朧夜深く
（良い色だな）
駅を出て、オレンジが青く侵食される空の中を進む。
首筋を過ぎる風がチクチクする。明日からマフラーいるだろうか。
郵便受けに珍しく葉書が入っていた。敷原高校書道部の忘年会の案内だ。
いつもならすぐに不参加の返事を出すところだが、ふと、行くべきか悩んでいた。
あれから何度か、忘れた頃に坂下の夢を見て自問自答し、仕事が始まればまた忘れる、その繰り返しだった。
次の日、仕事を早く切り上げ、駅前の居酒屋へ向かった。
毎週金曜日は、上京した高校の後輩たちと飲むのが習慣だった。
「おーっす。」
「お疲れ様でーす。」
先に着いていたのは緒方駿だ。いつもなら、同じ一年後輩の菊井しのぶも一緒に居るが、遅れてくるらしい。
（ちょうどいいや）
ひとまずビールで乾杯し、開口一番に聞いた。
「おまえ、坂下若菜覚えてるか？」
「覚えてますよ。うちの部長が小中同じで、いつも坂下先輩の話ばっかりするんすよ。あれはなついてるっていうより、信者ですね。」
「・・・あの、黒髪ロングか。そういえばしばらく見ないな。」
「いつだったかな。先輩が坂下先輩を泣かせた、って言い出して、それから顔も見たくないって。」
「泣かせた？」
「先輩が三年の時の大会の日、坂下先輩がいなくなって、見つけたと思ったら泣きまくって、バスが遅れたんですよ。」
「え、そんな事あったっけ。」
「逢沢先輩と石川先輩はもちろん、永峰部長も慰めに出てましたけど、なかなか上手くいかないみたいで、すごく慌ててましたね。」
覚えていても良さそうな話だが、その日の事すら思い出せない。
左手に持ったままのグラスの氷が、カランと音を鳴らす。
「そんなに覚えてないもんですか？」
「全く、全然。」
「本当のところは、何で泣いてたのか分からないんですけどね。」
ビールのおかわりと一緒に菊井が来た。
「はーすいませーん、遅くなっちゃって・・・え？あれ？機嫌悪くないですか？」
「ごめん。号泣事件の話をしたら全然覚えてないみたいで・・・」
「坂下先輩の？えっ、覚えてないんですか！なかなかの事件なでしたよ！・・・ん？先輩、あの時どこにいましたっけ？」
「あ！そうか。小松先輩は窓から見てたけど、先輩は一番後ろの席でカーテンも閉めきって、放心してたんだ。」
合点がいったのか、二人は表情を緩め合う。
菊井のジントニックとメインが運ばれてきて、やっと一息、改めて乾杯をした。
「それより、なんでまたそんな話を？」
「坂下先輩の事覚えてるか、て聞かれて、坂下先輩といえば・・・だろ？」
「それはそうだけど、先輩から坂下先輩の名前が出てくるってのも、初めてかも。」
「そういえば・・・」
ちょうど店内の一曲が終わり、僅かな空白に取り囲まれた。
菊井に聞かれるのは面倒だと思っていたが、思わぬ展開となってしまい、喉が詰まりそうだ。
「ふーっと、急に、思い出しただけだよ。」
「そういえば、忘年会の葉書、来てましたね。行くんですか？」
「うーん・・・」
「え？いつも即答、不参加なのに。坂下先輩の話したり、なんか先輩、変。」
「へ？」
「今まで他人の事なんか気にしたことなかったでしょ。忘年会行くか悩むほど、坂下先輩の事気になってるんですか？」
「いや、気にしてる、っていうか・・・」
「じゃあ、何に悩んでるんですか？会いたいな、って思ってるんじゃないんですか？」
ああ、本当に面倒だ。あまりの詰め寄り方に尻込みしてしまう。
「何に引っ掛かってるか？とか、会ってみないと分からないじゃないですか？ここで行かなかったら、会わなかったら、そういうのもスッキリせずに、モヤモヤしたまま過ぎていっちゃいますよ。それでも良いんですか！」
「うーん・・・それもそうだな。」
「一つ、確認ですけど・・・」
菊井が向き直って、服も裾を引っ張り正して、聞いてきた。
「明里は、三年前に坂下先輩から、先輩に泣かされたと聞いた、と言ってました。他の先輩たちには聞いてないので、本当かどうか分かりませんが、先輩は、全く覚えてないんですよね？」
「ああ。二年の時の大会は覚えてるんだけどな。その時の夢を見るから・・・」
「なんだ、理由あるじゃないですか。」
「夢に出るってだけで、他に何もないぞ。」
「・・・要するに、肝心な所が抜けてるんですね。」
緒方が突っ込んで、この話はお手上げになった。その後も、緒方と菊井は大会の話で盛り上がっていた。
日中から晴れていたその日は、深い夜空がどこか幻想的だった。月の周りだけ雲がかかって、より増している。
「先輩、ちゃんと返事出してくださいね！三人で一緒に行きましょ。」
菊井が言い残して、それぞれ帰路に就いた。
電車の中、今にも泣き出しそうな若菜の顔が現れて、我に返った。おかげで降り損ねずに済んだ。
薄々感じていた。俺が泣かせたんだろう、と。
