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第10話『居場所』

それから、数日。

僕の毎日は単純だった。

朝から晩まで、ひたすら体をいじめ抜く。走って、打ち込んで、転がされて。また、走る。

「腰が、たけぇ。もっと、落とせ。……そうだ。その姿勢なら、次の一歩が、速くなる」

メルドさんの指導は、見た目に反して思ったより、ずっと細かかった。

豪快なわりに、一つ一つ、丁寧に。たぶん、この人は教えるのも、面倒を見るのも。根っから性に合っているんだと思う。

正直、地味だ。派手な能力もない僕に、できることといえば。この愚直な繰り返しだけ。

それでも——ほんの少しずつ、息が上がるまでの時間が延びている、気がする。

（……ランクは、どうだろう）

ふと期待して。拳を握り、念じてみる。手の甲に、浮かんだ文字は。

——〈G2〉。

変わっていない。数日、あれだけ、体を苛め抜いても。ランクは、びくともしない。“数ヶ月で、一つ”。あの言葉の重さを、あらためて思い知る。

それでも落ち込んでいる暇はない。気のせいでもいい。少しでも前に進んでいる。その心もとない実感に、僕はしがみついた。

「……ふん。今日は、避けるのに、ちっと、手間取ったぞ」

不意に、メルドさんが、そうこぼした。

「え？」

「お前の、打ち込みだよ。初日よりは、マシになってる。……ま、あくまで、初日よりは、だがな」

突き放すような、その言い方。でも、僕にはわかった。これは、この人なりの不器用な励ましだ。じわりと、胸があたたかくなる。

「よし、今日は、ここまで。……お前、しつこさだけは、一人前だな」

メルドさんの言葉が。呆れ半分でも、僕には勲章みたいに聞こえた。

「腹、減ったろ。飯、行くぞ」

＊

炎獅子の基地には、食堂があった。

長いテーブルが、いくつも並んで。スーツ姿の団員たちが、思い思いに、飯を食っている。奥のカウンターには、湯気を立てる料理が並んでいた。

「ここじゃ、飯も、ちゃんと出る。……まぁ、“味”までは、現世と同じってわけには、いかねぇけどな」

メルドさんが、山盛りのトレイを、どかっと、テーブルに置く。僕も、見よう見まねで、皿を、受け取った。

一口、頬張る。……あたたかい。味は、たしかに、少しぼやけている。でも、へとへとの体に、そのあたたかさが、じんわりと染み込んでいった。

「お、ユウマくん。もう、飯まで、たどり着けたんだ」

通りかかったシュンさんが、にこやかに、隣へ、腰を下ろす。

「メルドのしごき、きつかったろ？　この人、ああ見えて、教え魔だから」

「うるせえ。手ぇ抜いて、こいつが早死にしたら、寝覚めが悪ぃだろが」

ぶっきらぼうな、その言い方に。僕は、思わず、笑ってしまった。

「——ちゃんと、食べてるんだろうな」

トレイを持ったシルビィが、じろりと、僕の皿を、覗き込んできた。

「治した体を、ちゃんと動かすには、食うのも訓練のうちだからな。残すなよ」

「シルビィは、ほんと、世話焼きだねえ」

「うるさい、シュン。……べ、別に、こいつの心配なんて、してないっての」

顔を赤くして、そっぽを向くシルビィに。テーブルに小さな笑いが起きる。

食べながら、僕は、ふと、訊いてみた。

「炎獅子って……普段は、どんなことを、してるんですか」

「新人の保護に、見回り。選民派と、やり合うことも、ある」シュンさんが、答える。

「……要は。この世界で、“こぼれそうな命”を、拾って回ってるのさ」

こぼれそうな、命を。拾って、回る。

その言葉に、僕は自分が拾われた時のことを思い出した。

あの青い光が、なかったら。今ごろ僕はここにいない。このあたたかい席にも座れていなかった。

……もらった、命だ。無駄には、できない。

死んで、リミトに落ちて。ずっと張り詰めていた。でもこうして、あたたかい飯を、誰かと囲んでいると。ほんの少しだけ、肩の力が抜けていく。

現世にいた頃は、いつも一人だった。

コンビニの飯を、部屋で一人かき込む。それが当たり前で、寂しいとすら思わなくなっていた。なのに、今は、うるさいくらいの喧騒の真ん中に僕の席がある。

（……変なの）

たった数日で。この、騒がしくて、あたたかい場所が。僕は、少しだけ、好きになり始めていた。

＊

けれど、その、和やかな空気は。ふと、耳に入ってきた、団員たちの話し声で。少しだけ翳った。

「なあ、聞いたか。……また、一人、消えたらしいぞ」

「ああ。今月に入って、もう、三人目だ。……全員、入ったばかりの、新人だってよ」

「選民派の、仕業だよなぁ。最近、やけに、狙いが、露骨だ」

新人ばかりが、消えている。

その言葉に、どきりと、する。

……新人。それは、つい先日、この世界に落ちてきた僕みたいな存在のことだ。

「弱くて、狩りやすいからな。連中にとっちゃ恰好の獲物だ。基地の外に、ふらっと出たとこを狙われるのさ」

「おまけに、消えたって騒ぎに、なりにくい。元々、身寄りもない奴がほとんどだ。……嫌なやり口だよ」

「捜索はしてるんだろ？」

「してるさ。だが、リミトは広い。消えた場所すら、わからねぇ。……見つかる頃には、たいてい、手遅れだ」

誰かの、その諦めの滲んだ声が。この世界の残酷さを何より雄弁に、物語っていた。

誰も悪くない。ただ、"弱い"ということが、そのまま、罪になる。……ここは、そういう、世界なのだ。

背筋が冷たくなる。あの金髪の男に襲われた時の、恐怖がまざまざと蘇ってきた。

「……気にすんな」

僕の顔色に気づいたのか、メルドさんが、ぼそりと、言った。

「うちにいる限り、そう簡単には手出しはさせねぇ。……だが、油断はするなよ。この世界は、いつだって、そういう場所だ」

こくり、と頷く。

さっきまでの、あたたかさ。それと背中合わせにある、冷たい現実。この二つが、この場所にはいつも同居しているんだ。

＊

食堂を出た廊下で。

ちょうど、任務から戻ってきたらしい、お嬢とすれ違った。

そのスーツの袖口が。うっすらと、赤黒く、汚れているのが、見えた。

返り血だろうか。それでも、その足取りは少しも乱れていない。

ただ、いつもより、ほんの少しだけ。その横顔が疲れて見えた気がした。

「あ、あの……お疲れ、さまです」

思わず、声をかける。

お嬢は、ちらりと僕を見て。何も言わずに、通り過ぎていった。

……やっぱり、遠い。

でも、すれ違いざま、ほんの一瞬。

彼女の纏う空気が、ひどく静かで。まるで、たった一人で、何か重たいものを背負っているみたいに見えた。

「あいつ、ずっと新人狩りを追ってんだよ」

隣で、メルドさんが、ぽつりと、言った。

「一人でも、こぼさないように、ってな。……本当に、不器用な女さ」

その遠ざかっていく背中を見送りながら。

僕は思う。あの人は、たった今も。顔も、名前も知らない、どこかの新人を守るために、その身に血を浴びてきたんだ。

だったら、僕も——。

心の中で、そっと誓う。

早く強くなろう。あの人に守られるだけの新人じゃなくて。

いつか——あの背中の隣に立てるように。

守られるばかりの自分が悔しい。でも、その悔しさこそが今の僕を、前へ押し出す燃料だった。

それが、今の僕にはとって、どれだけ無謀な願いだとしても。