キミを映す海

第22章「深まる絆」

【さくらside】

　9月。夏休み中に受けた特別夏期講座でみっちり勉強したこともあり、少しだけ肩の力が抜けた。

　とはいえ、受験勉強を休むわけではない。模試の結果も上々で、受験を前向きに捉えられるようになってきた。

　（たかしくんとのデート、いつになるのかな……）

　お互い受験一色の毎日で、時間的にも精神的にもデートする余裕はなかった。

　予備校で少しだけ顔を合わせる。たったそれだけの時間が、嬉しかった。

　けれど、やっぱり二人だけで過ごす時間が恋しかった。

　以前話していた“遠距離恋愛”のこと。

　それについても、そろそろ真剣に話してもいいかもしれない。そんな気持ちが、ふと心に浮かんだ。

　隆司くんなら、きっとうまくいく——

　これまで積み重ねてきた時間がそう思わせてくれる。

　一緒に笑った時間。勉強で支え合った日々。

　それを思えば、片道1時間ほどの距離なんて、きっと乗り越えられる。

　二人で過ごす幸せな時間を、これからも作っていけると信じていた。

　——久しぶりに、ゆっくりと隆司の顔が見たくなった。

　思い立ったが吉日。自宅からほど近いカフェで、ほんの2時間でも一緒に過ごそうと決めた。

　「隆司、元気？　たまにはカフェでお茶しない？　ゆっくり顔見て話したいんだ」

　率直な気持ちをそのままLINEで送る。

　”ピロリン”

　返信はすぐに来た。

　「いいよ。だったら週末でもいい？　土曜とか？」

　週末なら、勉強のことを少し忘れて、集中してデートできそうだ。

　「いいよ。自宅付近の『トラットリア・ダ・ソル』って店でいい？」

　「もちろん。自宅近くならゆっくりできるな。じゃあ、11時に。」

　隆司にとっても、リラックスできる場所がいい。

　「うん、11時に」

　LINEのやり取りを終えると、再び机に向かい、参考書を開く。

　机の上には、隆司にもらったガラス石。

　それをそっと握りしめ、気持ちがちゃんと伝わりますようにと願いを込めた。

　＊　＊　＊

　デート当日。

　フレアスカートにブラウス、そして薄手のカーディガン。

　清楚な印象になるように意識してコーディネートした。

　左手には腕時計と、隆司からプレゼントされたブレスレット。

　緊張して、つい顔をパンパンと軽くたたいてしまう。

　階段を降りながら「行ってきまーす」と声をかけると、

　母が「行ってらっしゃーい。隆司くんによろしくねー」と、いつものように余計な一言を添えて見送ってくれた。

　足早に家を出る。

　（前にもこんなことあったな……）

　そんなふうに思いながら、『トラットリア・ダ・ソル』に向かう。

　秋の気配が漂う穏やかな風の中、

　彼に会える嬉しさが、足取りを軽くしてくれた。

【隆司side】

　”ピロリン”

　おっ、さくらからLINE。珍しいな……。

　そう思いながらアプリを開くと、カフェデートの誘いだった。

　（え、なにかあったのか？　勉強のことか、それとも……まさか別れ話!?）

　ゴツン

　気づけば、反射的に壁に頭突きしていた。

　もはや癖になっているらしく、自分でも気にならなくなっていた。

　（……あー、今ので勉強した内容、消えてなきゃいいけど）

　一度深呼吸して、冷静になる。

　予備校でもさくらの様子はいつも通りだったし、接し方に変化はなかった。

　——別れるって決まったわけじゃない。

　深読みするのはやめた。

　彼女を信じよう。きっと、何か話したいことがあるんだろう。

　何があっても受け止めようと覚悟だけ決めて、もう一度勉強に集中した。

　＊　＊　＊

　デート当日。

　半袖シャツに黒のパンツ、白いスニーカーという休日らしいラフな格好。

　登校時はローファーだから、こういうカジュアルな服装がなんだか新鮮に感じる。

　店には早めに着いた。

　『トラットリア・ダ・ソル』は開店直後で、まだ客も少なかった。

　窓際の二人席に案内され、メニューを見ながらさくらを待つ。

　ほどなくして、入り口に彼女の姿が見えた。

　軽く手を振ると、さくらも笑顔で応えて席へと歩み寄る。

　息が少し荒い。走ってきたのかもしれない。

　「待たせた？ ごめん。服装、迷っちゃって……へへっ」

　照れ笑い混じりの声が、いつものさくらで安心する。

　「スカート、すごく似合ってる。めっちゃ可愛い」

　久しぶりのデートでテンションが上がって、つい本音が飛び出した。

　「えっ、隆司くん……嬉しいけど、恥ずかしい」

　顔を赤くして、視線を逸らす彼女が可愛い。

　「いや、本音だよ。俺の彼女、最高。言いふらしたいくらいだって」

　言ってから自分で照れくさくなった。

　でも、この際だからいいかな、なんて思っていた。

　「もう、隆司のバカ。でも……ありがとう。嬉しい」

　さくらが、ちょっと照れたように笑った。

　「で、メニューは決めた？ 早めのランチにしちゃおっか？」

　「俺はカフェオレとアンチョビパスタにするよ。さくらは？」

　自然と店員さんに注文を伝える役目を買って出る。

　「私もカフェオレと……うーん、マルゲリータピザにしようかな。

　よかったら、シェアしない？」

　（おお、ナイス！ 実は俺もピザ気になってたんだよな）

　「いいね！　取り皿ももらおうか」

　店員を呼び、二人分の注文と取り分け皿をお願いする。

　＊　＊　＊

　「隆司くん。……実は、ちょっと相談があって、今日は来てもらったんだ」

　（うわ、来た……嫌な予感は的中しませんように……！）

　「うん、どうしたの？」

　祈るような気持ちで、次の言葉を待った。

　「私ね、恋愛って隆司くんが初めてで……遠距離恋愛もしたことないの。

　でも、大学に行っても、ちゃんとお付き合い続けたいなって思ってる」

　一瞬で胸が熱くなる。

　なんだよ、嬉しすぎるじゃん。

　前にこの話をしたときは、付き合い始めたばかりで、どうなるか想像がつかなかった。

　でも今なら、わかる。——さくらは本気だ。

　「俺も、ずっと一緒にいたいって思ってた。

　大学はまだ決まってないけど、T大学から東京駅までは在来線で1時間ちょっとだろ？

　俺が会いに行ってもいいし、東京で観光するのもアリだよな」

　「うん。私ね、弱いところとか子供っぽいところ……見せちゃったよね。

　それでも、隆司くんがいてくれたから、ここまで頑張れたの。

　これから受験はもっと大変になると思う。だから、ちゃんと冷静に話しておきたくて。

　隆司くんも、前向きに考えてくれてて、本当に安心した」

　いつの間にか、さくらがすごく大人びて見えた。

　（俺は……ちゃんと成長できてるのかな）

　少しだけ不安になる。でも、その気持ちはすぐにかき消された。

　彼女がこんなふうに真剣に向き合ってくれている。それだけで嬉しくて仕方なかった。

　「俺もね、ずっと賛成派だったんだ。

　……でも、実はちょっと不安だった。望みを持っていいのか分からなくて。

　でも今日、さくらの話を聞いて、真剣に遠距離恋愛しようって思えたよ。ありがとう」

　それは、心からの本音だった。

　「よかった……。同じ気持ちでいられることが、こんなに嬉しいなんて知らなかった。

　これからもよろしくね。……それとね、今日は、こうやって会えるのが少なくなるかもしれないから、

　二人の時間をちゃんと大事にしたいって思って、誘ったの」

　「さくら……ほんっとに嬉しいよ。

　そばにいてくれて、ありがとな」

　——めちゃくちゃ恥ずかしかったけど、言ってよかった。

　心からの「ありがとう」と「大好き」が詰まっていた。

　＊　＊　＊

　そのタイミングで、料理が運ばれてきた。

　アンチョビパスタ、マルゲリータピザ、そして取り皿が4枚。

　さくらは丁寧に取り分けて、ピザから食べ始める。

　隆司もピザを一口。

　石窯で焼いたピザは、チーズがとろけて生地はカリッと香ばしい。

　バジルとトマトソースの相性も抜群で、文句なしに美味しかった。

　続いてパスタ。

　アンチョビの旨味が口いっぱいに広がって、フォークが止まらない。

　（……やっぱ大盛にすりゃよかった）

　ふと、前にも同じことを思った記憶がよみがえる。

　あのときも、水族館デートのあとにイタリアンで……。

　思い出し笑いで、ふふっと声が漏れた。

　「どうしたの？ 面白いことでも思い出した？」

　顔を上げたさくらが、不思議そうに見つめてくる。

　「いやさ、また“大盛にすればよかった”って思ってて。

　前に行ったイタリアンでも同じこと言ってたなーって。

　俺、さくらの前だと、なんかカッコつけちゃうのかも」

　——そんな自分も、今は笑い話にできる。

　「ふふっ、そうなんだ。じゃあ、今度は最初から大盛にしようね！」

　さくらは明るく笑ってくれた。

　どんな自分も、まるごと受け入れてくれる。そんな優しさがあった。

　「うん、次は絶対、大盛にしような」

　ハハハッ。

　二人の笑い声が店内にやさしく響いた。

　＊　＊　＊

　食後はカフェオレを飲みながら、受験勉強の話をした。

　共通テストを中心に、どう戦略を立てていくか。

　まるで良き戦友のような空気だった。

　さくらは共通テスト後、赤本を過去10年分やり込む予定らしい。

　隆司は5年分を何度も周回する作戦だ。

　——それぞれの目標を胸に、二人は同じ未来を見つめていた。

　隆司はふと、窓の外に目を向けた。

　空はどこまでも澄んでいて、秋の透明感が満ちていた。