やり直すほど、弱くなる ～死に戻りの代償は寿命。無能の僕が『英雄の再来』と囁かれる理由を、僕だけが知らない～

第一章 無能の始まり

第28話『誰も決めない』

「あなた方だけは、私が、きちんと片づけましょう」

湾曲した刃が、赤黒い光を弾いた。

その切っ先が、僕とお嬢へ向く。

――今しかない。

「みんな！」

僕は、掠れた喉を振り絞って叫んだ。

「こっちに来て、一緒に戦ってください……！」

「馬鹿、坊主！　巻き込まれるぞ！」

「いいんです！」

僕は、首を横に振った。

「一人ずつじゃ、勝てない。……この人は、一対一なら誰にも負けないんです。だったら、一対一にしなければいい」

間引の眉が、ぴくりと動いた。

「……ほう」

「それと」

僕は、息を吸って、言った。

「誰も、指示を待たないでください。僕も、何も決めません」

「はぁ？」ツグミさんが素っ頓狂な声を上げる。「作戦は？」

「ないです。……好きに、やってください」

我ながら、無茶苦茶なことを言っていると思った。

こんな新人の世迷い言を、誰が聞くだろう。

でも。

「――ふん。上等じゃねぇか」

メルドさんが、真っ先に牙を剥いた。

「元々、俺は考えるのが苦手なんだよ」

「僕も、それでいい」シュンさんが静かに頷く。「君の言うことは、たぶん正しい」

「あー、はいはい。好きにやればいいんでしょ」

ツグミさんが、面倒くさそうに首を鳴らした。

胸が、詰まった。

誰も、僕を笑わなかった。G1の、無能と呼ばれた新人の言葉を、この人たちは、ちゃんと聞いてくれた。

＊

これでいい、と僕は思った。

作戦を作れば、それを持った誰かが読まれる。段取りを一人が抱えれば、その一人を潰されて終わる。お嬢がそうされたみたいに。

だったら、最初から、誰の頭の中にも"全体"を置かない。

一人ひとりが、自分の見えるものだけを見て、自分の判断で動く。それなら、読むべき"計画"は、この世界のどこにも存在しない。

＊

「……面白い」

間引の声から、温度が消えた。

「ですが、烏合の衆は、烏合の衆ですよ」

「そうかもね」

答えたのは、ツグミさんだった。

「けど、あんた一人でしょ。……こっちは、五人」

＊

戦いが、始まった。

最初に動いたのは、メルドさんだった。何の合図もない。ただ、獣が吠えて、真正面から突っ込んでいく。

「ええ、来ますね。左の肩から入って、右で薙ぐ」

間引が読み上げる。その通りに、メルドさんの豪腕が空を薙いだ。

――でも。

その時にはもう、シュンさんの糸が、間引の足元へ走っていた。

「っ」

半歩、下がる。糸が、その爪先を掠める。

「三時の方向、跳ぶよ」

ツグミさんの声。

跳んだ先に、お嬢の刃があった。

「……っ！」

初めて。

間引の黒衣が、裂けた。

＊

僕も、動いていた。

戦えるわけじゃない。殴れも、斬れもしない。それでも、あの人の視界に入るところを、ふらふらと横切り続けた。

「――邪魔です」

苛立った声。刃が僕を薙ぐ。

躱せたのは、たぶん半分。残りは、当たった。腕が裂け、肩を打たれ、床を転がる。

それでも、いい。

僕がこの人の目を一瞬でも引けば、その一瞬、誰かが自由になる。

殿は、逃げる役じゃない。時間を稼ぐ役だ。……メルドさんが、そう教えてくれた。

「――なるほど」

彼は、後ろへ大きく跳んで距離を取った。裂けた肩口を、わずらわしそうに一瞥する。

「読みが、追いつきませんか」

その声が、初めて掠れていた。

そうだ。この人の目は、一つしかない。

メルドさんを読めば、糸を見落とす。糸を読めば、声を聞き逃す。声を読めば、刃が来る。

誰かを読んでいる間、他の四人は、この人の網の外にいる。

「けれど――」

間引の視線が、ぴたりとお嬢に据えられた。

「この方だけは、別です」

＊

背筋が、凍った。

そうだ。この人は、お嬢を何年も観察してきた。癖も、思考の順序も、迷った時に選ぶ道さえ、全部知っている。

刃が、迷いなくお嬢の未来の位置へ滑る。彼女がどう動くかを、この人はもう知っている。

「お嬢！　考えないで！」

叫んでいた。

「決めないで、動いてください！　この人は、決めたことを読むんです！」

お嬢の目が、大きく見開かれた。

そして――彼女は、笑った。

初めて見る、その顔で。

泣き笑いみたいな、けれど、憑き物の落ちたような笑い方だった。

「……ええ。もう、一人で決めるのは、やめたわ」

彼女は、刃を投げ捨てた。

「なっ――」

間引の読みが、一瞬、空白になる。

武器を捨てる。そんな選択は、この人の手帳のどこにも書かれていなかったのだろう。何年観察しても、この人には知りようがなかったのだ。変わった後の、この人のことを。

丸腰で踏み込んだお嬢の掌が、青い光を纏って、間引の胸へ突き刺さった。

＊

「ぐ、っ……！」

間引が、初めて呻いた。

体勢が崩れる。その隙へ、獣が飛び込んだ。

「おらぁッ！！」

メルドさんの拳が、間引の腹へ深々と沈む。細身の体が、く、の字に折れて宙を舞った。

床に叩きつけられ、転がる。

「――足！」

ツグミさんの声と同時に、シュンさんの糸が、跳ね起きようとした間引の両脚に絡んだ。

「動かないで。……もう、終わりだよ」

＊

倒れたまま、間引は僕を見ていた。

穏やかな仮面は、もうどこにもなかった。乱れた髪、切れた口の端、荒い息。

「……理解、できません」

彼は、呻くように言った。

「無能が。何の力もない、摘まれるべき芽が。……なぜ、私の庭を、荒らすのです」

僕は、ぼろぼろの体を引きずって、その前に立った。

「僕一人じゃ、何もできませんでした」

本当に、そうだ。

僕は何度も死んで、何も変えられなかった。避けようとして、先回りしようとして、全部無駄だった。

「でも、みんななら、できたんです。……それだけです」

「そんな、ものが」

「そんなもの、ですよ」

間引の顔が、歪んだ。

彼の信じてきた世界には、たぶん、それだけがなかったんだ。強い者が残る。弱い者は摘まれる。その理屈のどこにも、"みんなで持つ"という選択肢は、なかった。

だからこの人は、ずっと一人で見ていたのだ。人を数え、癖を記し、思考をなぞって。誰の背中も預からず、誰にも背中を預けずに。

……この人と、お嬢は。

もしかしたら、よく似ていたのかもしれない。

そう思った瞬間、僕は、この人を憎みきれなくなった。

＊

その時。

倒れたままの間引の手が、そっと懐へ滑り込んだ。

僕は、その動きを、知っていた。

あの日、集積所で見た。追い詰められた老人が、同じ動きをして――そして、自分ごと消えた。

「――だめだ！！」

叫ぶより早く。

しゅ、と糸が走った。

「させないよ」

シュンさんの糸が、間引の手首を、懐の手前で縛り上げていた。

指の間から、小さな筒が転がり落ちる。

「……ああ」

間引は、それを見て。

小さく、笑った。

「そうですか。……最後まで、あなた方は、繋がっているのですね」

その体から、力が抜けていく。

こうして。

僕の三度の死と、二百二十五の数と、みんなの手で。

"庭師" 間引 芽生は、生きたまま、捕らえられた。

＊

膝が、笑った。

支えを失ったみたいに、僕はその場に崩れ落ちる。指一本、もう動かない。

「――ユウマ！」

誰かの声。複数の足音。

視界が、ぐるりと回った。抱き起こされる感覚。血の匂い。それから、聞き慣れた、ぶっきらぼうな怒鳴り声。

「馬鹿野郎……無茶しやがって」

ああ。

生きてる。

今度は、誰も、こぼれなかった。

そう思った瞬間、僕の意識は、静かに途切れた。