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第五話　黄金の茶室、落ちた盃

　北ノ庄城の落城から、五年後。

天正十六年（一五八八年）、大坂城。

　農民から天下人へと這い上がった豊臣秀吉は、黄金に輝く茶室で上機嫌に酒を飲んでいた。

小柄な体躯に豪華な衣装をまとっているが、その瞳は冷酷で鋭い光を放っている。

　そこへ襖が静かに開き、眩いばかりの打掛をまとった一人の女が入ってきた。

　艶やかな黒髪に、息を呑むほど気高く美しい顔立ち。

二十歳へと成長した長女・茶々であった。

　茶々を見た瞬間、秀吉の持っていた黄金の盃が、カランと音を立てて畳に転がり落ちた。

　秀吉は息を呑み、目を大きく見開いて立ち上がった。

その脳裏に蘇ったのは、かつて若い頃から狂おしいほど恋焦がれ、ついに手に入れることのできなかった高嶺の花――お市の方の面影だった。

「……これは、これは……お市殿……！？　まるで、生き写しではないか……！」

　秀吉の声は震えていた。

天下人としての威厳も警戒心も、長年焦がれ続けた幻影を前に一瞬で吹き飛んでいた。

「茶々……見違えるほど、お市殿に瓜二つに美しくなったのう……！」

　茶々は深く頭を下げ、可憐でしおらしい微笑みを浮かべた。

人前では決して『織田』の名を口にしない。母から叩き込まれた鉄則だった。

「殿下のお陰でございます。この茶々、これよりは殿下のおそばで、お仕えしたく存じます」

　秀吉は夢遊病者のように歩み寄り、目尻を下げて茶々の手を取った。

「おお、よくぞ言った！　

お市殿の忘れ形見よ……そなたの望みなら、この秀吉、何でも叶えてやろうぞ！」

　天下人が骨抜きになり、かつての執着に溺れて顔を近づけるその瞬間――。

　茶々の顔から可憐な微笑みがフッと消え去り、かつての織田信長と全く同じ冷徹で不敵な瞳が、暗闇の中でキラリと光った。