うのも、悪くなかった。今日もシフトが一緒ですね、と嬉しそうに言われるのも、困りはするけど不快ではない。

「……まあ」

冬真は曖昧に答えた。

「良い後輩だからな」

「それ何回言うんだよ」

「事実だから」

「はいはい」

蓮は少し笑って、それ以上は追及しなかった。こういうところが、蓮は上手い。

余計なところまで踏み込んでこない。踏み込んできたとしても、こっちが本当に嫌がる手前で止まる。だから話せるのかもしれない。

冬真は浮きを見ながら、ふと思い出す。

『先輩、見てください』

『今日まだ一回も間違えてません』

『頑張りました』

あの得意げな顔。褒めた時の、ぱっと明るくなる表情。

「……何か」

「ん？」

「小坂見てると、分かりやすくて楽だなって思う」

「分かりやすい？」

「うん。嬉しい時は嬉しそうだし、悔しい時は悔しそうだし、褒めてほしい時は褒めてほしそうに来る」

「それは楽だな」

「だろ」

冬真はそこで一度言葉を切った。七瀬とは違う。

そう思いかけて、やめた。

七瀬の笑顔は綺麗だ。綺麗すぎて、何を考えているのか分からない。優しく見えるのに、遠い。

近くにいても、触れてはいけない場所にいるみたいな気がする。

小坂は違う嬉しければ笑う、頑張ったら褒めてほしそうにする。

距離の取り方も、感情の出し方も、何もかも分かりやすい。

だから、楽だ。

「今、七瀬のこと考えた？」

蓮が急に言った。

冬真は思わず浮きから目を離した。

「何で分かるんだよ」

「顔」

「お前、俺の顔読みすぎだろ」

「分かりやすいから」

冬真は否定しようとして、やめた。蓮の前で誤魔化しても仕方がない。

「別に、比べた訳じゃない」

「ああ」

「ただ、小坂は分かりやすいなって思っただけ」

「ああ」

「七瀬は……分かりにくい」

言ってから、自分でも少し情けなくなった。

何を考えているのか分からない。どこまで近づいていいのかも分からない。笑ってくれているのに、本当に笑っているのか分からない時がある。

それでも目で追ってしまう。

馬鹿だと思う。蓮はしばらく黙っていた。それから、竿先を少しだけ上げる。

「でも、お前は七瀬が好きなんだろ」

冬真はすぐには答えなかった。

浮きが沈む。今度ははっきりと。

冬真は反射的に竿を上げた。軽い手応え、水面が揺れ小さな魚が跳ねる。

「釣れた」

「逃げたな」

「逃げてない」

冬真は魚を外しながら言った。

「好きだ」

「相手が悪い」

「うるさい」

「まあいいけど」

蓮はそれ以上言わなかった。

冬真は魚をビクに入れる小さな魚がビクの中で静かに泳ぎ出す。

「小坂は良い子だよ」

冬真はぽつりと言った。

「でも、そういうのじゃない」

「分かってるよ」

蓮はあっさり答えた。

「今のお前は、そういう目で見てないだろうな」

「当たり前だ」

「でも相手は分からないぞ」

「は？」

冬真が見ると、蓮は平然と浮きを見ていた。

「小坂は、お前に懐いてるんだろ」

「懐いてるだけだろ」

「だから、その“だけ”が危ないんだよ」

「何が」

「まあ、今はいいんじゃない」

蓮は竿を少し動かした。

「良い後輩なら、大事にしてやれば」

冬真は少し黙る『大事に』その言葉が、妙に残った。

恋愛とか、そういう話ではない。

小坂は後輩だ。よく働いて、真面目で、素直で、少し騒がしい後輩。

でも、確かに、大事にしてやりたいとは思う。

「……そうだな」

冬真は小さく頷いた。

「大事にはする」

「お前、それ本人に言うなよ」

「言わないよ」

「言ったら多分、勘違いする」

「しないだろ」

「するだろ」

「何で」

「お前、本当にそういうとこだぞ」

蓮は呆れたように言った。冬真にはよく分からなかった。

ただ、釣り堀の水面を見ながら、小坂の笑顔を思い出す。

『先輩』

『頑張りました』

『今日もシフト一緒ですね』

百円玉を渡しただけの相手。偶然、同じバイト先に入ってきた後輩。最初は面倒だと思った教育係。それなのに今では、シフト表に小坂の名前があると、少し安心する自分がいる。仕事が回るから。そういう理由だ。たぶん。

「冬真」

「何？」

「浮き沈んでる」

「えっ」

慌てて竿を上げる。

しかし、針には何もついていなかった。蓮が静かに笑う。

「小坂の話してるからだな」

「関係ない」

「あるだろ」

「ない」

冬真は餌をつけ直しながら、少しだけ顔をしかめた。

蓮は楽しそうだった。

「今日、俺の勝ちだな」

「まだ終わってない」

「集中できてないやつに負ける気しない」

「うるさい」

水面に仕掛けを落とす。ぽちゃん、と音がした。

曇った六月の空の下。

いつもの釣り堀で、いつもの親友と並んでいる。何かが大きく変わった訳ではない。

ただ、冬真の日常の中に小坂日菜という後輩が、少しずつ入り始めていた。

それを恋とは呼ばない。少なくとも、冬真はまだそう思っていない。

けれど蓮は、隣で浮きを見ながら小さく笑った。

「良い後輩、ね」

「何だよ」

「いや、別に」

蓮はそう言って、竿を軽く上げた。今度は蓮の浮きが沈んでいた。