第42話 飢えの影
人は。
今日よりも。
明日を失うことを恐れる。
その恐れは。
心を曇らせる。
府内城。
朝。
兵糧蔵では。
俵が次々と運び込まれていた。
兵糧奉行が帳面を見つめる。
「数が合わない……。」
何度数えても。
帳尻が合わない。
盗まれた形跡はない。
だが。
少しずつ。
足りない。
「おかしい……。」
誰にも聞こえない声だった。
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昼。
城下町。
商人たちが話していた。
「最近。」
「米が手に入りにくいらしい。」
「他の国でも買い集めているとか。」
「戦が近いのか。」
噂は。
あっという間に広がった。
誰も。
確かめない。
誰も。
嘘とも言わない。
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兵舎。
昼食。
椀を見つめた兵が言う。
「少し減ったか？」
「気のせいじゃないか。」
「いや。」
「昨日より少ない。」
その一言で。
皆が自分の椀を見つめた。
本当に減ったのか。
誰にも分からない。
だが。
そう思い始めると。
少なく見えてしまう。
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整命部隊。
昼食の時間。
「いただきます！」
今日も。
皆が笑顔だった。
食事は。
他の兵と変わらない。
だが。
外から見れば。
笑顔だけが目に入る。
「やっぱり。」
「あいつらだけ余裕がある。」
誰かが呟く。
その言葉は。
また一人。
また一人と。
心へ染み込んでいく。
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夕方。
宗信は兵糧蔵を訪れていた。
帳面。
俵。
運搬記録。
何度見ても。
大きな不正はない。
「少しずつ……。」
「少しずつ減っている。」
そこへ。
ハリーが現れた。
「どうだ。」
「原因が見えません。」
宗信は首を振る。
「だから怖い。」
ハリーは兵糧蔵を見回す。
「身体も同じだ。」
「一度に血を失えば気づく。」
「だが。」
「少しずつ失えば。」
「気づいた時には倒れている。」
宗信は静かに頷いた。
「敵は。」
「それを知っています。」
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夜。
府内の外れ。
黄金の天秤を持つ男が。
小さな米粒を一つ。
皿へ落とす。
たった一粒。
それだけで。
天秤は。
ゆっくりと傾いた。
男は笑う。
「奪う必要はない。」
「足りないと。」
「思わせればいい。」
夜風が吹く。
府内では。
誰一人として。
飢えてはいなかった。
それでも。
飢えへの恐れは。
確実に人々の心へ入り込んでいた。
後書き
飢えは。
食べ物がなくなった時ではない。
心が。
「足りない」と思った時から始まる。
