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第八話 臨終の床、氷の軽蔑
第八話 臨終の床、氷の軽蔑
慶長三年（一五九八年）八月。伏見城の奥御殿。
かつて天下を震え上がらせた豊臣秀吉は、六十二歳にして老いと病に伏せ、痩せ衰えていた。
猛獣の面影はもはやどこにもなく、ただ死の恐怖に怯える一人の老人であった。
その枕元には、三十歳という女盛りを迎え、ますます気高く美しくなった茶々が静かに座っていた。
秀吉は骨ばった手で、茶々の白く柔らかな手を弱々しく握りしめる。
「茶々……わしが死んでも、秀頼を……豊臣の天下を、頼むぞ……」
「ええ、殿下。
どうぞご安心くださいませ」
茶々は聖母のように慈愛に満ちた微笑みで、秀吉の額を優しく撫でた。
「おお、優しい茶々よ……」
秀吉は安心しきって目を閉じ、やがてガクッと力を失い、息を引き取った。
部屋に重い静寂が訪れる。数秒の沈黙の後――。
茶々の顔から、聖母のような優しい微笑みがスッと消え去った。
茶々は秀吉の手を、まるで汚物に触れたかのように冷たく振り払い、ゆっくりと立ち上がった。
そして、息絶えた天下人の亡骸を氷のような瞳で見下ろした。
「……薄汚い猿めが。母上を殺した、憎き猿めが……！」
低い声には、十数年間ずっと胸の奥に押し殺してきた底知れない憎悪と軽蔑が滲んでいた。
茶々は懐紙を取り出すと、秀吉に触れていた自分の指先を冷徹に拭い捨てた。
「さあ、猿の時代は終わったわ。……次は、狸（家康）の番よ」
茶々は障子を開け放ち、東の空――徳川家康が待つ江戸の方角を鋭く見据えた。
