2/17

絶望の底での邂逅〜生存確率ゼロの奈落で、神代の鎖に縛られた美少女を『採掘』する

風が耳をつんざく。

漆黒の闇の中、俺の体は重力に引かれるまま、底なしの縦穴を落下していた。

（このまま落ちれば、間違いなく肉塊だ……っ！）

パニックになりそうな思考を、無理やり押さえつける。

過去、理不尽な納期と終わりの見えない徹夜作業の中で培った「思考を止めない」癖が、極限状態の今、俺の命を繋ぎ止めていた。

眼下に、微かな水音と湿気を感じる。地底湖か、川か。

しかし、この高度から水面に激突すれば、コンクリートに叩きつけられるのと何ら変わりはない。即死だ。

俺は暗闇の中で目を見開き、自身の持つ唯一の力——【労働者】の初期スキルに意識を集中した。

「【土木】……いや、違う。——【運搬】だッ！」

本来は重い資材を運びやすくするための底辺スキル。

俺は自分自身の身体を『運搬する荷物』と定義し、空中で無理やり落下軌道をねじ曲げた。

壁面に向かって斜めに滑り落ちるようにベクトルをずらす。

背中が岩壁に激突し、そこに生えていた巨大な苔や菌糸のクッションを削りながら、落下の勢いを殺していく。

「がっ、あぁぁぁっ！」

全身の骨が軋む激痛。

最後に、氷のように冷たい水面へと斜めに叩きつけられた。

◆　◆　◆

「はぁっ、はぁっ……！」

泥水の中から這い上がり、俺は湿った岩場に倒れ込んだ。

肋骨が数本折れているかもしれない。全身が血と泥に塗れ、息をするだけで肺が焼けるように痛む。

しかし、生きている。あの高さから落とされて、即死を免れた。

『グルルルゥゥゥ……』

安堵したのも束の間。

遠くの暗闇から、大地を震わせるような獣の咆哮が響いた。

その声だけで、全身の毛穴が粟立ち、本能が「ここには居てはいけない」と警鐘を鳴らす。

俺は痛む体を引きずり、【土木Lv1】のスキルを発動した。

岩壁の土を掘り崩し、人間一人が辛うじて入れる程度の小さな横穴を作る。その中に身を隠し、泥で蓋をして息を潜めた。

直後。俺のすぐ外側を、巨大な多脚の魔物が地響きを立てて通り過ぎていった。

隙間から見えたその姿は、俺の知るどんな生物よりも悍ましく、巨大だった。

（……戦えるわけがない。俺の今の力じゃ、スライム一匹すら殺せない）

これが『忘却の奈落』。

王族や勇者たちですら近づかない、この世界で最も危険な魔物の巣窟。

だが、ここでじっとしていても餓死するか、魔物に見つかって喰われるかの二択だ。

魔物の気配が完全に遠ざかったのを見計らい、俺は横穴から這い出した。

暗闇の奥、微かに青白い光が漏れ出ている方向がある。

俺は壁伝いに、足音を殺しながらその光へと向かって歩き出した。

◆　◆　◆

数時間後。

辿り着いたのは、地底にあるとは思えないほど広大な、ドーム状の巨大空間だった。

足元には、見たこともない複雑で巨大な魔法陣が刻まれている。

そして、その空間の中央。

「……嘘だろ」

俺は息を呑んだ。

そこには、一人の少女が倒れ伏していた。

透き通るような長い銀色の髪。ボロボロになった純白のドレス。

血と泥と瘴気に塗れたこの奈落には、到底似つかわしくない、人間離れした美しさを持つ少女だった。

だが、異様なのは彼女の姿ではない。

少女の細い両手足、そして首輪。

それらは、神々しいほどに鈍く発光する『極太の鎖』によって、大地の底へと縫い付けられていたのだ。

足音に気づいたのか、少女がゆっくりと顔を上げた。

宝石のように青い瞳が、俺を捉える。

「……にん、げん……？」

ひび割れた、しかし鈴を転がすような声だった。

彼女は信じられないものを見るように目を丸くし、そしてすぐに悲痛な顔で首を振った。

「どうして、こんな所に……お願い、早く逃げて。もうすぐ『奈落の番竜』が戻ってくる。あなたのような弱い人間なら、一息で灰にされてしまうわ」

「逃げろと言われても、帰る道なんてないさ。上から突き落とされたからな」

俺は痛む腹を押さえながら、少女に近づいた。

彼女から放たれるのは、圧倒的な魔力と、それ以上に深い絶望の気配だった。

「俺は結城湊。お前は……なぜ、こんな所に繋がれている？」

「私はセレスティア……。かつて、この星の理（ことわり）を守護していた一族の末裔。上の王国の人間たちに騙され、この鎖で大地に縛り付けられているの。私の魔力を吸い上げ、あの国の勇者たちを強化するための……生きた苗床として」

セレスティア。そう名乗った少女の言葉に、俺の脳裏で点と点が繋がった。

（魔力抽出の素材。堂島たちが異常な力を持っていた理由。……そういうことか）

いじめっ子たちが異世界で無双し、英雄として持て囃されている裏で。

この薄暗い奈落の底で、一人の少女が何年も、魔力を搾取され続ける生き地獄を味わわされていたのだ。

怒りが、肚の底から湧き上がってくる。

理不尽な暴力で俺を突き落とした連中。他人の犠牲の上に胡坐をかき、自分を特別な存在だと勘違いしているクズども。

「この鎖を壊せば、お前は自由になれるのか？」

俺の問いに、セレスティアは力なく微笑んだ。

「ありがとう、優しい人。でも……無駄よ。これは『神代の鎖』。神話の時代に作られた、決して破壊できない概念の金属。どんな魔法でも、どんな伝説の武器でも、傷一つ付けることはできないわ」

決して破壊できない。

俺は少女を縛る光る鎖を見下ろし、そして、ステータス画面を開いた。

俺の職業は【労働者】。

そして俺の持つスキルの中に、対象を削り取るためのスキルがある。

俺は鎖に触れ、【採掘Lv1】を発動してみた。

――『対象：神代の呪縛鎖。現在のレベルでは採掘不可能です』

脳内にそんな感覚がフィードバックされる。

だが、俺は不敵に笑った。

（『不可能』……なるほど。だが、『対象外』ではないんだな）

俺は周囲を見渡し、足元に落ちていた、先が鋭く尖った硬い鉱石を拾い上げた。

そして、セレスティアの腕を縛る鎖に向かって、その鉱石を力一杯叩きつけた。

ガァァンッ！！

火花が散り、強烈な反動で俺の手から血が吹き出した。

鎖には傷一つ、かすり傷すらついていない。

「湊……？　何を……？」

俺は血に塗れた手で再び鉱石を握り直し、鎖に向かって振り下ろす。

ガァァンッ！！

「やめて！　手が壊れてしまうわ！」

「俺は……絶対に諦めない。俺をコケにした連中を、絶対に許さない。そのためには力が必要だ」

ガァァンッ！！

「この絶対に壊れない神話を削り切った時……俺の『労働』は、途轍もない対価を生むはずだ。だから、お前はそこで見ていろ」

俺は狂ったように、鎖を叩き続けた。

これは、終わりなき労働の始まり。

ブラック企業での徹夜作業など生温い。血を流し、骨を削り、泥水をすすりながら、ただひたすらに神代の物質にピッケル代わりの石を叩きつける。

何日かかるか分からない。何ヶ月かかるか分からない。

だが、異常なまでの執念と忍耐力だけが、俺の唯一の武器だった。

（削り切ってやる。この理不尽な鎖も……俺たちを底辺に追いやった狂った世界も、全て！）

漆黒の奈落の底で、俺と少女の、反逆のための過酷な『労働』が幕を開けた。