俺×恋＝０になります。

第五章 俺×真実＝繋がってきます。〜愛の告白編〜

178話 俺×欠片＝閉じたままの箱を開けます。

電車の揺れが、一定のリズムで続いていた。

ガタン、ゴトンと、規則正しい音が車内に響く。

真守は窓際の席に座り、流れていく景色をぼんやりと眺めていた。

見慣れない街並み。

住宅街。

畑。

小さな公園。

景色は次々と変わっていくのに、頭の中だけは同じ場所をぐるぐる回り続けていた。

祇園のこと、文化祭のこと、そして——自分の過去。

「……」

小さく息を吐く。

隣には白ヶ崎がいた。

特に会話はない。それでも気まずさはなかった。同じ方向を向いているだけなのに、不思議と落ち着く。

車内アナウンスが流れ、何人かの乗客が降りていく。

空いた席に光が差し込み、車内の空気が少しだけ変わった。

「……そういえば」

ふと、真守が口を開く。

「神宮丸、大丈夫だったのか」

白ヶ崎が顔を向ける。

「何が？」

「メイド喫茶」

真守は少しだけ苦笑した。

「結構張り切ってただろ」

「……ああ」

白ヶ崎も思い出したように目を細める。

「まぁ、大丈夫でしょ」

「あっさりだな」

「だって連絡先も知らないし」

当然のように返される。

「今さら呼び出される心配もないし」

「それはそうだけど」

思わず笑ってしまう。

神宮丸なら今頃——、

「絶対売上トップ狙ってたよな」

「間違いないわね」

「たぶん文化祭終わったあと倒れてる」

「それも間違いない」

二人とも少しだけ笑った。重かった空気が、ほんの少しだけ軽くなる。

電車はそのまま走り続け、やがて目的の駅へ到着した。

ドアが開くと、懐かしい空気が流れ込んできた。

「……夏休みぶりか」

自然と口から漏れる。

「楽しかったよね」

白ヶ崎が言う。

「ああ」

短く頷く。

あの時はただ遊びに来ただけだった。けれど今日は違う。

目的がある。探さなければならないものがある。

それを思い出した瞬間、胸の奥が少しだけ重くなった。

駅を出て、住宅街を歩く。

見慣れた景色、昔は当たり前だった道。けれど久しぶりに歩くと、どこか小さく見えた。

「……変わってないな」

「そうなんだ」

白ヶ崎が周囲を見る。

「うん」

真守は苦笑した。

「でも、昔はもっと大きく感じてた」

小学生の頃は、この道を走り回っていた。

友達と鬼ごっこをしたり、転んで膝を擦りむいたり、そんな記憶がぼんやりと浮かぶ。

でも——顔だけが思い出せない。

誰と遊んでいたのか、何を話していたのか、肝心な部分だけが、ぽっかりと抜け落ちている。

まるで誰かが切り取ったみたいに。

「……」

無意識に拳を握る。

白ヶ崎は何も言わなかった。

ただ隣を歩いている。それだけだった。それがただ、ありがたかった。

やがて実家に着く。

玄関の前で、ほんの少しだけ足が止まる。

白ヶ崎は何も急かさない。

真守は深く息を吸って扉を開けた。

「ただいま」

「あら、おかえり」

すぐに返ってくる声。

母親だった。

「あら」

視線が白ヶ崎へ向く。

「白ヶ崎さんじゃない」

少しだけ驚いて、すぐに笑顔になる。

「お久しぶりです」

白ヶ崎が頭を下げる。

「またお邪魔しても大丈夫ですか？」

「もちろんよ」

母親は嬉しそうに頷く。

「上がって上がって」

まるで娘でも帰ってきたみたいな反応だった。

そのまま、リビングへ入る。

変わらない空気、変わらない家具。今はそれが、少しだけ安心する。

「ちょうど良かったわ」

母親が言う。

「買い物行くところだったの」

「そうなんだ」

「夜ご飯の準備もあるしね」

手際よく支度を始める。

そして数分後。

「じゃあ、ゆっくりしてて」

そう言い残し、家を出ていった。

玄関が閉まる音。

静寂が戻る。

「……今なら」

真守が呟く。

「探せるな」

白ヶ崎も小さく頷いた。

まずはアルバムだった。

棚から取り出し、テーブルに広げる。

ページをめくるたびに、昔の自分が現れる。

運動会、遠足、誕生日、家族旅行。

どれも懐かしい。

けれど。

「……」

肝心なものが見つからない。

「……あ」

白ヶ崎が指を止める。

そこには不自然な空白。写真が綺麗に切り取られた跡。

「これ」

「……ああ」

真守は頷く。

「真希ねぇが切ったやつ」

「女の子？」

「たぶん」

そう答える。

でも、本当は分からない。

顔も思い出せない、名前も思い出せない。

ただ——そこには、いた。

それだけは分かる。

アルバムを閉じる。

成果はなく、沈黙が落ちる。

「……部屋」

白ヶ崎が言った。

「見てみない？」

真守は少し考える。

それから頷いた。

「行くか」

自室へ行くと、久しぶりの空気が舞い込む。

机も棚も、昔のままで、時間だけが止まっているみたいだった。

引き出しを開けると、古いメモや文房具。小学生の頃の落書きなとがあり、何もかもが懐かしい雰囲気になる。

一つ触れるたびに、断片的な記憶が蘇る。けれど決定的なものはない。

「……これは？」

白ヶ崎が指差した。

小さなお菓子の缶。

少し錆びている。

「懐かしいな」

自然と手に取るそれは、子供の頃、大事なものを入れていた缶だった。

「開けてみたら？」

白ヶ崎が言う。

「……そうだな」

蓋を開けると中には玩具、キーホルダー、ビー玉、小さな勲章。

子供の宝物ばかりだった。

思わず苦笑する。

「ガキだな」

「子供だったんだから当たり前でしょ」

「それもそうか」

少しだけ笑う。

そのまま中身を取り出していく。

そして——

指が止まった。

一番下に、何かが見えた。

紙——いや、写真だ。

「……？」

心臓が一度だけ大きく鳴る。

白ヶ崎も気づいたが、何も言わない。ただ見ている。

真守はゆっくりと写真を取り出した。

少し色褪せて、端も傷んでいる。それでも、そこに写っているものだけは、はっきりと分かった。

「……これ」

喉が渇く。

息が止まる。

写真の中には——

幼い頃の真守と。

そして。

忘れていたはずの、もう一人が写っていた。