キミを映す海

第23章「キミを映す海」

【隆司side】

　気づけば、もう二月になっていた。

共通テストは、二人とも自己採点で9割。順調なスタートだった。

　さくらは足切りも突破し、今は赤本と格闘中。

本気で、二次試験に向かっている。

　あれから会える時間は減った。

予備校の自習室や休憩所で、缶コーヒーを飲みながら他愛ない話をするのが、ささやかな楽しみになっていた。

（ついに俺の番か）

　試験は明日。前々日から東京の親戚の家に泊まり込み、準備万端に整えていた。

かばんは三回も中身を確認した。今日は軽く復習して、早めに眠る予定。

試験は午前に国・数、午後に英語。

　当日の朝、コンビニで昼ごはんと栄養ドリンクを買う。

糖分も忘れずに──お守り代わりの一本だ。

　会場には早く着いた。教室はまだ空席だらけ。

自分の席に座って、復習用のテキストを開く。

　緊張がじわじわと迫ってくる。

お守りを両手で挟み、そっと祈る。

筆入れに入れていたガラス石も見つめてから、優しく握った。

携帯の電源を切り、お守りと一緒にかばんへしまう。

　机に残したのは、鉛筆、シャープペンシル、消しゴムだけ。

（俺ならできる。大丈夫。さくらが応援してくれてる）

　十分前。全員が席につき、試験監督が入ってくる。

問題冊子が配られ、静けさが満ちていく。

（大丈夫、大丈夫……）

　試験は、いつの間にか終わっていた。

英語はちょっと焦ったけど、落ち着いて解けた──そう思う。

　深呼吸してから、スマホの電源を入れる。

LINEが届いていた。

「隆司くんは、今まで頑張ってきたから絶対大丈夫」

　さくらからだった。目頭が熱くなる。

　結果は三週間後。その前に、さくらの試験がある。

今度は俺の番だ──さくらを応援する番。

　隆司は鞄を背負って、試験会場を後にした。

その背中は、少しだけ誇らしげに伸びていた。

【さくらside】

　受験日まで、あと三日。

目標は、国立大の前期試験で合格すること。

　今は追い込みの時期。

ここ数年の過去問と、小論文に集中している。

特に小論文は苦手で、先生にもたくさん質問してきた。

　勉強の計画は立ててある。

本番の二日前までは、がっつり詰め込む。

最後の一日は軽めにして、早めに休むつもり。

たとえ眠れなくても、目を閉じて横になるだけで休息になる──そう聞いたから。

　二次試験は、数学・生物・小論文。

自信はないけど、やるだけのことはやってきた。

　当日。

電車に揺られて1時間、大学の最寄り駅に到着。

試験会場は大学内の大講義室だった。

　席に着いて、テキストとお守り、ガラス石を取り出す。

復習しながらも、ふと手を止めて、それらを見つめる時間が増える。

（絶対大丈夫。隆司くんも応援してくれてる。

今までの頑張りを、全部出し切ろう）

　静かに心で祈る。

　試験監督が入ってきて、会場に緊張が走る。

スマホの電源を切り、筆記用具以外をしまった。

　そして、試験が始まる。

あれほど長く感じていた時間が、信じられないほど早く過ぎていく。

午三三時、すべての試験が終わった。

（終わった……私、やりきった）

　筆記用具をしまい、スマホの電源を入れる。

すぐに隆司からのLINEが届いていた。

「さくら、本当にお疲れ。

さくらがめちゃくちゃ頑張ってきたの、ずっと見てたから。

絶対大丈夫。自信持って」

　スマホの画面が滲む。

「隆司くん……」

目を潤ませながら、今日の自分をそっと称えた。

　帰りの電車では、ただボーッと座っていた。

重たい体をシートにもたせかけて、揺られながら思う。

（どうか、これで終わってほしい）

前期で決まれば、後期は受けなくていい。

そんな願いを胸に、さくらは静かに目を閉じた。

【隆司side】

　合格発表は、大学のHPで行われる。

「一緒に見たい」とさくらが言ってくれて、予備校の自販機横でふたり並んで座った。

　K大学のページを何度も更新する。

画面は変わらない。でも、何かしてないと落ち着かなかった。

　そして、午前十時──発表の時間がきた。

受験番号は「265番」。

　スマホに並ぶ番号を追っていく。

250、253、258、261……265。

「……あった！あったよ、俺の番号！！ うぉぉぉぉ！！ やったぜ！！」

　隆司は思わず叫んだ。

普段は静かな予備校。でも、今日くらいはいいだろう。

「隆司くん、やったね！！ 本当に頑張ったね！ おめでとう！！」

さくらも満面の笑みで手を叩いてくれる。

「ありがとう……さくら。俺、春から大学生だ！」

　K大とS大、どちらも落ちたら浪人する覚悟だった。

2年間の努力が、今ここで報われた。

　家族グループに合格のLINEを送ると、母さん、父さん、渉から「おめでとう」が届いた。

スタンプを添えて返信したその瞬間、ようやく実感が湧いてくる。

自分でも少し、誇らしげな顔をしていた気がした。

＊ ＊ ＊ ＊

　帰り道、ふたりでチーズケーキのカフェに寄った。

以前、勉強の合間に一度来たお店。

　チーズケーキとカフェオレを注文し、席に着く。

「次は、さくらの番だな。俺、絶対受かってるって思ってる。

途中で心が折れそうになっても、負けずにやってきたじゃん。

俺、さくらの全部、見てきたんだから。自信持て！」

　これはもう、他人事じゃなかった。

二人で頑張ってきたからこそ、喜びも、まだ“半分”。

「うん。合格できるといいな。あともうちょっと、待っててね」

さくらは静かにそう言った。

「もちろん。一緒に大学生になろう！」

　注文が運ばれてくる。

ケーキの甘さが体に沁みる。カフェオレで、ふわっと緊張がほどけた。

「やっぱり、ここのチーズケーキ、美味しいね」

懐かしむように微笑むさくら。

「うん。また来ような。次は、さくらの合格祝いだ」

　言葉のトーンも、気持ちも、少し落ち着いていた。

嬉しさと、次への不安が入り混じったまま、ふたりは帰路につく。

　さくらの家の前で、隆司は言った。

「さくらの合格発表も、一緒に見てもいい？」

「隆司くんなら、いいよ」

快くうなずいてくれたのが、嬉しかった。

　さくらは、念のため後期試験に備えて勉強を続けるという。

ふたりでお守りを出し合って、合格祈願をし、

隆司の合格を祝うハイタッチをして別れた。

　その夜の夕食は、ご馳走だった。

から揚げ、ポテトサラダ、ハンバーグ──どれも母さんの手作り。

父さんが帰ってくると、ホールケーキを抱えていた。

「今日は祝いだ。隆司、よくやったな。K大なんて、すごいぞ」

「兄ちゃん、マジですげーよな。俺には無理……」

渉の声には、少し尊敬の響きが混じっていた。

（……これも、さくらがいてくれたから、だよな）

　食卓に並ぶご馳走を見ながら、拳をギュッと握る。

今度は、さくらの番だ。

　夜、ベッドに大の字に寝転ぶ。

（ぷはーっ。満腹だ……母さんの料理、どれも最高だった。

ケーキも二つ目だったけど、うまかったなぁ。俺、今、めちゃくちゃ幸せだ）

　目を閉じて、少しだけ深く息を吐く。

（さくら、頑張れよ）

　外では、桜のつぼみがふくらみ始めていた。

（俺たちのヴィクトリーロード、咲かせてくれよな）

　ゆっくりと目を閉じて、今日という日の“勝利の味”を噛みしめた。

【さくらside】

　三月上旬。合格発表の日がやってきた。

　隆司と一緒に、予備校の自販機横のテーブルに並んで座る。

スマホにはT大の合格発表ページを開いたまま。

発表まで、あと数分。

　さくらの受験番号は「183番」。

緊張で手が震える。心臓の鼓動がうるさいほどに響く。

　隆司の手を、そっと握った。

ふたりのお守りを挟むようにして。

　十時ちょうど。スマホの時計が切り替わる。

ページを更新し、番号を追う。

──170、174、178、181、183。

「……隆司くん。あった。183番……合格できたよ！」

　思わず握っていた手に、ぎゅっと力が入る。

「やったな！ついにやった！！ 二人そろって大学生だ！

マジで嬉しい！さくら、めっちゃ凄いっ！！」

　隆司が手を放し、ぎゅっとハグしてきた。

嬉しいけど、ここ、予備校だよ……！

「隆司くん、ここ一応、予備校だから……」

顔が真っ赤になる。

「……はっ、そうだった！でもさ、ほんとに嬉しいんだよ。

自分の合格と同じくらい！」

　このままじゃ他の受験生に悪い気がして、

家族にLINEで合格を伝えると、ふたりで予備校を後にした。

　お祝いのメッセージが次々と届く。

スマホをしまって、さくらはそっと言った。

「ねぇ、行きたい場所があるの。12年前にガラス石を拾った海岸……覚えてる？」

「おうよ。今日はさくらが主人公だ。

なんなりとお申し付けくださいませ」

隆司が、ちょっとふざけて返す。

（もう、バカ……でも、嬉しい）

＊ ＊ ＊ ＊

　電車でひと駅前で降り、海へ向かって歩く。

三月とはいえ、潮風はまだ冷たくて強い。

でも、太陽の光はあたたかい。

　波打ち際までたどり着くと、さくらが立ち止まる。

「隆司くん、筆入れの中のガラス石、出してくれる？」

「おう。いいけど……どうした？」

　さくらは自分のポーチから、もうひとつのガラス石を取り出した。

「交換しよ」

　その目はまっすぐ隆司を見ていた。

「……って、見た目そんなに変わんねーぞ。

俺のはちょっとくたびれてる気もするけどな」

　そんなことを言いながら、ふたりはガラス石を交換した。

　それを、それぞれのストラップに結び直す。

「これからも、よろしくね。……素敵な彼氏さん」

　さくらは、はじめて“彼氏”と呼んだ。

隆司の目がまんまるになる。

「お、おう……。さくらとなら、この先も頑張れそうな気がする。

月に1〜2回は、会おうな」

　その言葉が、さくらの胸に温かく染みわたる。

「ふふっ、うん。会えるの、楽しみにしてる。

電話も、たくさんしようね」

　さくらは背伸びをして、そっとキスをした。

ゆっくり、しっかりと──長いキスだった。

　波の音が寄せては返す。

　そのままふたりは並んで海を眺めた。

手をしっかりと繋ぎながら、遠くの地平線を見つめる。

　──十二年前のあの日。

ガラス石を拾った小さな出来事が、

今では、ふたりを繋ぐ大切な証になっていた。

　それは、もう“宝物”なんて言葉では言い表せないくらい。

　さくらの手が、そっと隆司の手を握り直す。

その強さに、迷いはなかった。

End.