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第一演習場①

　翌朝、テンカは武具掛けの前で足を止めていた。

　黒い鞘に緋色の一筋が走る愛刀《継火》が、静かに掛けられている。

　寮内での抜刀は禁止。

　だが、今日の基礎実技演習では、登録武器の持参が許可されていた。

「姫さま」

　背後から、キリカの声が届く。

「《継火》をお持ちになりますか」

「うむ。許可されている以上、持っていく」

　テンカは《継火》を手に取り、腰へ佩いた。

　その重みが戻るだけで、背筋が自然と伸びる。ここは戦場ではない。敵を斬りに行くわけでもない。それでも、刀があるだけで、自分の芯が定まるような気がした。

「本日の実技演習ですが、見学許可が下りております」

「そなたも来るのか」

「はい。ただし、わたしは見学区画から拝見いたします。授業への介入は、緊急時を除き認められておりません」

「それでよい。そなたが隣で構えておったら、測られるのがわらわなのか、そなたなのか分からなくなる」

　キリカはわずかに目元を和らげた。

「姫さまがそう仰る時ほど、何か起きる気がいたします」

「今日は何も起きぬ。基礎実技演習じゃぞ」

「では、そう願っております」

「信用が薄いのう」

　テンカは小さく笑い、部屋を出た。

　午前の基礎座学を終えた後、1年1組の学生たちは第一演習場へ向かうことになっていた。

　中央棟から演習場へ続く回廊には、真新しい制服姿の新入生たちが流れている。剣を腰に佩いた者。杖を手にした者。革の手袋を確かめる者。何も持たず、緊張した顔で案内札を見上げる者。

　昨日の教室とは、空気が違っていた。

　机に向かう時よりも、少しだけざわめきが鋭い。

「皆さん、どこか落ち着きませんわね」

　隣を歩くエリシアが言った。

　白銀の髪をきれいに整えた彼女は、いつもと変わらず涼しげな顔をしている。だが、その淡い青の瞳には、わずかな興味が浮かんでいた。

「実技となれば、自信のある者も多かろう」

「テンカも楽しそうですわ」

「顔に出ておるか？」

「ええ。昨日より、ほんの少しだけ」

　エリシアはすました顔で答えた。

　テンカは肩をすくめる。

「否定はせぬ」

　その少し前を、ミナ＝アーレンが歩いていた。

　胸元には奨学生の徽章。手には、昨日よりも薄くなった紙束を抱えている。演習場へ向かうというのに、彼女は武器らしいものを持っていなかった。

「ミナ」

「は、はい」

「そなたは武器を持たぬのか」

「はい。私は戦闘実技は得意ではないので。魔力制御も、あまり強い方ではありませんし」

　ミナは少しだけ肩を縮めた。

「でも、測定内容は記録しておきたくて。演習場の設備も、見られる範囲で見ておこうかと」

「実にそなたらしい」

「そ、そうでしょうか」

「褒めておる」

　テンカが言うと、ミナは少し照れたように目を伏せた。

　回廊を抜けると、視界が開けた。

　第一演習場は、想像していたよりも広かった。

　白い石壁に囲まれた楕円形の砂地。その周囲には淡い光の線が巡り、防護結界が張られていることを示していた。片側には木人や打撃標的が並び、反対側には魔術の威力と制御を測るための標的柱が立っている。

　奥には教師用の観測台があり、その横に見学区画が設けられていた。

　すでに数名の随行者と補助教員が、そこに控えている。

「姫さま」

　キリカが足を止めた。

「わたしはあちらへ」

「うむ。見ておれ」

「はい。しっかりと」

「ほどほどにせよ」

　テンカが言うと、キリカは静かに一礼し、見学区画へ向かった。

　ほんの少しだけ、半歩後ろの気配が遠ざかる。

　その代わりに、演習場の砂の匂いと、学生たちの緊張が近くなった。

「皆さん、集合してください」

　よく通る声が響いた。

　アリア＝ベルンハルトが、演習場の中央に立っていた。昨日と同じ深緑の教師服だが、今日は上着の裾を動きやすいように留めている。手には出席簿ではなく、筆記帳(ノート)を持っていた。

　その両脇には、実技担当らしき教師が2人控えている。

「本日は、基礎実技の確認を行います」

　学生たちが静かになる。

「昨日も言いましたが、これは競技ではありません。相手を打ち負かす場でも、力を誇示する場でもありません」

　アリアは演習場全体を見渡した。

「武器の扱い、身体能力、魔力制御、観察力。皆さんが今どの位置にいるのかを確認するための時間です。よい結果が出ても、悪い結果が出ても、それだけで終わりではありません。大切なのは、自分の今を知ることです」

　テンカは静かに頷いた。

　自分の今を知る。

　昨日の言葉とつながっている。

「登録武器の抜刀、術式の発動、攻撃魔術の使用は、教師の指示がある時のみ許可します。勝手に行った場合は、その時点で演習を中止します」

　何人かの学生が、腰の剣や手にした杖を見下ろした。

　アリアの声は穏やかだったが、反論を許す響きではなかった。

「では、始めましょう。まずは身体能力の確認からです」

　最初に行われたのは、短距離の走行、踏み込み、停止、方向転換の確認だった。

　演習場の砂地には白い線が引かれており、学生たちは順に合図を受けて走る。速度だけでなく、足を止めた時の姿勢や、方向を変えた時の体軸も見られているらしい。

　騎士家の子息たちは、さすがに動きが良かった。踏み込みが鋭く、止まる時にも膝が流れない。普段から身体を鍛えていることが分かる。

　一方で、魔術を志す学生の中には、走り出しは悪くないが、止まる時に身体が前へ流れる者もいた。

　ミナは懸命に走った。

　速くはない。

　だが、指示された線を踏み越えないよう、何度も足元を確認している。方向転換の時には少しふらついたが、転ばずに最後まで走り切った。

「ミナ＝アーレン。終了です」

「は、はい」

　ミナは肩で息をしながら、筆記帳を持つ教師へ頭を下げた。

　その後に、エリシアの番が来た。

　エリシアの動きは派手ではない。だが、無駄が少なかった。

　走る速度そのものは騎士家の学生に及ばないが、止まる時の姿勢が崩れない。方向を変える時も、足元の砂を大きく蹴り上げず、静かに体を入れ替える。

「フロストレイン様、さすがですわね」

　誰かが小さく呟いた。

　エリシアは聞こえていないふりをして、淡々と戻ってくる。

「そなた、涼しい顔で戻ってきたのう」

「息を乱して戻る必要はありませんもの」

「それができるから言える台詞じゃな」

　テンカがそう言うと、エリシアは少しだけ目元を和らげた。

「次はテンカですわ」

「うむ」

　名前を呼ばれ、テンカは前へ出た。

　演習場の空気が、わずかに変わる。

　ハヅキ辺境伯家の次女。

　生徒会長レイナ＝ハヅキの妹。

　腰に刀を佩いた、南方の少女。

　昨日から、その程度の噂はすでに広がっているのだろう。

　テンカは気にせず、白線の前に立った。

「テンカ＝ハヅキ。準備は？」

「できておる」

　アリアが片手を上げる。

「始め」

　テンカは地を蹴った。

　速さだけなら、もっと速い者はいるだろう。

　だが、テンカの足音は乱れなかった。

　砂を踏む。

　身体を沈める。

　線の手前で止まり、すぐに体を返す。

　無理に力で止まらない。膝と腰で勢いを逃がし、次の一歩へつなげる。

　刀を振るために鍛えた足運び。

　大魔境のぬかるみを歩き、神社の白砂を踏み、幾度も訓練場で叩き込まれた身体の使い方だった。

　最後の線で止まった時、砂だけがわずかに遅れて流れた。

「終了です」

　アリアの声がした。

　テンカは息を整え、軽く頭を下げて戻る。

　周囲から、小さなざわめきが漏れた。

「今の、止まり方……砂がほとんど跳ねなかったぞ」

「速いというより、崩れないんだ」

「あれが、刀を使う家の足運びなのか？」

　テンカは聞こえていないふりをした。

　隣へ戻ると、エリシアがこちらを見る。

「相変わらず、足運びが綺麗ですわ」

「そなたにそう言われると、悪い気はせぬな」

「褒めていますもの」

「今日は素直じゃな」

「いつも素直ですわ」

　エリシアは当然のように言った。

　次は、武器の基礎確認だった。

　ただし、真剣は使わない。

　学生たちは学園が用意した木剣や訓練槍を使い、基本の打ち込み、構え、間合いの取り方を確認される。登録武器を持参している者も多かったが、抜刀はまだ許可されていなかった。

　テンカは木剣を手にした。

　重さも長さも、《継火》とは違う。

　それでも、刃筋を意識することはできる。

「テンカ＝ハヅキ。基本打ちを」

「承知した」

　テンカは木剣を構えた。

　一振り。

　正面へ打ち下ろす。

　乾いた風が、わずかに砂を撫でた。

　二振り。

　三振り。

　派手な技ではない。

　ただ、真っ直ぐに振る。

　それだけだった。

　だが、ただ真っ直ぐに振ることほど、誤魔化しの効かないものはない。足、腰、肩、腕、手の内。そのどこかが乱れれば、木剣の軌道にすぐ出る。

　テンカは、ゆっくりと息を吐いた。

「十分です」

　実技担当の教師が筆記帳へ何かを書き込む。

　その表情は、先ほどよりも少し真剣だった。

「次は魔力制御の確認です」