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第四話 紅蓮の北ノ庄城、託された宿命
第四話：紅蓮の北ノ庄城、託された宿命
穏やかな日々は、長くは続かなかった。
天正十一年（一五八三年）四月。
柴田勝家が羽柴秀吉の大軍に敗れ、越前・北ノ庄城は幾重にも包囲された。
大砲の轟音とともに崩れ落ちる城壁。紅蓮の炎と黒煙が奥御殿へと迫っていた。
死を覚悟したお市は、白無垢の打掛をまとい、三人の娘たちを力強く抱きしめた。
「母上、嫌です！ 私たちも一緒に残ります！」
「母上と離れたくありません……！」
泣きじゃくり、母の袖にすがりつく幼いお初とお江。
お市は二人の頬に涙ながらに口づけをし、その柔らかな温もりを胸に焼き付けるように抱きしめた。
「お初、お江。泣いてはいけません。
……あなたたちは、姉さまの言うことをよく聞いて、どんなことがあっても生き抜くのですよ」
お市は二人の涙を優しく拭うと、涙をこらえて唇を噛み締める長女・茶々の元へ歩み寄った。
そして、茶々の両肩を強く掴む。
慈愛に満ちた母の顔から、再び凛とした『織田の女』の鋭い眼差しへと戻っていた。
「茶々。妹たちを頼みましたよ。
……お前のその美しさと知略で、必ずや天下を獲りなさい。
伯父上の言葉を、片時も忘れるでないぞ」
「はい、母上。
妹たちは私が命に代えても守ります。
……そして必ず、私たちの手で天下を獲ります」
十五歳の少女の瞳には、すでに戦国の猛将をも凌ぐ冷徹な炎が燃えていた。
お市は満足げに美しく微笑むと、自ら三姉妹の背中を押し、重厚な襖を閉めた。
「行きなさい！」
襖の向こうで、紅蓮の炎の中に凛として消えていく母のシルエット。
三姉妹は涙を拭い、炎の城を背に闇夜へと走り出した。
