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マニュフェスト、ですっ！

「もう選挙やめたい……無理っ……こんなん無理ですって……」

　応接間で床に伸びていた。

　いよいよ明日に中間討論会を控えて、最後の最後で根を詰める段階になっていた。

　夕食も済ませていよいよ勉強するほかない。

　いやだ。

　何がそんなに嫌なのかと言えば、やはりマニュフェストの厄介さである。

　難解な用語がちりばめられていて、それを単語で理解できても文章となると途端に脳が追い付かなくなる。

　聞いている人たちも半分も理解してないだろう。

　話すだけでもこれだけ勉強しなきゃいけない。

　やだやだやだやだ。

　勉強はそこまで嫌いじゃないけど、興味が全くわかない。

　床に伸びたまま高倉さんお手製の問題集に手を付ける。

　私のために作られたオーダーメイド。

「法令とか条例とか、もうややこしい名前つけるのはやめてほしい」

　愚痴を垂れ流しながら、その後も解き続ける。

　せっかく用意してもらったのなら最後までやるのが義理ってもんでしょう。

　めんどうだけど。

　遊説や個人面談で疲れ切った体は睡眠を欲していたけど、指の腹をペン先で刺激するなどしてどうにか起きているように努めた。

　ある程度は頭に入ってきているものの、場を掌握できるような”一言”を言うにはまだまだ遠い感じがした。ボス部屋に到達して攻略するなんて、私にはまだ早かったのだ。

　まだまだスライムを倒す時間が必要だった。

　はあ。

　ため息が漏れたところにドアの開閉音がする。

　高倉さん？

　練習問題に目を向けたまま、そろりそろりと忍び寄る存在を認識した。

　私を邪魔しないように気を回しているのかもしれない。

「そんなに気をつけなくても休憩をとるところでしたから大丈夫ですよ、高倉さ……」

　床にペンを置いて顔を上げると高倉さんの姿はなく、代わりに二階堂さんがいた。

　小さい体をさらに縮こませて、忍び足の姿勢のまま固まっている。

　わ、と見つかったことを恥じるかのような表情をした。

　私はそんな来訪者に気づかないほど集中できる人間じゃない。

　ステージならともかく勉強なんて。

「…二階堂さん。どうしたんですか」

「お、お疲れ様です。差し入れをしようかと思ったのですが、勉強の邪魔をしてはいけないと思って……」

「あ、ありがとうございます」

　チョコとホットミルクだった。

　夜中の勉強にこれは悪魔的組み合わせ。

　私はソファに座って、その隣に二階堂さんも座るようにポンポンとソファを叩く。

　ちょっと遠慮したような動作をとりながらも、大人しく座った。

　高倉さんが一緒でないとまた小動物的な可愛さが思い出される。

　差し入れを受け取ってチョコを口に運びミルクを流し込む。

　うーん、優しい味。

　染み渡る。

　ふうと一息ついて、勉強の不快感で爆発しそうだった頭も落ち着く。

「美味しいです……」

「良かったです」

「えっと、このためにわざわざ来てくださったんですか」

「はい……」

「あ、どうも……」

　あれ。

　こんなに話すのが難しい人だったっけ、二階堂さん。

　なんだかもじもじして恥ずかしそうにしている。

　本当の本当に出会う前に戻ったかのようである。

「んー……」

　ちょっとだけ無言が重たい。

　向き合っているわけでもないのに、視線を外した。

　二階堂さんは手揉みをしながらうつむいている。

　どうしよう。

　私が話しかけるべきだろうか。

「えっと、二階堂さん」

「はい……？」

「二階堂さんはどうしてうちのスタッフとして働いてくれているんですか」

「どうして、ですか」

　二階堂さんの方を向いた。

　彼女の前髪の隙間から丸くて可憐な瞳が目に入った。

「初めはたしか、就職に失敗したので……そこを拾ってもらいました」

「あ、ごめんなさい……」

　これは地雷だったか。

「全然…！　気にしないでください。私が悪いので」

「そ、それはそれで何とも言いにくいですね…」

「ごめんなさい……」

　ミルクをまた一口飲んだ。

　何だろうこの気まずさは。

「なので先生のお父様は私の恩人です…こんな私を拾っていただいて」

「おべっかなんて使わなくて大丈夫ですよ」

「そんな！」

　大きな声で否定された。

　自分の声にびっくりしたのか、そこからさらに体を小さくした。

「でも、私ってとてもドジなので、先生のお父様にはほとんどお力になれなかったんです。私が勤めさせてもらってすぐに入院されてしまいましたし」

「うん」

「だからずっと怯えてて、今でも先生のお隣にいる事実で震えてしまうんです」

　唇を強く噛んでいた。

　罪を告白しているような、そんな重みがあった。

　夜がそうさせるのかもしれない。

　太陽があるうちは悩みは忘れているけど、夜になるとセンチメンタルもやってくる。

　将来の不安とか、その他もろもろ。

　いまとなっては恥ずかしい空想ノートとか書いてしまうのは夜ばかり。

　魔法を使うのは諦めたから！

　もうファンタジーは目指してないから！

　黒歴史とか全然覚えてないから！

「震える、ってのはどうしてですか？」

　びくっと私の言葉に反応した。

　視線が泳いでしばらくの逡巡があったかと思えば、私の手を取って包み込むように握る。

「先生…………！」

　柔らかい女の子の手だった。

　ふぇ！？

　二階堂さんの緊張で手汗がすごい。

　私もドキドキしちゃう。

　こ、これはもしかして……。

　告白、か……？

　いや同性とは言っても可能性はゼロじゃない。いまの時代性別の壁なんてそうそう高いものでもなくなってきている。それに私の子のアイドル的美貌を間近にしていれば惚れるなんてことはありうることだ。

　そうなれば今日の二階堂さんの様子がおかしかったことにも説明がつく。

　告白を控えて、一大決心の元に緊張を隠せずにいたのだろう。覚悟を決めた乙女の姿だったのかもしれない。

　す、すると……次の言葉は『好きです』か『付き合ってください』か…？

　いやしかし選挙を控えている身で告白を受諾するとは、しかもスタッフに手を出したとなれば大きなスキャンダルになる。紺野さんに忠告をされたばかりだ。

　そもそもアイドルは恋愛禁止！

　改めて目の前の手を握り締める小さな少女を見た。

　めっちゃ可愛い……。

　小さいのに幼いだけじゃなくて大人びた表情を見せる器量の良い二階堂さん。

　い、いや。

　意志を固く持つんだ私。

　ちゃんと告白に対して言う言葉は……『ごめんなさい』だ。

　よし、言うぞ……言うぞ……。

「ごめんなさい！」

「え」

　虚を突かれる私。

　はたして『ごめんなさい』を口にしたのは二階堂さんだった。

　お？

　これはどういう……？

　私がフラれたのか……？

「わ、私、先生に謝らなければならないんです…！」

「ど、どうしたの」

「私は、先生に助けていただいた時、嬉しかったのはもちろんなんですが、下種な打算も考えてしまったんです」

　手が強く握られた。

「先生に認められれば、先生の力になれば、先生のお父様に認められるのではないか、と……」

「ああ…」

　謝らなければならないって。

　そういうこと。

「そんなの別に気にしてない、というか言われるまで分からなかったですし」

「でも」

　強い目力で見据えられた。

「今は先生だけを見ています」

「お、おぅふ」

　危うく好きになっちゃうところだった。

　可愛さ抑えて……。

「これだけは、しっかり伝えておかないといけないと思いまして。初めは不純な動機でしたけど、今は先生を全力で支えたいと思ってるんです」

「う、うん……」

「先生の魅力に気付かされたんです」

「お、おお……」

　告白っていうか、プロポーズ？

　私の方が恥ずかしくなってうつむいてしまう。

　耳とか赤くなってないかな。

「だから、明日の中間討論会も頑張ってください！　力になれることがあれば、私が全力を尽くします！」

「……うん」

　パッと手を離して二階堂さんは立ち上がった。

　手にまだ熱が残っていて、ちょっと切ない気持ちも残っていた。

「では！　ご無理をなさらないように！」

　すっかり心の内を吐き出してスッキリした様子で、二階堂さんは部屋を去った。

　言うだけ言って消えてったな。

　当て逃げされた気分。

「ふふ」

　一人になった応接間で、二階堂さんの言葉を反芻していた。

　私の魅力が伝わったんだ……。

　やっぱ私はアイドルに向いてる、うん。

　ただ、問題集を解こうとペンを執ると二階堂さんの温もりを思い出してしまって、とてもじゃないが勉強は手につかなかった。

　明日は中間討論会の本番。

「……やば」

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