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第十二話　江戸城の無邪気な姫、大奥の支配

　江戸城の奥御殿では、三女・お江が着実に実権を握りつつあった。

　夫である二代将軍・秀忠の前でも、義父である大御所・家康の前でも、お江は常に明るく天真爛漫な「少し抜けた可愛い嫁」を完璧に演じきった。

人前では決して『織田』の名を口にしない。姉・茶々と同じく、母から叩き込まれた鉄則である。

「江戸のお城は広くて楽しゅうございますね！」

　無邪気に手を叩いて笑うお江に、真面目で実直な夫・秀忠はすっかり骨抜きになり、疑り深い家康でさえ「無邪気で扱いやすい嫁じゃ」と警戒心を解いていった。

　だが、その愛らしい笑顔の裏で、お江は冷徹な計算を巡らせていた。

　江戸城の奥向き（のちの大奥）に仕える女中たちを、持ち前の愛嬌と圧倒的な気品、そして的確な褒美によって次々と心服させていく。

気づけば、将軍・秀忠の寝所から江戸城の奥向きの人事まで、すべてお江の掌の上で動くようになっていた。

　夜、誰もいなくなった奥御殿の廊下で、お江は一人、月を見上げて静かに微笑んだ。

　無邪気な笑顔は跡形もなく消え、その瞳にはかつて本能寺で炎に舞った伯父・織田信長と同じ冷徹な光が宿っている。

「……さあ、仕上げの時よ」

　徳川三百年の頂点を奪い取る『最後の切り札』が、お江の胎内で静かに育っていたのである。