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第一演習場②

　アリアの声で、学生たちは魔術測定用の標的が並ぶ区画へ移動した。

　標的柱は、人の背丈ほどの白い石柱だった。表面には細かな術式の線が刻まれ、魔力を受けると強さや揺らぎを測れるようになっているらしい。

　ミナが、標的柱を見た瞬間に目を輝かせた。

「すごい……」

「そなた、顔が変わったぞ」

「あっ、すみません。でも、この標的柱、思っていたより術式が細かくて。たぶん、出力だけではなく、流れの揺れも見ているんだと思います」

　ミナは、標的柱の刻印を瞬きも忘れたように見つめていた。

　魔力光が走るたび、紙束を抱えた指がわずかに動く。まるで頭の中で、刻印の線を一つずつなぞっているようだった。

「触れては駄目ですわよ」

　エリシアが静かに言った。

「わ、分かっています」

　ミナは慌てて手を引っ込めた。

　魔力制御の確認は、順番に行われた。

　魔術師志望の学生たちは、掌や杖から魔力光を出し、標的柱へ向ける。強い光を出す者もいれば、細く安定した線を保つ者もいる。

　アリアたちは出力だけでなく、揺れや暴発の有無を確認していた。

「エリシア＝フロストレイン」

「はい」

　エリシアが前へ出る。

「氷術の制御確認を行います。標的柱の表面のみを凍結させてください。隣の柱へ影響を出してはいけません」

「承知しましたわ」

　エリシアは標的柱の前に立ち、右手を軽く上げた。

　冷気が生まれる。

　音はなかった。

　ただ、標的柱の表面に薄い白が走り、石の上だけを覆っていく。氷は柱の縁でぴたりと止まり、隣に立つ標的には一切触れなかった。

　薄く、均一で、美しい氷だった。

「範囲制御、良好。出力も安定しています」

　アリアが筆記帳へ目を落とす。

「強く凍らせるだけでなく、止める位置が正確ですね」

「ありがとうございます」

　エリシアは静かに一礼した。

　戻ってきた彼女を、ミナが食い入るように見つめていた。

「フロストレイン様、今の氷の広がり方なんですが、中心から均等に広げたのではなく、先に外周を決めてから内側を満たしましたか？」

　エリシアが少しだけ目を丸くした。

「よく分かりましたわね」

「標的柱の縁で、魔力光が一瞬だけ強くなったので。たぶん、範囲を固定するための流れかなと」

「その通りですわ」

　ミナの表情がぱっと明るくなる。

「やっぱり。魔導回路の安定式にも、似た考え方があるんです。先に流れの枠を作ると、内側の出力が暴れにくくて」

「興味深いですわね。あとで詳しく聞かせてください」

「はい！」

　ミナの声が弾んだ。

　テンカはそのやり取りを見て、口元を緩めた。

　魔導工学の話になると、ミナは本当に前へ出る。

　続いて、ミナ自身の番になった。

「ミナ＝アーレン」

「はい」

　ミナは標的柱の前に立ち、深く息を吸った。

　掌に淡い魔力光が灯る。

　その光は強くない。

　標的柱へ届くまでに、少しだけ揺れた。途中で細くなり、柱に触れた瞬間、刻印の一部が淡く明滅する。

　ミナは唇を結んで、必死に流れを保とうとしていた。

「そこで止めてください」

　アリアの声で、ミナは手を下ろした。

「出力は弱めですが、途中で途切れずに届いています。基礎の維持はできていますね」

「はい……ありがとうございます」

　ミナは頭を下げた。

　だが、戻る途中で、ふと足を止める。

「あの」

　ミナが小さく声を上げた。

　アリアが視線を向ける。

「どうしました」

「その、違っていたらすみません。今の標的柱、右下の補助刻印だけ、反応が少し遅れているように見えました」

　周囲の学生が、きょとんとした顔をした。

　アリアも一瞬だけ沈黙し、それから実技担当の教師へ視線を送る。

「確認を」

「はい」

　実技担当の教師が標的柱へ近づき、刻印に指をかざす。

　淡い光が走った。

　右下の刻印だけが、半拍遅れて明滅する。

「確かに、反応が遅れています。測定に大きな影響はありませんが、補助刻印の一部が弱っていますね」

　教師の声に、小さなどよめきが起こった。

　ミナは慌てて頭を下げる。

「す、すみません。勝手なことを」

「いいえ」

　アリアが静かに言った。

「よく気づきました。観察力も実技の一部です。ミナ＝アーレン、記録しておきます」

「はい！」

　ミナの顔が、耳まで赤くなった。

　エリシアが小さく頷く。

「見事ですわ」

「そなたらしい働きじゃな」

　テンカも言うと、ミナは今度こそ言葉を失った。

　次に、テンカの名が呼ばれた。

「テンカ＝ハヅキ」

「うむ」

　返事をしてから、テンカは一拍遅れてアリアを見た。

「……はい」

　教室の時のことを思い出したのだろう。

　周囲から、小さな笑いが漏れた。

　アリアは表情を変えずに頷く。

「今回は、五行の基礎制御を見せてください。出力ではなく、安定性を確認します」

「承知した」

　テンカは標的柱の前に立った。

　腰には《継火》がある。

　だが、手は柄へ伸ばさない。今から見せるのは、斬るための五行ではなく、巡らせ、保つための五行だ。

　テンカは右手を前へ出し、息を整えた。胸の奥へ意識を沈めると、木、火、土、金、水、五つの気配が静かに在る。

　その中から、水の流れを拾い上げる。押し出さず、掴まず、ただ道を作る。

　掌の上に、小さな水の輪が生まれた。

　細い水の流れが円を描き、ゆっくりと巡る。大きくも、派手でもない。だが、その流れは澄み、乱れず、途切れなかった。

　かつては水滴一つを保つだけで息を切らしていた。今も簡単ではないが、水はテンカの掌で静かに巡り続けている。

　アリアの目が細くなった。

「そのまま、標的柱へ触れさせてください」

「うむ」

　テンカは水の輪から、細い流れを伸ばした。

　水は標的柱の表面に触れ、刻印の線に沿って静かに巡る。強く叩きつけるのではなく、石の上をなぞるように流れていった。

　標的柱の魔力光が、淡く一定に灯る。

　揺れは少ない。

「十分です」

　アリアの声で、テンカは水の流れを消した。

　掌に残った冷たさが、すっと消えていく。

「出力を抑えた状態で、流れを保てています。特に、標的柱へ触れた後も乱れが少ない」

　アリアは筆記帳へ何かを書き込んだ。

「よく鍛えていますね」

「母と師に、叩き込まれたゆえ」

「それは良い師をお持ちです」

「うむ。とても厳しいがな」

　テンカが答えると、アリアはほんのわずかに口元を緩めた。

　周囲の学生たちは、今の水の輪をどう見るべきか測りかねているようだった。

　派手な術ではない。

　氷が広がったわけでも、炎が上がったわけでもない。

　ただ、小さな水が巡っただけだ。

　だが、魔力制御を少しでも学んだ者なら分かる。

　細い流れを乱さず保ち、標的に触れても崩さないことは、簡単ではない。

「五行というのは、ああいうものなのか」

「水魔術とは違うのか？」

「出力は大きくないのに、妙に安定していたな」

　小さな声が、砂地の上を渡っていく。

　テンカが元の場所へ戻ると、ミナと目が合った。

　ミナは紙束を抱えたまま、真剣な顔をしている。

「テンカ様」

「少し近くなったのう」

「あっ」

　ミナは顔を赤くした。

「す、すみません。えっと、今の水の流れなんですが、標的柱の刻印に合わせて形を変えていましたか？」

「少しな。石の上を無理に押すより、刻まれた道に沿わせた方が乱れぬと思った」

「やっぱり……」

　ミナの目が輝く。

「五行も、魔導回路の流れと比べてみると、面白いかもしれません」

「そなたは何でも魔導工学につなげるのう」

「す、すみません」

「謝るところではない。よい癖じゃ」

　ミナは困ったように笑った。

　その後も測定は続いた。

　武器を扱う者、魔術を扱う者、身体能力に自信のある者、まだ自分の得意が分からない者。1年1組の学生たちは、それぞれの形で自分の今を晒していく。

　良い結果に頬を緩める者もいれば、思うようにいかず唇を噛む者もいた。

　だが、アリアはそのどちらにも同じように記録をつけていった。

　よくできた者には理由を告げ、崩れた者には、どこで崩れたかを示す。

　叱るためではなく、測るために。

　その姿を見て、テンカは昨日の言葉を思い出していた。

　――家名は背負いなさい。だが、家名の陰に隠れて座ることは許さない。

　この演習場では、まさにその通りだった。どれほど立派な家の者でも、走れば息が乱れる。魔力を流せば揺らぎが出る。武器を持てば、構えの癖が見える。

　家名では隠せないものが、砂地の上には出る。

　測定が一通り終わる頃には、学生たちの緊張も少し変わっていた。ただ怖がっている者は減り、代わりに、周囲を見る目が増えている。

　誰が速いのか。

　誰が魔力制御に優れているのか。

　誰が何を得意としているのか。

　教室で名を聞くだけでは分からなかったものが、少しずつ見え始めていた。

「本日の確認は、ここまでです」

　アリアが告げる。

「最後に、希望者がいれば、教師立ち会いのもとで短い自由手合わせを行います。武器を用いる場合は訓練武器のみ。術式は基礎術式に限ります。相手への実打は禁止です。必ず寸止めとし、制御を失った時点で中止します」

　その言葉に、演習場の空気が揺れた。

　手合わせ。

　その響きを聞いただけで、何人かの学生の目が変わる。

　テンカは腕を組み、静かに様子を見ていた。

　その時だった。

「テンカ＝ハヅキ様」

　声をかけてきたのは、灰色の髪をした男子学生だった。

　腰に訓練用の剣を佩いている。

　騎士家の出だろう。立ち姿に無駄が少なく、礼の角度も崩れていない。挑発するような笑みも、侮るような視線もなかった。

　ただ、まっすぐにこちらを見ている。

「この後の自由手合わせで、差し支えなければ一手、お相手願えませんか」

　周囲の視線が、再びテンカへ集まった。

　エリシアが淡い青の瞳を細める。

　ミナは紙束を抱えたまま、息を呑んだ。

　見学区画では、キリカが静かにこちらを見ている。

　テンカは、目の前の男子学生を観察した。

　足幅、肩の力、腰の位置。

　そして、剣に置かれた手の静かさ。

　悪くない。

　少なくとも、ただ名のある相手に挑みたいだけの者ではない。

　剣を学ぶ者が、剣を学ぶ者へ向ける、まっすぐな関心だった。

　テンカは口元をわずかに緩めた。

「よかろう」

　男子学生の目が、少しだけ明るくなる。

「よかろう。ただし、アリア先生の定めた範囲を外れるつもりはないぞ」

　男子学生の目が、少しだけ明るくなる。

　砂地の上に、静かな緊張が落ちた。

　皇国学園での最初の実技演習は、どうやら測られるだけでは終わらないらしい。

人物紹介とか混じっていますが、ちょうどこの話がEP100です。

感慨深さがあります。

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