101/128

最初の一手

　砂地の上に、静かな緊張が落ちていた。

　灰色の髪をした男子学生は、テンカへ向けてまっすぐに礼をしていた。

　その所作には、騎士家の子息らしい硬さと、剣を学ぶ者の誠実さがあった。

「ただし、アリア先生の許可があるならば、じゃ」

　テンカがそう告げると、周囲の視線が一斉にアリアへ集まった。

　アリア＝ベルンハルトは筆記帳を手にしたまま、テンカと男子学生を順に見た。表情は変わらない。だが、その目は2人の立ち方、手の位置、周囲の学生たちの反応まで見ているようだった。

「確認します」

　アリアの声が演習場に通った。

「自由手合わせは、勝敗を決めるためのものではありません。互いの構え、間合い、判断を見るためのものです」

　ざわめきが、少しだけ静まる。

「使用するのは学園の訓練武器のみ。術式の使用は禁止。相手への実打も禁止です。必ず寸止めとし、制御を失った時点で中止します」

「承知しました」

　男子学生が答える。

「うむ」

　テンカも頷いた。

　アリアは2人の返答を確認してから、男子学生へ視線を向けた。

「名を」

「レオン＝グランツと申します。グランツ騎士家の次男です」

　レオンはもう一度、丁寧に頭を下げた。

　グランツ騎士家。

　テンカはその家名を頭の中で拾った。

　皇国中央に仕える騎士家の一つだったはずだ。南方にいる頃、詳しく調べたことはない。だが、軍務に関わる家の名として、どこかで耳にした覚えはあった。

　家名よりも、今見るべきは本人だ。

　礼の角度に乱れはない。肩に余計な力も入っていない。剣の柄に置かれた手も、急いてはいなかった。

　悪くない。

　ただ名のある相手に挑みたいだけの者ではないようだった。

「テンカ＝ハヅキじゃ」

　テンカも短く名乗った。

　周囲が再びざわめく。

　ハヅキ辺境伯家の次女。

　生徒会長レイナ＝ハヅキの妹。

　先ほど、五行の基礎制御を見せたばかりの少女。

　そこへ、騎士家の男子学生が一手願った。

　話題にならないはずがない。

　エリシアは淡い青の瞳を細め、レオンの立ち姿を見ていた。ミナは紙束を胸の前で抱え、息を呑んでいる。見学区画では、キリカが静かにこちらを見ていた。

　キリカは動かない。

　けれど、いつでも動ける姿勢だった。

「では、訓練剣を」

　実技担当の教師が、武器掛けから2本の訓練剣を取った。

　レオンが先に受け取り、重さを確かめるように軽く握り直す。テンカも差し出された1本を受け取った。

　木を芯に、刃に当たる部分を丸く整えた訓練剣だった。重さも長さも《継火》とは違う。鞘もなければ、抜刀の間合いもない。

　テンカは腰の《継火》へ手を伸ばさなかった。

　ここは皇国学園の演習場だ。

　この場で使うべきものは、学園が用意した訓練剣である。

　テンカは訓練剣を軽く振り、手の内を確かめた。

　刀とは違う。

　だが、刃筋を意識することはできる。

「双方、開始位置へ」

　アリアの指示で、テンカとレオンは砂地の中央へ進んだ。

　向かい合う。

　レオンは訓練剣を正面に構えた。奇をてらった構えではない。足幅も、剣先の高さも、基礎に忠実だった。

　テンカは半身に近い姿勢で構える。

　いつもの刀とは違う。だが、身体に染み込んだ間合いは消えない。

「始め」

　アリアの声が落ちた。

　先に動いたのは、レオンだった。

　一歩。

　踏み込みはまっすぐだった。

　速さで押し潰そうとする動きではない。剣先も泳いでいない。相手の反応を見るための、丁寧な初手。

　テンカは軽く息を吐いた。

　悪くない。

　レオンの訓練剣が、正面から振り下ろされる。

　テンカは受け止めなかった。

　剣の腹を添え、角度を変える。打ち込まれた力が、正面ではなく斜めへ流れた。

　乾いた音が鳴る。

　レオンの剣が逸れた。

　だが、レオンは崩れなかった。踏み込みの勢いを無理に止めず、足を引いて間合いを取り直す。

　周囲から、小さな息が漏れた。

「今の、流したのか？」

「受けていないな」

「グランツも崩れていないぞ」

　テンカは聞こえていないふりをした。

　視線はレオンから外さない。

　レオンもこちらを見ていた。初手を流された悔しさはあるだろう。だが、その目に焦りはない。

「もう一手、参ります」

「来い」

　レオンが再び踏み込んだ。

　今度は同じ打ち込みではなかった。

　一歩目は浅い。

　二歩目で間合いを詰める。

　剣の軌道も、先ほどよりわずかに内側へ入っている。テンカが同じように流そうとすれば、踏み込みの位置をずらして追えるようにしているのだろう。

　―学ぶ気がある剣じゃな。

　テンカの口元が、わずかに緩んだ。

　レオンの剣が迫る。

　テンカは半歩だけ下がった。

　逃げたのではない。

　レオンの二歩目が乗る位置を、砂地の上から消すためだった。

「っ」

　レオンの足が、ほんのわずかに迷う。

　その瞬間に、テンカは前へ出た。

　訓練剣を強く打ち払うのではない。刃に当たる部分を添え、レオンの剣が進むはずだった道を、半歩だけ外へずらす。

　体勢を崩すには、それで十分だった。

　レオンの肩がわずかに開く。

　テンカはそこへ踏み込んだ。

　砂を踏む音は小さい。

　次の瞬間、テンカの訓練剣は、レオンの右肩口に触れる寸前で止まっていた。

　演習場が静まり返る。

　レオンは動かなかった。

　自分の剣が外へ流され、踏み込むべき場所を失い、その直後に肩口を取られた。その一連の流れを、頭の中で追っているようだった。

　やがて、彼は剣を下ろした。

「……参りました」

　声には悔しさがあった。

　だが、濁りはなかった。

　テンカも訓練剣を下ろす。

「今のは」

　レオンは自分の足元を見た。

「受けられたのではなく、進む場所を消されたのですね」

　テンカは目を細めた。

　よく見ている。

「うむ。剣そのものは悪くなかった。じゃが、二歩目で間合いを詰めると決めた時点で、そなたの進む場所も決まっておった」

「そこを、先に取られた」

「そうじゃ」

　レオンは唇を結んだ。

　悔しいのだろう。

　けれど、悔しさをこちらへぶつけるのではなく、自分の中へ刻もうとしている。

　テンカはその姿を見て、少しだけ声を柔らかくした。

「そなたの剣は、悪くない」

　レオンが顔を上げる。

「初手で崩れず、二手目で変えてきた。わらわは、そういう剣は嫌いではない」

「……ありがとうございます」

　レオンは深く頭を下げた。

　その礼に、先ほどよりもわずかに力がこもっている。

　アリアが一歩前へ出た。

「そこまで」

　その声で、張り詰めていた空気がほどける。

「グランツ君」

「はい」

「初手の踏み込み、剣先の安定は良好です。一度流された後、同じ攻めを繰り返さなかった点も評価できます」

　レオンの背筋が伸びた。

「ですが、二手目では自分の踏み込む位置を先に決めすぎました。相手が下がった時、足を置く場所が狭くなっています」

「はい」

　アリアは次にテンカを見た。

「ハヅキさん」

「はい」

　今度はすぐに返事が出た。

　周囲の何人かが、小さく笑いを堪えた気配がした。

　アリアの表情は変わらない。

「相手の力を正面から受けず、流れを変えました。剣で勝ったというより、足場と間合いを先に取った形ですね」

「そのつもりでした」

「よい判断です。ただし、訓練剣と実戦用の刀では、重さも間合いも異なります。学園の演習では、今後も武器ごとの差を意識してください」

「うむ」

「はい、ですね」

「……はい」

　今度こそ、周囲から笑いが漏れた。

　悪意のあるものではない。

　張り詰めていた空気が、少しだけ柔らかくなる。

　アリアは筆記帳へ何かを書き込みながら、学生たちへ向き直った。

「今の手合わせで大切なのは、勝敗ではありません。グランツ君が何を見て、ハヅキさんが何を判断したかです」

　学生たちの視線が、アリアへ集まる。

「力が強い。速い。魔力が大きい。それらは確かに武器になります。ですが、実技で必要なのは、それだけではありません」

　アリアは砂地を示した。

「相手の足を見ること。剣先を見ること。自分がどこへ立ち、相手をどこへ進ませるかを考えること。それもまた、実技です」

　テンカは静かに聞いていた。

　よい教師だと思った。

　褒めるだけでも、叱るだけでもない。何が起きたのかを、見ていた者たちへ言葉として渡している。

　それは、ハヅキ領の訓練場とは少し違う形の教えだった。

「自由手合わせはここまでとします」

　アリアが告げた。

「全員、使用した訓練武器を戻してください。怪我や体調不良がある者は、すぐに申し出ること」

　学生たちが動き始める。

　レオンは訓練剣を戻す前に、もう一度テンカへ向き直った。

「ハヅキ様」

「テンカでよい」

　レオンは一瞬だけ目を丸くした。

「では、テンカ様」

「様は取れぬか」

「すぐには難しいです」

「そうか」

　テンカは小さく笑った。

　レオンは真面目な顔で続ける。

「また、機会があればご指導いただけますか」

「わらわも学びに来ておる身じゃ。指導というほど偉くはない」

「では、また一手、お願いします」

「うむ。それならばよい」

　レオンはどこか安心したように頷き、訓練剣を武器掛けへ戻しに向かった。

　その背中を見ながら、テンカは息を吐く。

「早速、知り合いが増えましたわね」

　隣へ来たエリシアが言った。

「手合わせしただけじゃ」

「剣を交えた相手は、ただ挨拶をした相手よりも覚えやすいものですわ」

「そなたが言うと、妙に説得力があるのう」

　エリシアは涼しい顔で答えない。

　その代わり、淡い青の瞳がわずかに楽しげだった。

「テンカ様」

　今度はミナが近づいてきた。

　紙束を抱えたまま、少しだけ前のめりになっている。

「今の、剣の流れを変えたんですよね。魔力の流れを乱さないようにするのと、少し似ている気がしました」

「また魔導工学につなげたのか」

「あっ、すみません。でも、力を正面から止めるのではなく、道を変えるというか。標的柱の刻印に沿わせた時の水の流れとも似ていて」

　ミナは途中で、自分が早口になっていることに気づいたらしい。

　慌てて口を閉じる。

　テンカは笑った。

「謝るな。そなたの見方は面白い」

「面白い、ですか」

「うむ。わらわが剣として見ておるものを、そなたは流れとして見る。それは、わらわにはない目じゃ」

　ミナの頬が、じわりと赤くなった。

　エリシアが小さく頷く。

「ミナの観察は、確かに興味深いですわ」

「フロストレイン様まで……」

　ミナは完全に困った顔になった。

　だが、その目は嬉しそうだった。

　見学区画の方を見ると、キリカが静かに立っていた。

　目が合う。

　キリカはほんのわずかに頭を下げた。

　心配していたのだろう。

　だが、それだけではない。キリカは、テンカがハヅキ家の訓練場ではなく、皇国学園の砂地でどう剣を取るのかを見ていた。

　テンカは訓練剣を武器掛けへ戻した。

　手の中から重みが消える。

　腰には《継火》がある。けれど今日は、それを抜かなかった。五行も纏わず、ただ学園の訓練剣で、同じ年の学生と一手を交えた。

　それだけのことだった。

　だが、砂地の上に残った足跡は、テンカにとって思った以上に新鮮だった。

　皇国学園には、剣を学ぶ者がいる。魔術を磨く者がいる。魔導工学に目を輝かせる者がいる。

　ハヅキ領にはなかった風が、ここには吹いている。

「悪くない」

　テンカは小さく呟いた。

　エリシアが横目で見る。

「何がですの？」

「この学園じゃ」

　テンカは砂地に残る足跡を見た。

「思っていたよりも、ずっと面白い」

　その言葉を聞いて、エリシアはわずかに口元を緩めた。

　ミナは不思議そうに首を傾げる。

　少し離れた場所では、レオンが騎士家の学生たちに囲まれながら、何かを真面目に説明していた。彼をからかう声はない。むしろ、今の一手をどう見たのか、皆が聞きたがっているようだった。

　テンカはその様子を眺める。

　学園での最初の実技演習。

　測られるだけの時間は、いつの間にか、互いを見る時間へ変わっていた。

　そして、テンカ＝ハヅキという名もまた、この砂地の上で、ほんの少しだけ形を変えて歩き始めていた。

　その少し離れた場所で、アリアは筆記帳に視線を落としていた。

　先ほど書き込んだ名の横に、短く一言を添える。

　――要観察。

　筆記帳を閉じる直前、アリアの視線がもう一度テンカへ向けられた。

　その目にあったものが注意なのか、期待なのか。

　テンカには、まだ分からなかった。

評価やブックマークで応援いただけると、執筆の励みになりますのでよろしくお願いいたします！