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またまたライバル、ですっ！

「こ、紺野さん」

　なぜここに……！　

　というよりはむしろ。

　また来たか……！　という心情の方が近い。

「たまたま商店街にまで散歩に来たら偶然出会ってしまったわね！」

　群衆を尻目に仁王立ちでそう言った。

　紺野さんはやはり青いドレスに身を包んでいる。

　明らかに私を意識して着ている。

　それなのに偶然をやたら強調している。

　私の様子を見に来たに違いないのに。

　や、それとも本当にたまたま…？

　私が自意識過剰なだけ？

「そ、それで、どうなの…？」

　明らかに不自然にこちらに気を使うようにして紺野さんが聞いてきた。

　目が泳いで、唇がもごもご動いて、髪を執拗に撫でつけている。

「え、えっと、何がでしょう」

「いや、その、中間討論会であなた、えっと……そう？　大丈夫ならいいけど」

　絶対やん。

　絶対私のことが気になって来ちゃったやつだ。

　中間討論会で言葉を発せなくなってしまった私を心配して来てくれたのだ。

　優しい……っ。

「わざわざ心配して来て下さったんですね」

「はあ？　そんなわけないじゃない。私はあなたのライバルとして中間討論会でどれだけ力の差を思い知って落ち込んでいるかを見に来ただけなのよ？」

「やっぱり見に来てるじゃないですか」

「ち、違くて、偶然見に来たのよ！」

「日本語おかしいですよ」

　ぷりぷり怒った紺野さんもかわいい。

　中間討論会で見せた大人びてクールな彼女の一面も体のすべてを預けてしまいたくなるような魅力があったけど、いつものように高飛車っぽく子供らしいところも愛おしい。

「…まあ、私がわざわざ気にするほどでもなかったかしらね」

「？」

「元気に演説しているようだから」

「いやまあ、色々とあったんですが、私がやれることをやろうと……」

「ふうん」

　私は控えめに言葉を紡いだ。

　紺野さんには敵いそうにないことを自覚しながらも、こうして面と向かって話しているのは何だか申し訳ないような気持だった。及ばない相手に心配されている情けなさもあった。

　同じ立場になってわかる、彼女の凄さ。

　選挙なんて適当にやっても勝てると思っていた自分がいた。

　しかし、今となってはそんな自分を殴りつけたいくらいだ。

　……殴るなんて乱暴、アイドルだからしませんけどね？

　うん。

「紺野さんの今日の予定はどうなってるんですか」

「敵方に情報を送ることはしたくないわね…」

「それならいいです」

「どうしてもと言うなら仕方ないわね。教えるわ」

「何も言っていない…」

　紺野さんは私の演説会場で雅な振る舞いを見せ、そのマイペースさを目の当たりにした。

「私はあなたと違って地元ではないから、こうして短時間でいくつかの場所を遊説しているのよ。まずは顔を売らなくては話にならないわ」

「顔を売る、ですか」

「例えば、そこを見てみなさい」

　紺野さんが商店街の奥を指さした。

　集まった人々もつられて視線の先を見る。

　そういえば私が話しているときはあんなにうるさかったのに、今は静かに聞いている。

　知り合いではないアイドル衣装の女に驚いているのか、それともカリスマ性に一瞬で見惚れてしまったのか。できれば前者であってほしい。

　私がワンテンポ遅れて紺野さんの示す先を見た。

　人の姿が消えた商店街に店の並びがあった。

「お店が、ありますね」

　見えたままを正直に述べた。

「そうじゃなくて店の前に掲示板があるでしょう？」

「ああ」

　言われてみれば確かに普段は見かけない掲示板があった。

　白い板に鉄の棒を支柱にする簡素な造りだ。

　そこには私、紺野さん、そしておじさんズのポスターが掲示されていた。

「選挙ポスターですか」

「あなたの顔はよく知られているのかもしれないけれど、私の顔は知られていないから、こうして地道に認知を広める作業をしないといけないのよ」

「大変ですね」

「スタッフがね。それに比べれば私の苦労なんて大したことないわ」

　それに、と紺野さんが言葉をつなげる。

「あなただって、あなたを知らない人に伝えるためにはポスターなんかで訴える必要があるでしょう？」

「そ、それはたしかに」

「初歩の初歩よ」

　笑顔の私が綺麗に映ったポスター。

　これも私の見えないところでスタッフさんが働いてくれた成果だ。

　そう。

　私はいまのままでは当選なんてできるわけがない。

　もっともっと多くの人に知ってもらって、もっともっと多くの人に話を聞いてもらって、もっともっと多くの人に支持されるようにならなければならないのである。

　それは紺野さんも同じ。

　たくさんの人に知られて、好きになってもらう。

　私たちがしなければならないことは決まっている。

「私からすれば」

　紺野さんが周りの人々を見回した。

　回る首に合わせて髪がなびく。

「元々の知り合いに対しての演説なんて意味が無いから、ここで演説するくらいなら選挙カーで辺りをぐるぐると周回した方がいいと思うわ」

「どうしてですか」

「だってここの人たちはどうせ、あなたに投票するじゃない。それなら別の人に時間を割くべきね」

　当然のように言う。

　その表情は馬鹿にしている風でもなく、ただ事実を述べている真顔だ。

　票につながらない演説。

　まあ、そうなるのか。

「でも今日は演説の許可がとれなかったですし、それに商店街の皆さんともしばらく顔を合わせていなかったので」

「そう。だけどそれは選挙の勝利には関わらないわ」

　今度は冷たく、吐き捨てるような言い方だった。

　私を憐れむような瞳でもあった。

　選挙で勝つために育てられたと言っても過言ではない彼女は、私の初心者然とした稚拙な選挙戦略に苛立ちを覚えるのかもしれない。

　……たぶん。

「選挙の勝利に関わらなくても……その、私のマニュフェストを理解してもらうことも仕事の一つですし」

「違うわ。全然間違っているのよ」

　紺野さんは一歩前に踏み出して、私の眼前に人差し指を突き立てた。

　そのまますいーっと顔も近づけてきた。

「票につなげるためにマニュフェストを理解してもらうのよ。マニュフェストを理解せずとも投票してもらえるなら説明する必要なんてないの」

「でもそれじゃ本当の支持とは言えないんじゃ」

　接近してしまった彼女の顔に押されるようにして、私はのけぞった。

　何をやる人なのかも知らずに支持するなんて。

　それは何だか正々堂々としていないような、選挙を正しく戦っていない気がする。

「それなら聞くわ。本当の支持って何？」

「……考え方に賛同して、支持者を応援したいな、と思ってもらうこと？」

「違うわ」

　バサッ、と髪を風に乗せる。

　そしてキッと強い目つきに変わってこう言った。

「投票されることよ」

「でも、それは適当に入れる人もいるわけで」

「適当だから何？　国民一人一人が持っている権利で、投票するかどうかが全て。それが平等な一票なのよ」

「……」

「一票の重みは変わらないわ」

　冷徹な断言に閉口するしかなかった。　

「だからこそ私はなるべく多くの人の前に出ていたいわね。少しでも顔を知っている人の方が投票してもらえる確率が上がるから」

「……でも、政治家って国民の生活を良くするために」

「ええ、もちろんそうね。でもそれは当選しなければ何も力になれない」

　私は地面につま先を立てた。

　カリカリと掘るように動かす。

　当選しなければ意味がない。

　それはそうなんだけど。

　投票のためだけに動くというのは、何か、何か違う気がする。

「……というか、紺野さんは何でそこまで私に忠告してくれるんですか。こんなにも気にかけて下さって…」

「んなっ！」

　ぼふんっ！

　紺野さんは恥ずかしさで爆発したように赤面した。

「わ、私はただライバルにはそれにふさわしい人であってほしいと思うだけで、べ、別にあなたのことを思って言っているわけじゃないんだからね！？」

　ほわわわ～ん。

　私と商店街のみんなが自然と笑顔になった瞬間だった。

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