やり直すほど、弱くなる ～死に戻りの代償は寿命。無能の僕が『英雄の再来』と囁かれる理由を、僕だけが知らない～

第一章 無能の始まり

第30話『反逆者』

「――殺すべきだ」

その一言が落ちて、部屋の温度が下がった。

＊

基地の三階。普段は閉め切られている大部屋に、長机がロの字に並べられていた。

座っているのは二十人ほど。古参の団員と、隊を預かっている人たち。壁際には、立ったままの人も何人かいる。

そのいちばん端の席に、なぜか僕がいた。

（……なんで、僕が）

朝、シュンさんに「団長が呼んでる」とだけ言われて、そのまま連れてこられた。理由は聞いていない。ぼろぼろのGランクが座っていい場所じゃないことだけは、空気で分かった。

「あの、シュンさん。僕、ここにいて大丈夫なんですか」

隣に腰を下ろした彼に、小声で訊く。

「大丈夫だよ。団長が名指しした」

「名指し」

「うん。……ここに呼ばれるのはね、団の数を預かってる人だけなんだ」

数を、預かる。

この前メルドさんに言われたばかりの言葉が、耳の奥で重なった。

――もう、数えられる側じゃねぇ。

シュンさんは、それだけ言って前を向いてしまった。

議題は、一つだけだった。

間引 芽生を、どうするか。

＊

「あいつはA帯だぞ」

声を上げたのは、ロの字のいちばん向こうに座る古株だった。

丸く刈り上げた頭に、潰れた左耳。首から鎖骨にかけて、古い火傷の痕が引き攣れている。腕は、僕の腿より太い。あの毒で倒れた団員の半分近くが、この人の隊の人間だったと、あとで聞いた。

指の関節で、こつ、と机を叩く。

「A帯を一人殺れば、殺った奴のタイランが丸ごと跳ね上がる。……うちの一番上を、もう一段上げることもできんだ。この団の天井が変わるんだぞ」

「気持ちは分かる」

向かいから、落ち着いた声が返った。

「だが、あれは選民派の内側を知る唯一の駒だ。殺せばそこで終わる。生かしておけば、いつか口を割るかもしれん。取り返しに来れば、それも餌になる」

「何ヶ月待つ気だ。あの男が喋ると、本気で思うか」

「では訊くが、誰が殺る」

沈黙が落ちた。

奪えるのは、手を下した一人だけだ。分けてやることはできない。誰かのタイランが跳ね上がって、他の全員は、昨日と同じところに立っている。

「……誰にくれてやるかを決めた瞬間、この団は割れるぞ」

寿命というのは、それだけの価値があるのだということを示していた。

僕は、口を開くことのできないまま、机の下で拳を握っていた。

＊

議論は、何周もした。

殺すべきだという声のほうが、少しだけ多かった。無理もないと思う。大勢が倒れて、何人かは本当に危なかった。その毒を仕込んだ男が、いま同じ屋根の下で息をしている。それが許せない気持ちは、僕にだって分かる。

そのあいだ、お嬢はずっと黙っていた。

いちばん怒っていいはずの人だった。読まれて、利用されて、守ろうとしたものを罠に変えられた人だ。みんなが、ちらちらと彼女を窺っている。彼女が「殺せ」と言えばそれで決まる。そういう空気だった。

誰が殺るか。この部屋で、答えはたぶん最初から一つしかない。

やがて、彼女が口を開いた。

「私は、要らないわ」

それだけだった。

言い終えると、彼女はもう、誰の顔も見なかった。

以前の彼女なら、たぶん違ったと思う。自分が読まれた失態を、自分の手で刈り取って帳消しにしようとしたはずだ。全部、一人で。

その彼女が、決めなかった。

たったそれだけのことが、なぜだか胸に残った。

＊

「ユウマ」

不意に名前を呼ばれて、僕は椅子から飛び上がりそうになった。

上座で、団長がまっすぐにこちらを見ていた。

「あの男を生きたまま押さえたのは、お前だそうだな。……お前は、どう思う」

二十人ぶんの視線が、一斉に集まった。

喉が、からからに乾く。

（僕が。この場で）

言えることなんて、何も持っていない。それでも黙っていたら、たぶん一生後悔する気がした。

「……あの人は」

声が震えた。一度、息を吸い直す。

「あの人は、弱いから摘んでいいんだって言ってました。何も知らないうちに摘むのが慈悲だって。本気でそう信じてる人でした」

誰も、口を挟まなかった。

「もし僕らが、強くなるためにあの人を殺すなら。……その理屈は、あの人のと、どこが違うんでしょうか」

＊

「甘ぇよ、新人」

すぐに、太い声が飛んできた。潰れた耳の人だった。

「じゃあ何か。倒れた連中は泣き寝入りか」

「甘いと思います」

僕は、素直に頷いた。

「僕、自分でもそう思います。……でも、僕はあの人に勝ったわけじゃないんです。みんなで勝ったんです。奪って強くなるやり方で挑んでたら、たぶん、まだ誰か死んでました」

それ以上は、言葉が続かなかった。

俯いて、僕は自分の膝を見ていた。

＊

「――よし！」

団長が、両手で机を叩いた。

「生かす。私が決めた」

ざわ、と部屋が揺れる。

「異論は聞く。何度でも聞こう。だが、決まったことには従ってもらう。責は、全部この私が負う」

上がりかけた声が、いくつか、そのまま引っ込んだ。

……かっこいいな、と思った。

背負う、というのは、ああいうことを言うんだろう。

そこまで思って、ふと、引っかかった。

僕はあの倉庫で、正反対のことを言ったはずだ。

（……あれ）

うまく形にならないまま、その違和感は、すぐにどこかへ行ってしまった。

すぐ隣で、メルドさんが小さく息を吐いたのが聞こえた。

「……相変わらずだな、あの人は」

その呟きに、褒めている響きは、あまり無かった。

＊

「ユウマ。一つ、教えておいてやろう」

団長が、僕へ顎をしゃくった。

「我々の名は、炎獅子の反逆者だ。……何に反逆していると思う」

答えられなかった。

この団に来た日から、ずっと引っかかっていたことだった。反逆者。いったい誰に逆らっているのか、僕はまだ、誰からも聞いていない。

「この世界の理にだ」

低い声だった。

「強い者が奪い、弱い者が土へ還る。この境界は、そういうふうにできている。あの男は、それを正しいと言った。……我々は、それが気に入らん。ただ、それだけの集まりだ」

団長が、椅子の背にどしりと体を預けた。

「奪ってタイランを稼ぐなら、我々は選民派の同類だ。わざわざ名前を分ける必要がない」

「……はい」

そこで、ようやく気づいた。

団長は、僕に話しているんじゃない。僕の名前を使って、この部屋に話している。

殺せと言っていた人たちは、もう誰も、口を開かなかった。

「では、我々はどうやって食っている？」

え、と僕は顔を上げた。

「知らんだろう。誰も教えていないからな」

団長が、にやりと歯を見せた。

「一週間後、隊が層へ降りる。お前も来い」

「……層？」

＊

会議が終わって、みんなが部屋を出ていく。

僕も立ち上がろうとしたところで、後ろから声がかかった。

「ユウマ」

団長だった。

さっきまでの豪快さが、嘘みたいに消えていた。

「一つ、訊いていいか」

「は、はい」

「お前は、何のために強くなる」

「……生き延びるためです」

「それは"どこまで"の話だ。"何のために"ではない」

言葉に、詰まった。

強くなりたいと思ったのは本当だ。でも、その先に何を置いているのか。僕は、考えたことがなかった。

「今すぐ答えろとは言わん。……ただ、それを持たん奴から先に落ちる。覚えておけ」

団長は、そう言って背を向けた。

そこで、足が止まる。

「もう一つ」

「はい」

「あの倉庫で言ったそうだな。――一人で背負うな、と」

背中が、ぞくりとした。

同じことを、あの人にも訊かれた。

「……誰に教わった」

「いえ」

僕は、首を振った。

「自分で、思ったことです」

長い、沈黙があった。

団長は、振り返らなかった。ただ、その広い背中が、ほんの一瞬だけ、呼吸を忘れたみたいに止まって見えた。

「……そうか」

それだけ言って、彼は歩き出した。

＊

廊下に一人残されて、僕はしばらく突っ立っていた。

なんだったんだろう、今のは。

お嬢も、団長も。どうして揃って、あの言葉のことばかり訊くんだろう。

考えたって、分かるはずがない。だから僕は、分かりそうなほうを訊きに行くことにした。

角を曲がると、シュンさんが壁にもたれて立っていた。まるで、僕がそう言い出すのを、最初から知っていたみたいに。

「シュンさん」

「うん」

「……層って、なんですか」

シュンさんは、少しだけ困ったように笑った。

そして、いつもの優しい声で、とんでもないことを言った。

「炎獅子はね。……あそこへ降りると、時々、誰かが帰ってこない。それを分かっていて、それでも降り続けてる。……そういう組織なんだよ」