やり直すほど、弱くなる ～死に戻りの代償は寿命。無能の僕が『英雄の再来』と囁かれる理由を、僕だけが知らない～

第一章 無能の始まり

第32話『表層』

一週間は、あっという間に過ぎた。

当日の朝。基地の裏口に集まった僕たちの前に、その人は立っていた。

「プルセ。出せ」

僕は、左耳のピアスをつまんで見せた。周りの三人も、それぞれ首や手首や耳のものを引っ張り出す。

その人は、一人ずつ顔を近づけて、目を細めて確かめていった。

丸く刈り上げた頭。潰れた左耳。首から鎖骨にかけて、引き攣れた古い火傷。

バルガさん、というらしい。先週の会議で、僕に「甘ぇよ、新人」と言い放った、あの人だった。

「……お前か」

目が合った瞬間、そう言われた。

「はい」

それきりだった。

「欠けはない。行く」

＊

僕以外の三人は、全員、僕より後に来た子たちだった。

いちばん背の低い子なんて、まだ十四か十五くらいに見える。さっきからずっと落ち着かなくて、荷物の紐を意味もなく結び直していた。

「ユウマ君」

裏口まで見送りに来たシュンさんが、手を振っていた。今日は別の隊で、中層まで降りるらしい。

「気をつけてね。……あと、荷物は下で増えるから、上りのぶんも考えて背負って」

「上りのぶん」

「掘った石、自分で持って帰るんだよ」

そういえば、そうだった。

＊

門を出ると、まず、匂いがした。

何かを焼いている匂い。それから、金物を叩く音。誰かが誰かを大声で呼んでいる。

基地の外壁に貼りつくようにして、店とも小屋ともつかないものが並んでいた。布を張っただけの屋根。積んだ箱の上に果物を広げただけの台。子供が二人、僕たちの足元をすり抜けて走っていく。

色が、あった。

赤い布。黄色い果物。誰かの着ている緑の上着。

「この辺までだ」

バルガさんが、顎で先を示した。

「壁から離れると、何も無い」

＊

その意味は、五分も歩かないうちに分かった。

静かになった。

人の声も、金物を叩く音も、少しずつ遠くなって、やがて聞こえなくなる。残ったのは、僕たちの足音と、荷物の擦れる音だけだった。

道の両側に、建物が並んでいる。崩れてはいない。窓も、扉も、看板も、全部ちゃんとある。

ただ、白かった。

塗られた白じゃない。色が抜けきったあとの白だ。看板の文字も、扉の木目も、形だけ残して、全部同じ色に固まっている。硝子の中に閉じ込めた絵みたいに、そこで止まっていた。

僕は、この道を知っていた。

この世界に落ちた日、僕はここを、たった一人で三十分以上歩いた。閉まった店の扉に片っ端から手をかけて、どれも開かなくて。歩いているのに、指先から順に体温が抜けていって。

（……あの時と、同じ道だ）

でも、今は寒くない。

左耳に、小さな石が一つ、ぶら下がっているから。

「あの、先輩」

背の低い子が、僕の袖を引いた。

「せ、先輩？」

「だって、僕らより前からいるじゃないですか」

先輩。

生まれて初めて言われた気がする。

「……ここ、静かすぎませんか」

「うん。……最初は、めちゃくちゃ怖いよ」

そう答えたら、その子は僕の一歩後ろから離れなくなった。

＊

三十分ほど歩いた先で、道が途切れていた。

裂け目。

白く固まった街路が、ある地点からぱっくりと割れて、そこから先が無い。幅は、建物三つぶんくらい。覗き込んでも、底は見えなかった。

その内壁に沿って、足場と階段が、ジグザグに下へ続いている。

そこだけ、白が違った。

街の白がくすんで乾いているのに対して、その足場の白は、うっすらと光っている。

「常白で組んである」

バルガさんが言った。

「他の材なら一年で腐る。足元はケチらん」

＊

降り始めて、すぐに気づいた。

暗くならない。

見上げれば、空はどんどん細くなっていく。なのに、足元は明るくなっていく。

「壁」

言われて、僕は横を向いた。

岩肌に、白い筋が走っていた。

太いものは腕くらい、細いものは糸みたいに。それが何本も、下へ下へと伸びている。全部、うっすらと光っていた。

「常白の脈だ。地表近くはもう無い。ここからが生きてる」

さらに降りると、白い筋の周りに、緑が見えはじめた。

苔だった。それから、細い草。

僕は、指で触ってみた。

湿っていた。

上の街にも草はある。でも、あれは触ると指のあいだで粉になる。ここのは、指に緑がついた。

「止まるな」

「あ、すみません」

慌てて足を動かしながら、僕はシュンさんの言葉を思い出していた。

表層はきれいだよ、と、あの人は言った。

本当だった。

＊

底は、思っていたよりずっと広かった。

左右に岩の壁が立っていて、その間の平らな地面が、奥までずっと続いている。見上げると、空はもう細い線でしかない。

その壁の中に、白い筋が埋まっていた。

表に出ているのは、ほんの一部だ。指くらいの幅で顔を出して、あとは岩の奥へ入り込んでいる。

「岩を落として、白いところを出せ」

バルガさんが、壁の一点を鏨で示した。

「出たら、根元に刃を入れろ。そこから剥がれる」

「どのくらい掘ればいいんですか」

「白が出るまで」

説明は、それで終わりだった。

そういえば、と思う。

この人は、朝から一度も僕の名前を呼んでいない。「おい」か「新入り」だけだ。

メルドさんは、初日から僕を「坊主」と呼んで、会うたびに頭をがしがし撫でてくる。

同じ古参でも、ずいぶん違うものだと思った。

＊

やってみると、これが難しかった。

力を入れれば砕けるし、抜けば刃が滑る。角度も深さも、全部間違えている自覚だけがある。

隣で背の低い子が、僕より先に一つ剥がして、小さくガッツポーズをしていた。

（……くそう）

一時間ほど格闘して、ようやく一つ、僕の手のひらに白い欠片が転がった。

親指の先より、少しだけ大きい。ざらついていて、見た目より軽い。

工房で触ったものと、同じだった。

（これが、誰かのプルセになるのか）

そう思ったら、手の中のものが、急にずしりと重くなった気がした。

「おい」

背後から、声。

「割れてはいない」

それだけ言って、バルガさんは別の壁へ歩いていった。

＊

途中、岩の隙間から、灰色のものが二匹ばかり出てきた。

犬より少し小さい。四つ足なのか、そうでないのかも、よく分からない形をしていた。目らしいものは、無い。

それが、まっすぐこっちへ来た。

速くはない。歩くくらいの速さだ。ただ、止まらなかった。僕が一歩下がると、そのぶんきっちり寄ってくる。

「下がれ。耳を押さえろ」

「え」

「プルセだ。持っていかれるぞ」

慌てて左耳を手で覆った瞬間、バルガさんが前に出た。

鏨の柄で、一匹目の胴を横に払う。二匹目も同じように払う。

二匹とも岩壁に当たって転がって、しばらく地面をもぞもぞと動いてから、また隙間へ戻っていった。

死んではいなかった。

「あれ、なんですか」

「湧く」

「湧く？」

「常白のあるところに寄る。人にも寄る。……表層のは弱い。気にするな」

彼はもう、別のことを考えている顔だった。

僕は、しばらく耳から手を離せなかった。

＊

昼過ぎに、袋が半分ほど埋まった。

「上がるには早い。もう一本、見る」

バルガさんに続いて、僕たちは壁沿いに歩き出した。

「あの、バルガさん」

僕は、思い切って背中に声をかけた。

「この前の会議のことなんですけど」

「済んだ話だ」

「え」

「団長が決めた」

彼は、前を向いたまま歩き続けた。

「俺の隊が半分寝込んだ。それだけだ。……お前の言ったことが間違いだとは、言っていない」

それきり、彼は黙った。

＊

三十分ほど歩いて、角を曲がった。

そこで、バルガさんの足が止まった。

僕は、その背中越しに壁を見て――何が起きているのか、最初は分からなかった。

白い筋が、無い。

正確には、あった痕跡だけがあった。脈が走っていた形の溝が、深くえぐれて残っている。

根こそぎ、削り取られていた。

一本や二本じゃない。見渡すかぎり、この壁一面が、全部そうだった。

「……バルガさん」

返事はなかった。

彼は溝に手を当て、指先で縁をなぞっている。

「新しい」

低い声だった。

「削り口が尖ってる。風で丸まってない。……二日と経っていない」

「え」

「先月まで、ここは手つかずだった」

彼が、ゆっくりと立ち上がった。

そして、僕たち四人のほうを振り返って、初めて――少しだけ、声を落とした。

「集まれ。列を崩すな」

その顔から、朝のふてぶてしさが、綺麗に消えていた。

背の低い子が、明らかに怯えていた。荷物を握る手が、小さく震えている。

バルガさんは、その子の顔を見なかった。

「荷物は前に抱えろ。走るときに落とす」

それだけだった。

メルドさんなら、頭をがしがし撫でて、くだらない冗談の一つも言っていたと思う。

でも、その子の足は、さっきより、しっかり地面を踏んでいた。

「上がる。今すぐだ」