浜山高校の問題児たち

予算取り合い騒動！ 生徒会vs軽音部 -29-『新しい約束』

　打ち上げは賑やかに続いていた。

　桐生先輩たちと盛り上がってるうちに、なんとなく喉の渇きを覚えた。ドリンクバーに行くふりをして俺は少し席を立った。

　本当はそんな用事はなかった。ただ、少し一人になりたかった。

　店の外に出て、駐車場の隅っこで俺は夜空を見上げた。

　さっき、九条と藤崎先輩がこっそり外で話してるのを見た。健の奴がなんか気づいたような顔してたけど、あえて何も言わなかったな。

　あの二人にも色々あったんだろう。

　そんなことを考えながら、俺はなんとなく自分の過去を思い出していた。

　中学の頃。俺は、確かに輝いてたと思う。文武両道、風紀委員長、クラスの中心。誰からも頼られて、誰からも慕われて。それが当たり前だと思ってた。

　そこに、あいつが現れた。

「――こんなところにいたのね」

　声をかけられて振り返る。

　神原がそこに立っていた。

「……会長かよ」

「何、辛気臭い顔して」

「別に。ちょっと涼んでただけだよ」

　神原は少し訝しむような顔をして俺の隣に立った。

　しばらく二人とも何も言わなかった。

「なあ」

　俺は思い切って口を開いた。

「お前、あの時のこと、まだ根に持ってるか」

「あの時？」

「……俺が、お前に色々ひどいこと言った時」

　神原の表情が少し変わった。

「……根に持ってる、わけじゃないけど」

「でも、まだ引きずってる。だろ？」

　神原は答えなかった。それが答えだった。

「俺もだよ」

　俺はそう言った。

「あの時のこと、今でもたまに思い出す」

　夜風が少し冷たかった。

「なあ、聞いてくれるか。ちゃんと話したことなかったよな」

「……聞くわ」

　神原が静かにそう答えた。

　俺は一度、深呼吸をした。

「俺さ、中学の頃、正直怖かったんだよ」

「怖かった？」

「みんなの中心にいることが。優等生でいることが。……一度でも失敗したら、誰も俺を見てくれなくなるんじゃないかって」

　神原は黙って聞いていた。

「で、お前が成績で俺を抜いた時。頭ではすごいなって思ったよ。でも」

　俺は言葉を選んだ。

「心のどっかで、怖かったんだ。俺の場所が、なくなるんじゃないかって」

「……」

「情けねぇよな。落ちこぼれだったお前が、努力して、俺に追いついてきた。本当なら、褒めてやるべきだったのに」

　俺は一度口を閉じた。

「なのに俺は、それを素直に喜べなかった。認められなかった」

　神原は俺の言葉を遮らずに、聞き続けていた。

「それで、お前にあんなひどいこと言った。……嫉妬だよ。ただの、みっともない嫉妬」

　俺はそこまで言って、少し笑った。自嘲するような笑いだった。

「格好悪いよな。ずっと隠してた」

「……」

　神原がしばらく黙り込んでいた。

「知ってた」

　やがて、神原がそう言った。

「……知ってた？」

「なんとなくだけど。あの時のあなたの目、覚えてるから」

　神原は静かに続けた。

「嫉妬されるほど、私は大した人間じゃなかったのに。それでも、あなたが私を見てくれてたってこと、あの時は少し嬉しかった」

　その言葉に俺は少し驚いた。

「……嬉しかった、って」

「もちろん、あの後の言葉は傷ついた。すごく」

　神原はそう言ってから続けた。

「でも、それとは別に。あなたが私を、対等な相手として見てくれてたんだって、分かったから」

　俺は何も言えなかった。

「私、ずっと思ってた。あなたに拒絶されたのは、私が何か悪いことをしたからだって」

「……違う」

　俺ははっきりと言った。

「お前は何も悪くない。悪いのは、俺の弱さだ」

　神原は俺の顔をじっと見た。

「……そうだったのね」

「今更、こんなこと言っても遅いかもしれねぇけど」

　俺は頭を掻いた。

「ずっと謝りたかった。ちゃんと」

「……」

「悪かった。あの時お前に、あんなこと言って」

　神原はしばらく黙っていた。それから静かに頷いた。

「……許すわ」

「……」

「あなたがそんな風に自分の弱さを認められる人だって知れて、よかった」

　その言葉に、俺は胸の奥がじんと熱くなるのを感じた。

「私も」

　神原は続けた。

「あの頃、あなたに追いつきたくて必死だった。……私を、対等な相手として見てもらいたかった」

「対等、か……。今なら、もう対等だろ」

　俺は少し笑った。

「お前は生徒会長で、まるであの頃の俺自身を見てるみたいだ」

　神原が少し目を見開いた。

「いや、俺なんかとっくに超えてるよ」

「そんなことない」

　神原は少し強い調子で言った。

「あなたがいなかったら今回の勝負、成立してなかった。……あなたも、ちゃんと頑張ってた」

　俺はその言葉に何も返せなかった。ただ少しだけ、目頭が熱くなった。

「……ありがとよ」

　俺はそう短く言った。

　神原が少しだけ笑った。

「どういたしまして」

　夜空の下、俺たちはしばらく並んで立っていた。

「なあ、会長」

　俺はふと口を開いた。

「俺はさ、叶えたい夢があったんだ」

「夢？」

　神原が少し首を傾げる。

「誰も端っこで泣かないような、そんな空間を作りたかった」

　神原は少しの間黙っていた。

「昔の私のような？」

「……そうだな」

「そう」

　短い言葉のやり取りだったが、それだけで十分だった。

「結局俺には、無理だった」

　俺はそう言った。

「だから会長、あとは頼むわ」

「何があとは頼む、よ」

　神原が呆れたように言った。

「そんなの、勝手だわ」

「会長ならできるだろ」

「やるわ。やるけど……」

「ん？」

　神原は少し意地悪な顔をした。

「あなたも手伝いなさい」

「おおう、そうきたか」

　俺は思わず声を上げた。

「あなたが始めたことでしょ」

　神原は腕を組んで続けた。

「私をその気にさせたくせに、自分は一抜けたなんて許さないから」

「そっか……わかった」

　俺は少し笑って、答えた。

「まぁ、程々にな」

　中学の頃、壊してしまった関係。ずっと心のどこかに引っかかっていたもの。それが今、やっと少しだけ軽くなった気がした。

　しかも、ただ軽くなっただけじゃない。何か、新しい約束まで増えてしまった。

「戻ろっか。有島くんたちが心配してるかも」

　神原の言葉に俺は頷いた。

「……おう」

　俺たちは並んで店の中へと歩き出した。

　もう、昔のようには戻れない。それでも——今は、これでいいんだと思えた。