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第十一話　千姫の輿入れ、開通した密約

　慶長八年（一六〇三年）、徳川家康は征夷大将軍に任じられ、江戸幕府を開いた。

　そして同年夏、次女・お初が仕掛けた完璧な筋書き通り、お江の娘・千姫が、大坂城にいる茶々の息子・秀頼のもとへ嫁ぐこととなった。

「これで豊臣家を油断させ、内側から監視できるわい」

　江戸城で得意げに笑う大御所・家康の隣で、お江は天真爛漫な笑顔を浮かべ、深々と頭を下げた。

「お義父様のお考えは、いつも見事でございますね！」

　だが、家康は気づいていなかった。

この縁談こそが、東西に引き裂かれた三姉妹が堂々と連絡を取り合うための『極秘ルート』の完成であったことに。

　徳川と豊臣の監視の目が厳しく、本来なら手紙一通すら内通と疑われる立場であった茶々とお江。

しかし、「幼くして嫁いだ可愛い娘（千姫）の様子を気にかける実母（お江）と、姑（茶々）」という大義名分があれば、誰も文句は言えない。

　中立の京極家に嫁いだお初が、大坂と江戸の間を堂々と行き来する『使者』となり、千姫への贈り物に紛れて三姉妹の密書が次々と交わされるようになった。

「姉さま、江戸の盤面は整いました」

「ええ、お江。あとは時を待つだけよ」

　狸（家康）の計算すらも逆手に取った三姉妹の包囲網は、誰にも気づかれないまま、徳川幕府の中枢へと静かに迫っていた。