9/15

第九話　密室の三姉妹、影の参謀

　秀吉死去の直後、大坂城の奥深く、人払いをした密室。

　重厚な襖がピシャリと閉まった瞬間、集まった三人の空気が一変する。

喪服の茶々、名門・京極高次の妻となった次女・お初、徳川家康の跡継ぎ・秀忠の正室となった三女・お江。

「姉さま、ついに猿が死んだわね。

次は間違いなく、東の『狸（徳川家康）』が天下を獲りに動くわ」

　お江が、天真爛漫な笑顔をスッと消し、鋭い目で言った。

「ええ。関ヶ原で戦になれば、豊臣は負けるでしょう」

　だが、疑り深い徳川家康を完全に欺き、東西に分かれた姉妹がどうやって連絡を取り合い、最終的に大坂へ潜入するのか。

すると、ずっと黙って茶を点てていた次女・お初が顔を上げ、冷徹な参謀の微笑みを浮かべた。

「その手はずなら、すでに整えてあります。

……お江の娘・千姫を、姉さまの息子・秀頼様へ嫁がせるのです」

「千姫を、大坂へ……！？」

「ええ。すでに京極の伝手を使い、家康様の側近へ『千姫を大坂へ嫁がせれば、豊臣家を油断させ、内側から監視できる』

と吹き込んでおきました。狸は必ず、自分の名案だと思い込んでこの縁談に乗ります」

　茶々が不敵に微笑んだ。

「なるほど……可愛い娘の様子を気にかける母親と姑という大義名分があれば、お初を介して何度でも堂々と使者を行き来させられる。

そしていざという時、お江が大坂城へ入るための『通行手形』にもなるわね」

「私は中立の京極の妻。誰にも疑われず、お二人の影として盤面を動かし続けます」

　三姉妹は静かに茶碗を合わせ、再び人前での「無邪気な仮面」を顔に貼り付けた。