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第29話『大丈夫』

目が覚めると、クリーム色の天井が見えた。

ピッ、ピッ、ピッ、と規則正しい電子音。点滴のスタンド。消毒液の匂い。

（ああ……ここ、前にも）

初めてこの世界で目を覚ました時と、まったく同じ景色だった。あの時と違うのは、体じゅうに巻かれた包帯の数と――胸の奥にある、確かな充足感だけ。

「……起きたか」

視界の端から、白衣の小さな影がぬっと現れた。

「シルビィ」

「三日だ」

彼女は、腕を組んで僕を見下ろした。

「お前、三日も寝てた。……全身の裂傷が十七ヶ所。肋が二本。血も、抜けすぎ。よくもまあ、あれだけ壊れて帰ってきたもんだよ」

その声が、いつもより硬い。

「ごめん。……治してくれて、ありがとう」

「ふん」

シルビィは、そっぽを向いた。

それから、ぼそりと付け加えた。

「……無事で、よかったよ」

＊

倒れていた仲間たちは、全員、目を覚ましたという。

中継地点で押さえた毒の現物から、シルビィが解毒剤を作り上げた。もう、新しい毒が基地へ流れ込むこともない。輸送経路は炎獅子が押さえ、集積所の管理体制も見直されている。

「一人も、死ななかった」

シュンさんが、そう教えてくれた時。僕は、みっともなく泣きそうになった。

一人も、こぼれなかった。

三度死んで、地獄のような二百二十五秒を耐え切って、その結果がこれなら。

……全部、報われた気がした。

その日の午後、目を覚ました団員の一人が、わざわざ僕の病室まで来てくれた。

食堂で「残すなよ」と笑いかけてくれた、あの人だった。廊下でぐったりと倒れていた、あの人。

「よお、新入り。……いや、ユウマ、だったな」

やつれた顔で、それでも彼はにっと笑った。

「毒の元を止めたの、お前らなんだってな。……助かったよ。ありがとな」

言葉が、出なかった。

僕はただ、俯いて、何度も頷いた。

＊

そして、間引芽生は、生きたまま捕らえられ、基地の最下層で厳重に管理されているらしい。

「あの人、何か話しました？」

「……何も」シュンさんが首を振る。「ずっと黙ったままだよ。ただ、一度だけ」

「一度だけ？」

「君のことを、聞かれた。……あの新芽は何者か、って」

背中が、ぞわりとした。

＊

「そういえば」

シルビィが、思い出したように言った。

「お前、ランクを見てみろ」

「え……？」

言われるまま、僕は拳を握った。

（タイムランク）

手の甲に、光が浮かぶ。

そこに刻まれた文字を見て――僕は、目を疑った。

〈G8〉。

「……は？」

G1じゃない。G8。

出発した日から考えると、6つも上がっている。

「え、なんで。僕、鍛錬なんて、ほとんど」

「そう。それがおかしいんだ」

シルビィが、眉間に皺を寄せた。

「タイランってのは、そう簡単に上がらない。真面目に鍛えて、数ヶ月で一クラス。それが普通だ。……なのにお前は、たった数日で6つ跳ねた」

「な、なんですか、それ」

「知るか。僕が聞きたい」

彼女は、ぐしゃぐしゃと頭を掻いた。

「強いて言うなら――何回もの死線を、一度に潜り抜けたみたいな数字だ。……そんなこと、あるわけないけどな」

僕は、答えられなかった。

心当たりが、ありすぎたからだ。

三度、殺された。そのたびに、あの男の刃を見て、癖を覚えて、死に方を覚えた。避けて、逃げて、削られて。……あの記憶は、確かに全部、この体に残っている。

死ぬたびに、僕のタイランは削れた。

でも、そのぶん積み上がった"死の記憶"は。どうやら、消えていなかったらしい。

（……そういう、ことなのか）

余命一年から、八年へ。

数字が戻ったわけじゃない。ゼロから、積み直しただけだ。

それでも――僕は、少しだけ、笑ってしまった。

無駄じゃ、なかったんだ。あの死は。あの、無様な二百二十五秒は。

死ぬたびに、弱くなる。それは、変わらない。次に死ねば、また削られる。

でも、削られたぶんだけ、僕の中には何かが積み上がっていく。

（……だったら）

まだ、戦える。

まだ、この人たちの隣に、立ち続けられる。

「おい。難しい顔してどうした」

「いえ」

僕は、首を振って笑った。

「……もうちょっと、生きられそうだなって」

＊

しばらくして、お嬢が見舞いに来た。

包帯の巻かれた腕。それでも、背筋はいつも通りまっすぐで、相変わらず取りつく島もない顔をしていた。

……ただ、一つだけ違った。

以前のこの人は、いつも一人で立っていた。誰の隣にもいないような、そんな遠さがあった。

今日のこの人は、扉のところで、後から入ってきたシュンさんに何か短く言葉を交わしてから、こちらへ来た。それだけのことなのに、なんだか、不思議だった。

「……傷は」

「もう、平気です」

「そう」

会話が、途切れる。

気まずい沈黙。何か言わなきゃ、と焦っていると、彼女がぽつりと切り出した。

「あの時の言葉」

「え」

「一人で背負うな、というあれ。……誰かに、教わったの」

僕は、首を振った。

「いえ。……自分で、思ったことです」

その瞬間、彼女の瞳が、かすかに揺れた気がした。

「そう」

それだけ言って、彼女は背を向けた。扉の前で、一度だけ足を止める。

「……ありがとう」

小さな、けれど確かな声だった。

振り返らないまま、彼女は出ていった。

僕は、しばらく呆然と、その扉を見つめていた。

あの人に、礼を言われた。

それがどれだけ大変なことなのか、この一週間ちょっとで、僕はもう知っている。

＊

数日後。

歩けるようになった僕は、久しぶりに食堂へ向かった。

廊下を歩いていると、視線を感じた。

すれ違う団員たちが、僕を見て、こそこそと何かを話している。前にもあった。無能の新人が来た、能力なしだ、と、憐れむような視線。

でも、今度は。少し、色が違った。

「……本当かよ、それ」

「本当だって。お嬢が、はっきりそう言ったんだよ」

角の向こうから、声が漏れてくる。

僕は、なんとなく足を止めてしまった。

「なんて言ったんだ」

「あの子は大丈夫、って」

しばらく、間があった。

「……嘘だろ」

「嘘じゃねぇよ。俺、その場にいたもん」

「あの人が。……新人に、それを言ったのか」

声に、はっきりとした驚きが混じっていた。

僕には、何がそんなに驚くことなのか、よく分からなかった。

＊

「――ああ、そりゃ驚くだろうさ」

食堂で、メルドさんにその話をすると、彼はスープをすすりながら、あっさりと言った。

「あいつはな、新人のことを、絶対に"大丈夫"とは言わねぇんだよ」

「そう、なんですか」

「当たり前だ。新人ってのは、あいつにとっちゃ、目を離しちゃならねぇ相手だからな。……朝に何人出ていって、夜に何人帰ってきたか。あいつは全部、頭の中で合わせてる。一人でも合わなきゃ、寝ねぇんだよ」

そういえば、と思い出す。

あの人は、新人の名前を必ず初日に覚えると、間引が言っていた。

「だからな、坊主」

メルドさんが、にっと牙を覗かせた。

「あいつが"大丈夫"って言ったってことは。……お前を、守る対象から外したってことだ」

「え……」

「もう、数えられる側じゃねぇ。……一緒に数える側だ、ってな」

スープの椀を置いて、メルドさんは僕の頭をがしがしと撫でた。

「あいつの中で、お前はもう新人じゃねぇんだよ。……大したもんだ」

＊

胸の奥が、じわりと熱くなった。

僕は、何も変わっていない。相変わらず能力もないし、力もない。三度死んで、無様に逃げ回っただけだ。

それでも。

あの遠かった背中が、ほんの少しだけ、こちらを向いてくれた気がした。

隣に立ちたい、と願った。あの日から、まだ何日も経っていない。

その距離は、まだ果てしなく遠いけれど。

――半歩だけ、近づけたのかもしれない。

＊

〈幕間〉

「あの子は大丈夫」

我ながら、ずいぶん軽率なことを言ったと思う。

団員たちが目を丸くしていたのは、視界の端で分かっていた。私は今まで、新入りにその言葉を使ったことがない。使えるわけがなかった。私が目を離した瞬間に、あの子たちはこぼれていくのだから。

けれど、あの倉庫で。

血まみれで、みっともなく転がって、それでも立ち上がって、私の前に立った、あの背中を見てしまったから。

―――人で背負うな。

思い出すのは、いつもあの言葉だ。

似ていない。顔も、背丈も、声も。あの人とは、何ひとつ。

それに、あの子は言った。誰かに教わったのではなく、自分で思ったことだ、と。

……なら、ただの偶然だ。よくある言い回し。誰が口にしても、おかしくはない。

そう、何度も自分に言い聞かせて。

それでも、あの子が振り返る一瞬に。ほんの一瞬だけ。

――どうしても、あの人の面影が、重なってしまうのだ。

「……馬鹿ね」

誰にも聞こえない声で、私は呟いた。

あの人は、もういない。

そんなことは、誰よりも私が、よく知っているのに懐かしくなってしまう。

ここまでお付き合いいただき、ありがとうございます！

彼女が誰の面影を見ているのか。その答えは、もう少し先で明かされて、この物語の核心に触れる文脈になります。

まだまだ核心に触れるエピソードは先になりますが、引き続き楽しみにしていただけたら嬉しいです。

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