やり直すほど、弱くなる ～死に戻りの代償は寿命。無能の僕が『英雄の再来』と囁かれる理由を、僕だけが知らない～

第一章 無能の始まり

第20話『最後の一度』

黒く濁った水路の匂いが、鼻をついた。

「……え」

僕は、立っていた。

目の前に、幾筋もの水路。その上に渡された、細い桟橋。びっしりと並ぶ巨大な倉庫。荷が積まれたまま、人の姿だけがない、静まり返った施設。

中継地点。

到着したばかりの、あの瞬間だった。

「……人が、いませんね」

自分の口が、勝手に同じ台詞を紡いだ。誰も答えない。ツグミさんが鼻先を空へ向け、眉をひそめる。

（生きて、る……？）

心臓が、殴られたみたいに跳ねた。

胸を貫かれた。底が抜けた。落ちていく感覚があった。あれは間違いなく、終わりだった。Hだと、僕は確かに理解した。

なのに、僕はここにいる。

そして――戻された場所が、違う。

あの毒の朝ではない。もっと先。ここまで積み上げてきたものが、何ひとつ消えていない。集積所も、内通者のことも、みんなが辿り着いたこの場所も、全部そのまま残っている。

（戻る場所が、進んでる……？）

理由は分からない。それでも、事実として、僕はここに立っている。

もし、あの毒の朝まで巻き戻っていたら。僕はまた、倒れる仲間を見て、団長に呼ばれて、長い道のりを歩き直さなければならなかった。掴んだ手がかりも、全部もう一度、拾い直しだ。

そうならなかった。ここまでの積み重ねは、生きている。

――でも。それは同時に、もっと恐ろしいことも意味していた。

やり直せる範囲が、狭くなったということだ。ここから先で失敗すれば、僕が戻れるのは、この場所まで。あの男が待つ、この施設の入口まで。

＊

みんなが警戒しながら周囲を検めている隙に、僕はそっと壁際へ寄って、拳を握った。

（……タイムランク）

手の甲に、光が浮かぶ。

〈G1〉。

同じだ。数字は、変わっていない。

でも――違う。

光が、あまりに弱かった。今にも消えそうに、ちらちらと明滅している。まるで、燃え尽きる寸前の蝋燭みたいに。

そして、体。

これまでとは比べものにならないほど、重い。腕を上げるだけで息が上がる。足の裏の感覚が薄く、地面を踏んでいる実感が乏しい。

分かってしまった。理屈じゃない。体が、教えてくる。

僕は今、崖の縁に、爪先だけで立っている。

三度目の死で、僕は本当に落ちかけた。落ちきる寸前で、この力が、無理やり僕を引き戻したんだ。

だから――もう、ない。

次はない。次に死ねば、今度こそ底が抜けて、僕は本当に、Hへ落ちる。

「……っ」

膝が、笑い出した。壁に手をついて、必死に体を支える。

呼吸が浅くなる。冷たい汗が、背中を伝った。

怖い。怖い。怖い。

僕は、この先で何が起きるかを知っている。この施設の最奥に、綺麗に並べられた毒がある。それに触れた瞬間、隔壁が落ちて、僕たちは分断される。そして、あの男が来る。

穏やかに笑いながら、庭の手入れだと言いながら。片手で、峰で、僕を転がして。読み切ることに恍惚としながら、最後に、心臓へ刃を落とす。

あれを、もう一度。

打たれ、転がされ、逃げ場を先回りされて。「次は右へ逃げますね」と、優しい声で宣告されながら。何をしても届かない、あの絶望を。

（……無理だ）

逃げ出したかった。ここで踵を返して、基地へ帰ってしまいたかった。

でも――逃げたら、どうなる。

倒れたままの仲間たちは、目を覚まさない。毒は流れ続ける。お嬢は、また一人であの男に挑んで、深く斬られる。この人たちが、僕の目の前でこぼれ落ちていく。

そして僕は、それを知っていながら、逃げた人間として、残りの一年を生きるんだ。

……そんなの、H行きより、よっぽど嫌だ。

顔を上げる。

震える足に、力を込めた。

怖いままでいい。震えたままでいい。それでも、動けないよりは、ずっとましだ。

一度きり。たった一度きりだけど、僕にはまだ、機会がある。それは、この場にいる誰も持っていないものだ。

僕は知っている。この先に罠があること。分断されること。あの男が来ること。あの男の癖まで、この目に焼きつけてきた。

力はない。能力もない。体は、これまででいちばん重い。

それでも――僕だけが、"先"を知っている。

（使い切ってやる。この、最後の一度を）

＊

「隊列を細く。私が先頭、ユウマは中ほど。ツグミは殿で――」

指示を出しているお嬢の背中へ、僕は歩み寄った。

「あの、お嬢」

「何」

振り向いた彼女の目は、いつも通り冷たい。

言葉を、慎重に選ぶ。この先を知っている、なんて言えない。でも、知っているからこそ、伝えられることがある。

大事なのは、"僕が知っていること"を口にすることじゃない。この人たちが、自分の力で気づけるように、そっと石を置くことだ。

「この先、道がすごく狭くなるかもしれません。桟橋も、倉庫の通路も。……そうなったら、僕たちは縦一列にしか、なれない」

「それが？」

「もし途中で分断されたら、後ろの人は、前で何が起きてるか分からなくなります。だから――」

僕は、息を吸った。

心臓が、うるさいくらいに鳴っている。G1の新人が、団の誰よりも強い人に意見しようとしている。滑稽だと笑われても、おかしくない。

それでも、言わなきゃいけなかった。これは、二度の死で僕が掴んだ、たった一つの答えなのだから。

「段取りを、全員に共有しておいてもらえませんか。逃げる道も、集まる場所も、はぐれた時にどう動くかも。お嬢の頭の中にあるものを、全部」

お嬢の眉が、わずかに寄った。

「私が組んだ手順に、不備があると？」

「違います。逆です」

僕は、必死に首を振った。

「お嬢の段取りは、完璧すぎるんです。完璧すぎて――全部、お嬢一人の中にしか、ない」

彼女の動きが、止まった。

「もし、お嬢が動けなくなったら。誰も、次に何をすればいいか分からなくなる。……それって、いちばん危ないと思うんです」

自分でも驚くくらい、言葉が滑らかに出てきた。

これは、この三日で――いや、何度も繰り返したあの一日で、僕が身に沁みて理解したことだった。

たった一人がすべてを抱えている限り、その一人が読まれた瞬間、全部が崩れる。

「僕は弱いし、何の役にも立ちません。でも、知ってさえいれば、走ることくらいはできます。誰かに伝えることも」

「……」

沈黙が落ちた。生意気なことを言った、と今さら足が震える。

その静けさを破ったのは、意外にも、ツグミさんだった。

「あー……あたしは、賛成かな」

気だるげに頭を掻きながら、彼女は続けた。

「あんたの段取りは信用してる。けど、あんたが倒れた時の段取りだけは、あんたの頭の中にしかないでしょ。……それ、けっこう怖いよ」

シュンさんも、静かに頷いた。

「僕も、聞いておきたいな。……君は、いつも一人で全部持ちすぎるから」

「だから、お嬢」

顔を上げて、僕はまっすぐに彼女を見た。

「一人で、背負わないでください」

＊

お嬢は、すぐには答えなかった。

ただ、僕を見た。ほんの数秒。それは、彼女にしては不自然なほど長い、沈黙だった。

「……」

何かを言いかけて、やめたように。薄く開いた唇が、また閉じる。

「あ、あの……すみません。生意気なことを」

「……いいえ」

短く答えて、彼女は視線を外した。水路の向こうの、何もない空へ。

その横顔は、いつもの冷たさのままだった。ただ、ほんの少しだけ――ここではない、どこか遠い場所を見ているように、僕には思えた。

伝わったのか、伝わらなかったのか。僕には分からない。

それでも、言えた。前の二回では、口にすることすらできなかったことを。

たった一歩。けれど、確かに、これまでとは違う一歩だった。

僕は重い体を引きずって、隊列へ戻る。この先に待っているものを、全部知りながら。