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中間討論会お疲れ様、ですっ！

「お疲れ様です！」「ご苦労様です！」「ありがとうございました！」「大変でしたね！」「労働万歳！」「艱難辛苦！」「ゆっくり休んでください！」「水分補給！」

「あ、ありがとうございます…」

　差し出された紙コップを受け取った。

　相変わらずスタッフの方たちの連携能力に驚く。

　中間討論会を終えて事務所では慰労会という名の息抜きの食事の場が設けられていた。

　選挙期間もちょうど折り返しに来て、スタッフたちも疲れを取りたい頃なのだ。

　私は中間討論会で砕かれた心のために一人でいたい気分だったけど、まさか事務所の顔が休むわけにもいかないのでこうして参加しているのだった。

　手渡された紙コップ、その中で揺れるオレンジジュース。

　一気に飲み干す。

　立食パーティーのような形なので、各々が好きなように話している。

　私は隙を見て抜け出すつもり。

「せーんせ！」

　腕を抱かれて誰かと思えば二階堂さんだった。

「ど、どうしたんですか」

「いえいえー。お疲れかなーと思ったので慰労のハグです！」

「お、おお……」

　邪気など経験したことが無いような天真爛漫の笑み。

　母性が目覚めちゃう……。

「二階堂さんはずっと前室にいたんですか」

「そうですよ！　他の候補者の方のスタッフさんと親交を深めておりました」

「どんな人たちでした？」

「うーん、結構お年を召された方たちが多かったですね。ただ、うちのスタッフ陣の中でも私と高倉さんは特別若い方なので比較になりませんが」

　あの時は緊張でいっぱいいっぱいになっていたが、確かに若い女性だけで構成される私たちは異端だったのかもしれない。

　そういえば紺野さんの周りには誰がいたのだろう。

　紺野さん。

　圧倒的な実力差を見せつけられた彼女。

「紺野さんのスタッフさんとお話しされました？」

「……ああ、紺野さん。紺野さん……？」

　折れそうなぐらい首をかしげる二階堂さん。

「そういえば不思議と紺野さんのスタッフとはお会いしませんでしたね」

「一人もですか」

「はい。直前の準備に付き添っていたら席の確保ができないので、同じ前室で見ていたはずなんですが」

「スタッフがいない、なんてことはあり得ませんしね」

「ああ、でも付き添いのスタッフがいなかった可能性はありますね」

　ぜろ、と指でわっかを作っていた。

「直前も一人で過ごしていたってことなんですかね」

「前室でも事前準備をしてらしたわけでもなさそうですし、お一人で過ごされていたのでは？」

「へ、へぁ……」

　相槌が歪んだ。

　私といえば緊張のあまり他の二人に縋りつくようなありさまだったのに。

　また差を見せつけられてしまった。

　はああああああああああ。

　声にこそ出さないが気落ちする。

「…あ、でも！　先生は、その、えっと、繊細？　繊細な感性をお持ちだから人がいる方が良いってだけで、えっと、紺野さんとはタイプが違うだけと言いますか」

「気を使わせてごめんなさい」

「わああ！　違うんです！　違うんですよ！」

　わたわたと短い四肢をばたつかせながら私の顔色を窺っていた。

　はわわ～、って感じだなあ。

　それを見ているだけで少しは楽しい気持ちになってくる。

　そういうふうに思い込んだ。

「本当に大丈夫です。元気出ました」

「ほ、本当ですか？」

「うんうん。本当本当」

「よ、よかった～」

　二階堂さんは体の緊張が解けたように緩やかに溶けていく。

　やっぱり中間討論会での失態で落ち込んでいるだろうと気を回してくれていたのだろうか。

　要らぬ世話をかけてしまった。

「あ、私お手洗いに行ってきますね」

「はい！」

　私は残りのオレンジジュースを飲み干してお手洗いに向かった。

　大部屋から扉を開けて外に出る。

　扉を閉めて暗い廊下のなか、私は壁に体を預けた。

　ふい～～～。

　体から緊張や作り笑顔やいろいろなものが吹き出していって、ずるずるとずり下がった。

　壁にぺったりとくっついて体育座りになった。

　太ももの間に頭を押し込んだ。

　お手洗いに行くわけじゃなくて、一人になりたかっただけだ。

　暗い廊下にも明るい大部屋での話し声がはっきり聞こえる。

　どうしてか内容は頭に入ってこなかった。

「……元気でないよ」

「でしょうね」

　独り言に返事があった。

　驚いて顔を上げると高倉さんの姿があった。

「な、なんでここに？」

「なんでと申されましても事務所の慰労会ですし」

「い、いや、この暗い廊下に」

「お手洗いですよ、お手洗い」

　高倉さんは手に持っていたハンカチをひらひらさせた。

　あ、そうか。

　私はそもそもトイレに行こうとしてたんだった。

　私が拍子抜けの顔をしていると、隣に高倉さんが腰を下ろした。

　そのまま肩を寄せられる。

「！？」

「先生がこうしてほしいのかなと思いまして」

「やっ、別に！」

「離れましょうか」

「……このままでもいいですよ」

「じゃ、くっついておきますね」

　そのまま二人でしばらく黙っていた。

　高倉さんは私に気を使うわけでもなく、ただ、黙って隣にいた。

　うー。

　焦れてしまって私から声をかけることにした。

　肌の密着が恥ずかしくなったわけではない。

　肩が出ていないタイプのメイド服にすればよかったとは思っていない。

「高倉さんは、今日の中間討論会をどう思いました？」

「どう、と申されましても」

「私はずっと何も話せなかったですし…」

「ああ」

　高倉さんは私を見るわけでもなく天井を見ていた。

　暗い中だから彼女の横顔のラインがより美しく見えた。

「頑張ってるなあと思いましたよ」

「……そ、そうですか」

　なぜかわからないけど。

　泣きそうになった。

　私は何もできなかったけど、でも、頑張っていた。

　おじさんたちが訳の分からないことで口論してたり、同い年の女の子がそれと渡り合っているのを前にしたり、よく分からない状況に陥っても逃げずにいた。それが精一杯だったんだけど。

　それをしっかり見てくれている人がいたのだ。

「で、でも、私、その高倉さんに準備してもらったのに…なにも、なにもできなくて」

「”一言”を言うとかですか」

「うん」

　んー、と軽い声がした。

　唸っているわけでもない、逡巡する声。

「もともと、そんなできると思ってませんでしたし」

「へ？」

　素っ頓狂な声を出して口が開きっぱなしになってしまう。

「いやですから初めからこんな結末になるだろうなとは思っていたと言いますか」

「何も言えないって……？」

「先生って無知ですから」

「む、無知ってことはないでしょ！」

「子供です」

「こ、こども……！」

　な、なに。

　はじめから私がこんな敗北感を得ると分かってたって？

　むかつく。

「私だって頑張ってるんですよ！」

「よく知ってますよ」

「それを子供だとか無知だとか！」

「だから”頑張ってるなあ”と思ってたんですよ」

「む」

　なんだなんだ！

　私がこんなに落ち込んでいるっていうのに、高倉さんは初めからこういう事態に陥ることを知ってたんじゃない。

　イライラが腹の底から上ってくる。

　どうしてかは分からない。

　自分が何に怒っているのかも分からないけど、でもむかつく。

「もういいです！」

　私は立ち上がって、高倉さんを見ずに大部屋に戻った。

　暗いところから明るいところに戻って目が慣れない。

「あ、お帰りなさい！」

　小さいシルエットが次第にはっきりしてきて二階堂さんだと分かる。

　新しい飲み物が差し出された。

　私はそれを受け取って二階堂さんが再び話すのを聞いた。

「遅かったですね？　大丈夫でした？」

「え、なにがですか」

「いや、お手洗いに行ってらしたのでは」

「アイドルがお手洗いに行くわけないじゃないですか」

「え？」

「ん？」

　あれ、私お手洗いとか言ったんだっけ？

　アイドルともあろうものが脇の甘いことを言ってしまった。

「先生は、その、出さないんですか？」

「むしろ溜まりました！」

　怒りが。

「え？」

「ん？」

　二階堂さんと顔を見合わせる。

　なんだかさっきから意思の疎通ができていない気がするぞ。

　ふふ、と二階堂さんが花みたいに笑った。

「でも良かったです！」

「何がですか？」

「先生、元気が出たみたいで！　顔に覇気があります！」

　二階堂さん。

　これは覇気じゃなくて怒気なんだぜ。

　慰労会はそのまま夜遅くまで続いたが、高倉さんとは話さなかった。

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