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第七話　粛清の嵐、内側から崩れる大阪城

　茶々の計算された囁きは、甘い毒となって豊臣政権の中枢を内側から蝕んでいった。

「殿下……あの方が少し、恐ろしゅうございます」

　茶々が不安げに眉を寄せ、秀吉の胸に顔を埋めて小さく震える。それだけで、秀吉の目には冷酷な狂気の炎が宿った。

「なに、茶々を怯えさせる不届き者がおるのか！　許さぬ、ただちに首を刎ねよ！」

　秀吉は長年苦楽を共にした歴戦の忠臣たちを次々と遠ざけ、ついには自分の後継者であったはずの甥・関白秀次とその一族までも、冷酷無比な粛清によって葬り去った。

秀頼という自らの実子に天下を継がせたいという執着と、茶々への盲目的な愛が、秀吉から正常な判断力を完全に奪っていたのである。

　大坂城の廊下には血の匂いと恐怖が立ち込め、大名たちの心は静かに豊臣から離れていった。

秀吉が自らの手で豊臣政権の基盤を破壊していることにも気づかず、ただ茶々の膝の上で満足げに笑うだけの哀れな老人へと落ちぶれていった。

　ある夜、月明かりが差し込む縁側で、茶々は一人、冷ややかな夜空を見上げていた。

　かつて北ノ庄城で母・お市から教え込まれた言葉が蘇る。

――『一番の猛獣の懐へ飛び込み、私たちが天下を獲る道を作りなさい』。

「……母上、ご覧になっていますか。豊臣の城は、もう内側から崩れ落ちています」

　茶々は美しく、そして冷酷に微笑んだ。