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第十三話　狸の微笑み、三代将軍の産声

　慶長九年（一六〇四年）七月。江戸城の奥御殿。

　産屋から、元気な赤ん坊の産声が響き渡った。

三女・お江が、ついに次期将軍となる男児・竹千代（のちの三代将軍・徳川家光）を出産したのだ。

　部屋に入ってきた大御所・徳川家康は、重厚な威圧感を纏いながらも、孫の誕生に満足げな笑みを浮かべた。

「おお、よくやったお江！　これで徳川の世は万代じゃ！」

「お義父様！　ありがとうございます！　

私、これからもお義父様と秀忠様のために尽くしますわ！」

　お江は天真爛漫な笑顔を全開にして頭を下げた。

家康は満足げに頷き、重厚な足音とともに部屋を出て行く。

　襖がピシャリと閉まった瞬間――。

　部屋に残されたお江の顔から、愛らしい笑顔がスッと消え去った。お江は腕の中の竹千代を強く抱きしめ、氷のような鋭い目で襖を見据える。

「……流石は、狸。ここまで長かったわ。でもこれで徳川の頂点は、私のものよ」

　だが、その時。

奥御殿を出て長い廊下を一人歩いていた家康の足が、ピタリと止まった。

　家康は先ほどまで見せていた穏やかな表情を完全に消し去り、すべてを見透かしたような重厚で底知れない不敵な笑みを浮かべた。

「……お江殿。そなたは、実に恐ろしい女子（おなご）じゃな」

　誰にも聞こえない低い独り言が、静かな廊下に落ちる。

「……だが、それでよい。

徳川の血と、織田家の血が交わるなら……それもまた、この国の天下泰平の礎となろう……御屋形様、立派に育ちましたな、我が役目もここまでです。」

　家康は空を見上げ、ニヤリと口角を上げて再び歩き出した。