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第33話『採掘』

上りは、ひどく長かった。

バルガさんが先頭で、その後ろに背の低い子。真ん中に残りの二人。しんがりが僕だった。

「詰めろ。前の踵が見える位置を歩け」

言われた通りにする。誰も、口をきかなかった。

理由は、教えてもらえなかった。ただ、朝の下りではこんなことを言われなかった、ということだけは分かっていた。

＊

階段を半分ほど登ったところで、バルガさんの足が止まった。

足場に、白い粉が散っていた。誰かがそこで、担いだ石を置き直したような跡だ。

その粉の上に、靴の跡がいくつも残っていた。

爪先は、全部、下を向いていた。

「……バルガさん」

「見るな。歩け」

＊

さらに登って、二度目に折り返した時。

音が、聞こえた。

かん、かん、と、硬いものを打つ音。ずいぶん遠い。けれど、確かに下から上がってくる。

僕たちが掘っていた場所とは、方向が違った。

バルガさんが、足を止めた。

三秒くらい、そのまま動かなかった。

それから、何も言わずに歩き出した。

「あの」

「歩け」

その一言に、朝までの不機嫌とは違う何かが混じっていて、僕はそれ以上訊けなかった。

背の低い子が、僕のすぐ前で、荷物を抱え直したのが見えた。

その手が、少し震えていた。

僕は何か言おうとして、やめた。大丈夫だと言えるだけの根拠が、何一つ無かったからだ。

＊

地上に出た時、僕は思わず両手を膝についた。

「休むな。歩きながら息を整えろ」

バルガさんは、振り返りもしなかった。

白く固まった街を、誰も喋らずに戻る。朝は三十分に感じた道が、今日は倍に感じた。

そして、角を曲がった。

基地の白い壁が、見えた。

その途端、肩から力が抜けた。

壁の下に、赤い布がある。黄色い果物がある。子供が二人、走り回っている。

色が、戻ってきた。

＊

掘った石は、工房へ運ぶように言われた。

扉を開けると、しゃり、しゃり、という音がした。

「息」

顔も上げずに言われて、僕は反射的に口を押さえた。

「……冗談だ。袋のままなら飛ばん」

僕は、押さえた手をそろそろと下ろした。

爺さんが袋の口を開け、指で二つ三つつまみ上げて、明かりに透かす。

「……ふん」

それから、初めて僕の顔を見た。

「割れてはおらんな」

なんだか、無性に嬉しかった。

工房を出たところで、背の低い子が待っていた。

「先輩。あの、明日も行くんですか」

「……たぶん」

「よかった」

その子は、心底ほっとした顔をした。

「一人だと、僕、たぶん降りられないので」

＊

夕方、僕は三階の大部屋に呼ばれた。

先月、間引芽生の処遇を決めた、あの部屋だった。

今日は人が少ない。団長と、バルガさんと、古参が二人。それから、なぜかメルドさんもいた。

「新入り。見たままを言え」

バルガさんに促されて、僕はしどろもどろに話した。白い筋が無かったこと。溝だけが残っていたこと。壁一面がそうだったこと。

「削り口は」

「……尖ってました。丸くなってなかったです」

「よし」

それだけで、僕の役目は終わった。

＊

「壁一面か」

団長が、地図に指を置いた。

「バルガ。あの規模だと、何日ぶんの仕事だ」

「うちの隊なら、十日」

「人数は」

「足跡は四人ぶんでした。……ですが、四人で十日ぶんの石は、運べません」

古参の一人が、腕を組んだ。

「担ぎ手が別にいるってことか」

「上に、荷受けがいる。……でなきゃ、あの量は動かん」

（……ああ）

そこでようやく、僕にも意味が分かってきた。

四人がこそこそ掘っていったんじゃない。掘る係と、運ぶ係と、受け取る側がいる。

つまり、組織だ。

＊

「どこの連中だ」

「決めつけるのは早い」

団長が、指で机を叩いた。

「まず、野良の掘り子の線がある。どこにも属さん連中は、いつだって食い詰めている」

「四人ぶんの足跡で十日ぶんの穴を掘る野良が、どこにいます」

「では他所の団だ。表層の脈は、うちの持ち物ではない。取ったもの勝ちだ」

「うちの持ち場を、一面まるごとですか。……喧嘩を売ってるのと同じだ」

「うちの人間、って線は」

メルドさんが、低い声で言った。

部屋の空気が、少しだけ止まった。

「……場所を知ってるのは、うちの人間だ。全部が全部、外の仕業と決まったわけじゃねぇだろ」

誰も、すぐには言い返さなかった。

＊

「一つ、確かなことがある」

長い沈黙のあとで、団長が言った。

「あの量の常白が、まだどこにも出回っていない」

「……市場にですか」

「そうだ。十日ぶんだぞ。粉一つ流れていない」

団長は、そこで初めて僕のほうを見た。

「売るために掘ったんじゃない、ということだ。……誰かが、溜め込んでいる」

溜め込む。

その言葉が、なぜか耳に引っかかった。

常白は、プルセになる石だ。掘られた量が減れば、その分だけ、誰かのプルセが作られない。

困るのは、たぶん潜る側じゃない。上で暮らしている人たちだ。

今日、門の外で果物を並べていたおばさんとか。足元をすり抜けて走っていった、あの子供たちとか。

＊

「明日、二隊出す。同じ深さを、東と西に分けて見てこい」

団長が立ち上がった。

「今日のところは、それだけだ」

椅子を引く音が、いくつも重なる。

その中で、古参の一人が名簿を捲りながら、独り言みたいに言った。

「……そういや、中層の隊、まだ上がってねぇな」

「刻限は」

「あと二時間ある。誰かがへばって、休み休み来てんだろ」

「中層で長居はしたくねぇだろうに」

「あそこの隊長、慎重だからな。焦って怪我するよりましだろ」

そう言って、二人は笑いながら部屋を出ていった。

誰も、深刻な顔はしていなかった。

僕も、そうだった。

＊

廊下に出て、階段を降りながら、僕はぼんやりと考えていた。

明日はどの隊に入るんだろう。バルガさんの隊だといいな。あの人は褒めないけど、たぶん、いちばん死ににくい。

そんなことを考えていて。

踊り場で、ふと足が止まった。

中層の隊。

今朝、裏口で。

シュンさんが、手を振っていた。

――今日は別の隊で、中層まで降りるんだ。

――気をつけてね。あと、荷物は下で増えるから、上りのぶんも考えて背負って。

僕は、窓の外を見た。

白く固まった街の向こうに、日はもう、ほとんど落ちていた。

あと二時間。

たぶん、なんでもない。

誰も深刻な顔をしていなかった。笑いながら、部屋を出ていった。

――それでも僕は、その場から、しばらく動けなかった。