第七話 計画をちょっと修正
竜王弟の狂竜が眠りについたと、伝令係の女悪魔から報せがあった。
俺は城の中庭で、アグニラードの帰還を待っていた。
彼が向かっていたのは、魔族領の西の果て、竜の巣と呼ばれる地域だ。ベンゼルを含む親衛隊と共に道案内兼移動用の飛竜に乗り、復路も同じようにして帰ってくる。
怪我人はいないとは聞いている。それでも顔を見るまでは、心配で胃が痛む思いだった。
やがて空の向こうに、飛竜たちの姿が見えてきた。
少し前なら、このくらいの距離でも騎乗している者の顔がはっきり見えていたが、今は「竜が飛んできてるな〜」くらいしかわからない。視力の低下も、今後は気付かれないように意識しておかないとな。
あっという間に近づいてきた飛竜たちが、翼を広げて中庭に着地する。先頭を飛んでいた一際大きい飛竜の背から、アグニラードが降りてきた。
「おかえりなさいませ、陛下」
他の部下たちの手前、臣下としての言葉遣いで頭を下げる。
ここでふと、俺は疑問に思った。
いつものアグニラードなら遠征後は、「聞いて聞いて！」と起きた出来事を真っ先に話し始めていたのだが。
はて？と思っていると、急に身体が浮いた。
「ベンゼル、後のこと頼むね」
「りょ」
相変わらず軽い返事が聞こえたが、俺の視界はアグニラードの背中で埋まっていた。
また肩に担がれている。
……なんでだ？
「なんか、やっばい威力の『嘆きの声』ガチで喰らったぽくてさぁ。シルヴェウスちゃん、慰めヨロ」
俺の疑問を読んだかのように、ベンゼルが答えてくれる。だが最後の辺りは、少し聞き取りづらかった。
アグニラードが地を蹴って、彼の部屋まで飛んだからだ。
窓枠に手をかけ、中に入る。アグニラードは、何も喋らない。
担いでいた俺をカウチの上に静かに下ろしてから、足元に膝をつき、俺の腰を抱えるようにして腹部に顔を押し付けてきた。
狂竜の『嘆きの声』。
それは狂った竜にのみ発現する固有の技とされている。自身の苦しみを魔力に乗せて、相手に精神的な痛みを与える。
痛みの受け取り方は様々だが、多いのは自分自身や身近な者の死を、リアルな幻覚として無理やり頭に流し込まれるパターンだ。俺の時は、アグニラードの死を繰り返し見せられた。理屈では幻覚だとわかっていても、口からゲロが出るくらい身体が拒絶反応を示した。飛竜レベルでそのダメージなら、竜王の弟の『嘆きの声』は、どれほどの苦痛を伴うものだったことか。
「……ひょっとして、俺の死の幻覚を見たのか？」
問いかけると、過剰なほどにアグニラードの肩が揺れた。
俺は逞しく育った身体に覆い被さるようにして身を屈め、頭から背中までを優しく撫でた。
「それで怖くなって、俺の無事を確かめるまでは一睡もできなくて……。寝ないまま城に戻って来たのか？」
声はなかったが、アグニラードの頭が小さく縦に揺れた。
俺と同じだ。
妙なところで、お互い行動が似ている。
「……俺も、同じだった。別の狂竜を眠らせに行った時に『嘆きの声』を受けて、お前が死ぬ幻覚を繰り返し見せられた。ゲロを吐きながら戦ったよ。帰還してお前の顔を見たら安心して、号泣したのを覚えてる」
「…………」
あの時のあれか、とでも思ったのかもしれない。俺の腕の中で、アグニラードが動いた。
顔を上げようとしていることに気付き、少し身体を起こす。
目の下にクマを作って、頬を涙で濡らす顔があった。
「泣きすぎだ。瞼が腫れてるじゃないか」
懐に入れていたハンカチで、顔を拭いてやる。こんな時のために、俺は櫛だけじゃなく吸水性の高いハンカチも持ち歩いている。もちろん、同じ質のものをアグニラードにも持たせていた。
「もう泣くな。俺はここにいるだろ？」
「…………、げ、幻覚だって、わかってるのに……」
ようやくアグニラードが声を出す。うん、幻覚だとわかってても怖いよな。
「……わかってるのに、……世界を滅ぼしそうになっちゃった……」
——……ん？
「頭の片隅では、……シルヴェウスは生きてるって、わかってるのに。こんな世界いらないから、消してしまおうって気持ちを止めるのが、……すごく難しくて……」
なんか俺が思ってた答えと、結構違うな。ていうか、だいぶ物騒だな。
「お前に世界を滅ぼされたら、その時点で幻覚じゃない本物の俺が死ぬのでは」
冗談混じりに問いかけると、これまた思ったよりも真面目な顔で睨まれた。
「そうだよ……！だから怖かったんだ！シルヴェウスがいない世界なんて俺には必要ないけど、幻覚のせいでシルヴェウスがいる世界を壊しそうになったんだよ！？」
……ちょっと待て。
…………かなり、アレだな。
これ俺、勇者との相討ちによる死の演出計画を修正して正解なやつだな。
後でもう一回、練り直そう。
とりあえず今は、アグニラードのメンタルケアが先だ。
涙を拭いて、魔力を使ってハンカチを少し冷やしてから、瞼に当ててやる。
「狂竜は、番を喪った絶望の痛みを、命を削って吐き出している。お前が感じた痛みは、お前の中にある、俺を想う気持ちそのものだ。……世界を滅ぼしそうなくらい、大切に想っていてくれてるんだな。正直、嬉しいよ」
「……シルヴェウス」
「でも何より嬉しいのは、お前が自分の感情に流されずに、世界を滅ぼす手を止めたことだ」
瞼を冷やしていたハンカチを外して、金色の瞳を覗き込む。
「俺を大切にしてくれる気持ちは嬉しい。だけどお前は、ベンゼルとも仲がいいだろ？二人でこっそり城を抜け出して、市場で買い食いしてるのを知ってるぞ？」
「……し、知ってたの？」
「情報は戦略の要。俺がいつも口を酸っぱくして言ってるの、忘れてないだろうな？」
「忘れてないよ！」
返される声に、張りが出てきた。気分が浮上してきたようだ。
俺はアグニラードに、自分の隣に座るように促すと、ぽんぽんと膝を叩いた。
「ほら、枕になってやるから、一眠りしろ」
「シルヴェウス……！」
急に笑顔になったアグニラードが、ごろんと俺の膝に頭を乗せた。
「……世界を滅ぼすのは、駄目だぞ？俺だけじゃなく、ベンゼルや魔族領の皆が危険になるからな」
「うん、滅ぼさないよ。約束する」
アグニラードが、大きなあくびをした。
「……良い子だ」
ゆっくりと髪を撫でる。
世界を滅ぼせる魔王が俺の膝の上で眠りにつくのに、そう時間はかからなかった。
様子を見に来たベンゼルに頼んで、アグニラードをベッドに寝かせてもらった。ビキニアーマーの巻き毛の美女にお姫様抱っこされて運ばれる魔王、という図は、わりと面白かった。
だがベンゼルに話を聞いたところによると、面白がってばかりもいられなかった。狂竜の『嘆きの声』を受けたアグニラードを前に、雷撃のベンゼルでさえも死を覚悟したらしい。
『終わった感えぐくて、無理すぎたし』
と、かなり真剣に言われてしまった。
勇者帰還計画について、さらに内容の修正をしなければならないと改めて感じる。
部屋を出ていつもの執務室へと戻ると、アグニラードを出迎える準備をしている間に回されて来た書類が束になって積まれていた。
水差しから、食事代わりの果実水をコップに注いで飲む。俺の身体は元々四角い氷なので、食事量の変化で痩せたりしないのは便利だと思う。見た目に変化があったら、アグニラードが気付いてしまうだろうから。
椅子に座り、天井を見上げた。
「……どう考えても、世界を滅ぼすのはまずいな」
まずいというか、やばい。実際に可能かどうかはさておき、それを実行してしまいかねない危険性があることは確認できた。
俺の生存を偽装できれば、一番良いんだがな。
……千里くんに、録画機能を付けられないだろうか。
俺がいなくなった後でも、しばらくは動けるように、千里くんの魔力を多めに充電しておく。そして俺が勇者ヤマトの世界に引っ張られた設定にして、「千里くん越しに近況の報告だけできる」ことにする。その時に千里くんには、一方通行かつ数回分の受信しかできないと伝えてもらう。
録画した俺の映像を音声付きで何回か流し、千里くんの魔力が尽きたら終了。結局寂しい思いはさせてしまうが、最初の計画よりはマシな気がする。
ていうか、ベストなんじゃないかコレ。
そうと決まれば、早速改良に入ろう。
何を話すかも、考えないとな。怪しまれず、それでいてアグニラードを励ませるような言葉を。
「千里くん、ちょっと相談に乗ってくれ」
「イイヨー」
相変わらず、軽い。俺の周り、みんなノリが軽いな。
俺はルーチンワークに入る前に、千里くんとの相談会を開催することにした。
次回第八話は10月23日17時更新です。
