桜の木の下で
視点が新しいキャラに切り替わる、ちょっとした外伝です。
僕は桜の木の下でじっと待っていた。誰か……あるいは何か、僕の運命を変えるものが現れる予感がしていた。
そしてその運命はあっけなく訪れた。それは、お人形のような金髪と青い目に、似合わないジャージを着て僕のところにやってきた。
「お～勇者～汝のこころは～誰のもの～」
聞いたこともない歌をがなり立てながら(正直言って上手だとは思えなかった)、その人は僕が突っ立っていた桜の木まで歩いてきた。……というかスキップしてきた。
……まだまだ春も遠いけど、頭の中が春な人はいつでもいるんだなぁ、と僕は思った。
周りの人はうるさそうに歌の発生源を見て、その元凶が美少女であることに驚き、次いでかわいそうな物を見てしまったように目線を逸らすという動きを取っている。
「お～勇者～汝のこころは～姫のもの～王子のもの～王妃のもの～大臣のもの～」
勇者がとんでもない博愛主義を発揮している。いや、「万人のための勇者」ってそういう意味じゃないよね?
「お～勇者～……お?」
唐突に彼女はスキップと歌をやめて、こちらの方を見始めた。何か注目を引くものでもあったのだろうか。
そして、奇怪な言動を辞めてしまえば、その人はとんでもない美人だということがわかった。クラスの女子たちとは比べ物にならないし、テレビで見る芸能人だって、これほどの人はそういないだろう。
「……どうしたんですか、そんなところで」
その美少女がいきなり話しかけてきた。とても柔らかで優しげな声だ。
「ぼ、僕ですか?」
話かけられるとは思っていなかった上、女の子とまともに話した経験などろくにない僕には、それに返事を返すのはとてもハードルの高いことだった。
「えぇ、そうです。そこの木の下にいる貴方」
やはり彼女は僕に声をかけたらしい。
「え、えぇと、あの、その……」
僕はどきまぎしながら、なんとか返事を考える。
「え……え、と、いい天気ですね!」
結局僕の口を突いて飛び出したのは、全く彼女の質問と関係ない言葉だった。
女の子がチラリと空を見上げる。厚めの雲が垂れ込み、日差しがあまり差し込まない冬空だった。
「ふむ……確かに感覚は人それぞれと言いますが……これをいい天気と言うには、何か理由があるのですか?」
あぁ……ものすごく呆れられている……。
「え、いや違うんです。そうじゃなくて、その……人を待っているんです!」
女の子の顔は、いよいよ疑問符で埋め尽くされている。あぁもう……! なんで今頃、最初の質問への返答が出てくるんだよ……!
「あ……そ、その……ごめんなさい!」
僕はあまりの気恥ずかしさにその場から逃げ出してしまった。
「はぁ……」
先ほどの桜並木から少し離れた、公園内の公衆トイレ裏に座り込む。せっかく心配して声をかけてくれたのだろうに……あんなしどろもどろの反応では、きっと声をかけたことを後悔しているだろう。
「もう少し……ちゃんと話せれば良かったのに……」
落ち着いて考えれば、逃げ出す必要なんてなかったのだ。ちゃんと冷静に対応できていれば……。
「話したいこともあったのに……」
「じゃあ今話せばいいじゃないですか」
「うわぁ!」
いきなりかけられた声に心の底から仰天する。慌てて声のする方を見ると、先ほどの女の子がトイレの角からこちらを見ていた。
結局その場に座り込んで話し始めることになった。女の子は自分をカミラと名乗った。
「カミラ・フェーゼンと申します。以降お見知りおきを」
「は……はぁ、どうも……」
普段の言動としては過剰とも思える丁寧さでありながら、それは自然に身に着いた空気となって彼女を覆っている。きっと外国のお金持ちのお嬢様に違いない。……なんでお嬢様がジャージ着て変な歌を歌いながらスキップしていたのかは謎だけど。
「え……と、僕は葛谷竜馬です。中1です」
もしかしたら、こういう時の正式な返答というものも定まっているのかもしれないけれど、そんなものは普通の中学1年生である僕にはわからなかったので、できるだけ丁寧に自分の名前を名乗るに留めた。そして、その後何と言っていいのかわからなくなってしまった。
「それで……カミラさんは、どうして追いかけてきたんですか?」
結局、僕は先ほどから抱いていた疑問を口にする。その言葉は自分でも思ってないほどつっけんどんで、下手すればカミラさんに嫌われるかも……と言った直後に気付いたが、後の祭りだった。
「え? だって、待ち合わせしていたんですよね? 私のせいで貴方がどこかに走って行って、それで貴方が待ち合わせに間に合わなくなったら、大変じゃないですか」
しかし、カミラさんは何を当たり前のことを、と言わんばかりに返答しただけだった。どうやら本気で僕を心配してくれたらしい。
「……いいんですよ。どうせ来ないのはわかっているんです」
そう、あそこで待っていたのは単なる惰性と執着でしかない。誰も来るはずなどないことを僕はとうの昔に知っている。
「……だって僕が死んだのは、もう8年も前の話なんですから」
僕は肩の部分でちぎれとんだ右肩をすくめ、左しかない眼球でカミラさんを見つめた。
「んー、まぁそれは一目見てなんとなくそうじゃないか、とは思ってましたがね。ハッキリ言われてようやく確信持てましたが」
ひょっとしてこんな外見でも生きているのではないか、という可能性を検討していたのだろうか彼女は。
「カミラさんは、僕のこと怖いって思わないんですか?」
「別に? 悪霊なら問答無用で滅ぼしますが、竜馬さんは見た目が少々グロテスクなだけで、中身は普通に純真な少年ですし」
お嬢様然とした外見に反して、非常に肝の据わった女性であったらしい。……っていうか「悪霊を滅ぼす」? エクソシストでもやっているのかな……。
「……つまらない話ですが、僕が死んだ時のこと、聞いてもらえます?」
「それで竜馬さんが楽になるならいくらでも」
幽霊になってから他人と話すのは、初めてだ。そう、僕は一度でいいから、誰かに聞いてもらいたかったんだろう。それで解決するとは思えないけれど、聞いてもらうだけで楽になることもまた事実だ。
「本当に短い話ですけどね……両親と一緒に買い物に来たんですよ。正直中1にもなって親子連れで歩くのも気恥ずかしくて……1人で別行動を取るって言い張ったんですよ」
僕はそこで一度言葉を切った。
「親は心配しながらも、認めてくれたんですけどね、携帯も持っていませんでしたから、あの桜の木に集合って決めて……それで、1人での買い物が楽しくて気付けば待ち合わせの時間過ぎてて……急いで走っていたらトラックに……」
何度もあの日の行動は思い返していたからか、思ったよりスムーズに話せた。
そして話し終えて改めて思う。僕の死は、とことんまで自分の過失でしかなかったと。
そして、それなのに未練たらたらにあんな場所にいる僕は、ひょっとすると悪霊でしかないのかもしれない。
「あの……カミラさんは僕が成仏なりなんなりして、いなくなるべきだと思いますか?」
僕は恐る恐る尋ねる。なんとなくカミラさんには僕を殺せる……幽霊を殺すというのも変だけど……そういう力があるように思えた。だから、いつまでも彷徨っていていいものなのか、カミラさんに任せよう、と僕は思った。
1人で待ち続けるのも、いい加減疲れてきたのかもしれない。
「それは竜馬さんが決めることですよ?」
しかし、カミラさんはあくまで決定権を僕に委ねた。
「放浪し続けるのが辛いなら、いなくなる手伝いぐらいはしますが。でも、何かやりたいことがあるのに、『他人が決めてくれたから』なんて言い訳して旅立つのは、むしろ竜馬さんのためではないと思います」
カミラさんは一瞬苦々しげな表情を見せながら言う。彼女にも、何かそう語るだけの経験があったのだろうか。
「……僕には何で自分が彷徨っているのかもよくわからないんだ」
「楽になりたいですか?」
「……僕がそう決めたら、カミラさんは僕を滅ぼしてくれる?」
「それが貴方の決断なら尊重します」
カミラさんの返答はどこまでも真っ直ぐだった。一面では突き放しているようにも見えるけれど、きっとこれが彼女の思いやりなのだろう。
カミラさんと会話しながらふと気づいた。僕は単に誰かと話したかっただけなんじゃないかと。話すだけで解決することも、世の中にはあるものだ。カミラさんが許してくれるなら、もう少し話してみたい。
いつの間にか不慣れな丁寧語も消えて、友人に話しかけるような気安い口調になっている自分に気付く。カミラさんのような生来の気高さではなく、無理に彼女に合わせただけのその場しのぎの丁寧語は、会話するには不適切だった。
とりあえず、思いついた話題をぶつけることにした。
「幽霊なんかになってさ…8年過ぎたけど、僕を見ることができる人も、僕以外の幽霊にも一度も出会わなかったんだ。カミラさんはどうして僕が見えるの?」
「そりゃ勇者ですから」
それを聞いて思わず吹き出してしまった。ジャージ着た勇者なんてどこにいるのやら。
僕が笑うのを見て、少しムッとするカミラさん。なんだかそのことに余計おかしさがこみあげて、とうとう僕は片方しかない手で腹を抱えて笑い出してしまった。
死んでから、こんな心の底から笑ったことはなかった。今日は僕が幽霊になって以来最高の日だと思う。
それから、僕とカミラさんは公園の公衆トイレの裏で色々な話をした。好きな食べ物の話、テレビの話、学校の勉強なんかの話。8年間死んでいた僕の話題なんて古臭くてつまらないだろうに、カミラさんはいちいち喜んだり、興味深そうに頷いたりしてくれた。でも、故郷の話題を出したら、少しだけ寂しげな表情をしたので慌てて取り消した。僕は8年間凍ったままだった自分の心が、少しずつ融けていくのを感じていた。
そしてそんな下らない話をしながら、きっと僕はカミラさんに恋心を抱いたんだ。この勇者を自称する、心優しくてちょっと変な女の子に。幽霊だけど、恋ぐらいしたっていいじゃないか。
だからその恋が嫌なものを連れてきて、僕は戦慄した。
楽しそうに話していたと思ったら突然固まってしまった僕を見て、カミラさんが不思議そうにこちらを見ている。
僕は見えてしまったものを確かめるように、ゆっくり語りだす。
「……幽霊ってさ、親しい人間の将来が少しだけわかる、って言ったら信じる?」
「そんな力があるんですか? 便利そうですね」
便利なものか。「知るだけ」なのだ。知ったところでそれを伝える手段は一つもなかった。父さんが7年前、病気を放置して取り返しがつかなくなった時も、母さんが4年前、火事に巻き込まれた時も。僕はずっと前からそれを知りながら何もできなかった。
だけど、今なら伝えることができる。今まで嫌なことしか見せてこなかったこの能力が、初めて人を幸せにできると信じる。
「港の倉庫街で……カミラさんが泣いている。誰か大切な人を失ったみたいに。わかるのはそれだけだけど……すぐに行かないと取り返しがつかなくなる気がする」
僕はカミラさんに大事な人がいることに少しだけ暗い気分を抱いたけれど、そんなことよりもカミラさんが嘆いている未来の方がよほど嫌だった。
「!? 港の倉庫街!? それ、どこですか!」
「え、えぇと確かあっちの方……」
僕が左手で海の方角を示すと、カミラさんは一つ頷いた。
「ありがとうございます! 私はすぐ向かいます! 短い時間ですが楽しかったですよ!」
カミラさんは立ち上がり……そして驚くべき身軽さで公衆トイレの屋根に登ってしまった。僕は慌てて追いかける。幽霊だと、こういう時すぐに登れて便利だ。
「え? どうやって行くの? バスや電車を使わないと……」
「走った方が速いので。それに私はお金を持っていません」
走る? 僕が良く意味を取れないうちに、カミラさんは何かしらの支度を終えたようだ。
「では、竜馬さん! また会いましょう!」
その言葉と共に、カミラさんがグッと踏み込み……次の瞬間には消えていた。
僕がポカンとしながら、トイレの屋根からカミラさんの向いていた方向を見ると……小さな影が家の屋根を飛び伝いながら消えていくところだった。
「……走った方が速いってそういう意味か……」
僕は再び少しだけ可笑しくなった。あの様子では、勇者という名乗りもあながちただの自称ではないのかもしれない。
いや、彼女は間違いなく僕にとっての勇者だったのだろう。現に彼女と話すだけでこうして僕の心は救われている。
「それにしても……『また』か」
ふと、自分の周囲を見ると、暖かな光に包まれていることに気付いた。何も知らない僕だけど、この光の意味はなんとなくわかる。きっとこの輝きに身を任せれば、僕は行くべきところに行けるのだろう。
「僕は人恋しさに彷徨っていただけだったのかな……」
少し疑問が沸くが、なんにせよ一つだけ言えるのは……カミラさんに会ったおかげで、僕はこうして旅立てるということだろう。
「じゃあ僕は行くから……カミラさんを幸せにしてよ、『大切な人』」
僕は顔も名前も知らないその人に向けて一言だけ言葉を残して、目を閉じた。
