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第三話　お市の英才教育と姉妹の笑顔

第三話：お市の英才教育と、姉妹の笑顔

　本能寺の変より、一年後。越前・北ノ庄城。

　障子から柔らかな光が差し込む広い座敷では、まだ幼い次女・お初と三女・お江が、色とりどりの折り紙で無邪気に笑い声を上げていた。

「あははっ！　お初姉さま、見て見て、お船ができた！」

「本当だ、上手ねお江！」

　しかし、部屋の奥――上座に座るお市と、その前に背筋を伸ばして正座する長女・茶々の周りだけは、凍りつくような緊張感が漂っていた。

「いいですか、茶々。

羽柴秀吉という男は、農民の生まれゆえに『高貴な血』に異常なほどの憧れとコンプレックスを抱いています。

そして何より、美しい女と、かつての主君である伯父上（信長）の面影に目がない」

　お市は静かな、しかし刃のように鋭い声で語りかける。

「はい、母上。秀吉は今、柴田勝家様と天下の覇権を争っていると聞きました」

「ええ。もし柴田が敗れ、私が死ぬようなことがあっても、決して取り乱してはなりません。

秀吉は必ず、お前たち三姉妹を手元に引き取ろうとするはずです。

……その時こそが、伯父上から託された『戦』の始まりです」

　お市は縁側で無邪気に笑い合うお初とお江に目をやった。

母としての優しい眼差しが一瞬だけ浮かぶが、茶々に視線を戻した瞬間、再び凛とした覚悟の顔に戻る。

「あの子たちは、今はまだ無邪気なままでよいのです。

まずは長女であるお前が、一番の猛獣（秀吉）の懐へ飛び込み、私たちが天下を獲る道を作りなさい。

……できますね、茶々？」

「はい、母上。必ずや、秀吉を私の手のひらの上で踊らせてみせます」

　密談を終えた茶々は優しい姉の顔に戻り、縁側で妹たちと無邪気に笑い合った。

駆け寄る二人の頭を愛おしそうに撫でながら、茶々は心の中で誓う。

――この無邪気な笑顔は、私が絶対に守り抜く、と。