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第六話　聖母の微笑み、狂いゆく天下人

　茶々を側室に迎えて以来、天下人・豊臣秀吉の歯車は狂い始めた。

　翌年、待望の男児が誕生したことで、秀吉の溺愛はもはや狂気へと変わる。

農民から這い上がった冷徹な戦国武将の面影は消え、五十二歳を過ぎた天下人は、二十歳を過ぎたばかりの若く気高い茶々の美貌と、亡きお市の方の幻影に完全に骨抜きにされていた。

「殿下、どうかお身体をおいといくださいませ」

　茶々は秀吉の前では常に聖母のように優しく、しおらしい姫君を演じきっていた。

人前では決して『織田』の名を口にしない。ただ儚げに微笑み、時折美しい瞳に涙を浮かべるだけで、秀吉は理性を失った。

「おお、茶々よ！　そなたの望みなら、この日ノ本のすべてをくれてやろうぞ！」

　秀吉は政務を放り出し、茶々の機嫌を取るためだけに莫大な金銀を湯水のように使って豪華な城を次々と築かせた。

かつての合理的な名将は、ただ一人の女に狂わされる哀れな男へと成り果てていったのである。

　ある夜、黄金の寝所で眠りについた秀吉の横で、茶々は静かに身を起こした。

　聖母のような慈愛に満ちた微笑みは、すでに跡形もない。

月明かりに照らされたその横顔は、かつて本能寺で炎に舞った伯父・織田信長と全く同じ、冷徹な覇王の顔であった。

「……まだ始まりに過ぎないわ、猿」

　茶々の静かな復讐と天下取りは、ここからさらに恐ろしい段階へと進んでいく。