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砂地に残る問い①

　演習場の砂地には、いくつもの足跡が残っていた。

　踏み込み、下がり、向きを変えた跡。訓練剣を構えた学生たちが、ぎこちなくも真剣に動いた痕跡が、午後の光の中で薄く影を作っている。

　その中に、テンカとレオンが向かい合った跡もあった。

　ただ二人が一手を交えただけだ。

　だが、周囲の空気は、始まる前とは少し違っていた。

「全員、訓練武器の返却を確認してください。返却後は担当教師の指示に従い、水分を取ること。気分が悪い者はすぐに申し出なさい」

　アリアの声が演習場に通る。

　学生たちはそれぞれ動き始めた。訓練剣を武器掛けへ戻す者。魔術測定の標的柱をもう一度振り返る者。先ほどの自由手合わせについて、小声で話す者。

　テンカは砂地に残った足跡を見下ろしていた。

　レオンの踏み込みは悪くなかった。むしろ、同じ年頃の学生としてはよく鍛えられている。初手で崩れず、二手目で変えてきたことも、ただの負けず嫌いではできない。

　剣を学んできた者の動きだった。

「テンカ」

　隣でエリシアが声をかけた。

「何じゃ」

「まだ砂地を見ていますの？」

「足跡は嘘をつかぬ」

「また剣の話ですのね」

「そなたも氷の跡を見るであろう」

「それは見ますわ」

　エリシアは当然のように答えた。

　その横で、ミナが紙束を抱えたまま、少し前のめりになっている。目は砂地と標的柱と、テンカの手元を順番に行き来していた。

「ミナ」

「はいっ」

「そなたは何を見ておる」

「えっと、足跡と、剣の流れと、さっきの水の流れです」

　どうやら、すべて見ていたらしい。

　テンカは思わず瞬きをする。

「忙しい目じゃな」

「す、すみません。でも、気になってしまって」

　ミナは慌てたように紙束を抱え直した。

「テンカ様がグランツ様の剣を流した時、力を止めたようには見えませんでした。道を変えたというか、先に流れる場所を作ったというか」

「ふむ」

「標的柱の刻印に魔力を沿わせる時も、無理に押し込むと反応が乱れるんです。だから、なんとなく似ている気がして」

　言ってから、ミナは自分の声が少し早くなっていることに気づいたらしい。

　口を閉じ、ちらりとエリシアを見る。

「すみません。説明がまとまっていなくて」

「構いませんわ。むしろ、わたくしにも興味深いです」

　エリシアは淡い青の瞳を細めた。

「氷術でも、冷気を強く出せばよいわけではありませんもの。先に形を決め、内側を満たし、外へ逃がさないようにする。今の話は、それにも通じますわ」

「やっぱり、氷術でもそういう考え方があるんですね」

「ええ。ただし、テンカの剣は、また少し違いますわ」

「違いますか？」

「ええ。テンカは、相手の力だけではなく、相手が次に立つ場所を見ていましたもの」

　ミナは目を丸くした。

　テンカも、わずかに口元を緩める。

「よく見ておったな、エリー」

「テンカと何度手合わせをしたと思っていますの」

「なるほど。そなたに見られていると思うと、少しやりにくいのう」

「今さらですわ」

　エリシアの声は涼しい。

　けれど、目元はほんの少し楽しげだった。

　少し離れたところでは、レオンが数人の男子学生に囲まれていた。騎士家の子息らしい者たちだろう。姿勢や立ち方に、どこか似た空気がある。

「グランツ、今のどうだったんだ？」

「見えたのか？」

「肩口を取られた時、何が起きた？」

　声は大きくないが、演習場のざわめきの中でもテンカの耳には届いた。

　レオンは訓練剣を戻した後、少し考えるように自分の足元を見ていた。

「負けた」

　短い言葉に、周囲の男子学生が一瞬黙る。

　だが、レオンの声には妙な暗さはなかった。

「だが、剣を叩き落とされたわけではない。踏み込む場所を先に消された」

「場所を？」

「二手目で、俺は次に足を置く場所を決めていた。そこへ入れば、同じように流されても追えると思った。だが、テンカ様は先に半歩下がって、その場所を使えなくした」

「それで止まったのか」

「ああ。足が迷った。その瞬間に、剣の道も外へずらされた」

　レオンは自分の右肩口へ視線を落とす。

「受けられたというより、進む先をなくされた。あれは、悔しいが見事だった」

　からかう声はなかった。

　周囲の学生たちは、レオンの言葉を聞きながら、砂地に残った足跡を見ている。そこには、ただの敗北を笑う空気はない。どうすればそうなるのか、何を見ればよいのかを考える空気があった。

　テンカはそれを見て、目を細めた。

　悪くない。

　レオンだけではない。彼の周りにいる学生たちも、ただ勝ち負けだけを見ているわけではなさそうだった。

「気にしていますわね」

　エリシアが言う。

「うむ」

「気になりますの？」

「少しな」

「では、話しかけてみればよいのではなくて？」

「そう簡単に言うのう」

　テンカがそう返すと、ミナが小さく首を傾げた。

「テンカ様でも、そういうのは簡単ではないんですか？」

「わらわを何だと思っておる」

「えっと……」

　ミナは真剣に悩んだ。

　そこまで悩まれると、少し気になる。

「思ったまま言うがよい」

「怒りませんか？」

「怒らぬ」

「その、すごく強くて、堂々としていて、誰にでも自然に声をかけられる方かと」

「む」

　テンカは少しだけ返答に詰まった。

　エリシアが横で静かに目を伏せる。

「ミナ、それは半分ほど当たっていますわ」

「半分なのですか？」

「ええ。テンカは堂々とはしていますけれど、時々、自分がどう見られているかを忘れますもの」

「そなた、言うようになったのう」

「事実ですわ」

　また事実だった。

　この学園へ来てから、テンカは何度か同じことを感じている。

　自分はただ歩いているだけのつもりでも、周囲はそう見ない。生徒会長レイナ＝ハヅキの妹であり、ハヅキ辺境伯家の次女であり、五行を扱う少女。そして今は、自由手合わせで騎士家の学生を退けた者でもある。

　名は、本人より先に歩く。

　それはハヅキ領でも知っていたはずだった。

　だが、皇国学園では、その歩き方が少し違う。

「ハヅキさん」

　アリアの声がした。

　テンカは顔を上げる。

「はい」

　今度はすぐに返事をした。

　周囲から、ほんのわずかに笑いを堪える気配がしたが、テンカは聞こえないふりをした。

　アリアは筆記帳を持ったまま、テンカの前へ歩いてきた。隣には実技担当の教師もいる。アリアの表情はいつも通り静かで、何かを褒める前にも、叱る前にも見える顔だった。

「少し確認します」

「はい」

「先ほどの自由手合わせについてです。あなたは、グランツ君の二歩目を見て下がりましたね」

「そうです」

「剣ではなく、足場を先に取りました」

「そのつもりでした」

　アリアは筆記帳へ一度視線を落とす。

「よい判断です。ただし、今後の演習では、相手との力量差にも注意しなさい」

「力量差、ですか」

「ええ。あなたは十分に制御していました。寸止めも問題ありません。ですが、周囲の学生が同じことを真似て、同じように止められるとは限りません」

　テンカは黙って聞いた。

　確かに、そうだ。

　自分ができることと、他の者ができることは違う。さらに言えば、自分が何かを見せた時、周囲がそれをどう受け取るかまでは、自分の思う通りにはならない。

「ハヅキさん」

「はい」

「強さは、学園では目立ちます。あなたの場合、家名もあります。だからこそ、強さを見せた後に、それをどう学びへ戻すかが大切です」

「学びへ戻す……」

　テンカは小さく繰り返した。

　アリアは頷く。

「ただ勝った、ただ負けたで終われば、そこには噂しか残りません。ですが、何を見たか、何を判断したか、どこを直すべきかが残れば、それは授業になります」

「先ほど、先生が皆へ説明してくださったように、ですか」

「ええ」

　アリアの目が、わずかに柔らかくなったように見えた。

「あなた自身も、それを忘れないように」

「……はい」

　テンカは素直に頷いた。

　強いだけでは足りない。

　その言葉を、アリアは直接そうは言わなかった。だが、伝えようとしていることは分かった気がした。

　アリアは次に、少し離れた場所にいるレオンへ視線を向けた。

「グランツ君」

「はい」

　呼ばれたレオンがすぐに姿勢を正す。

「あなたもです。今の説明は良好でした。敗因を言葉にできることは、次の修正につながります」

「ありがとうございます」

「悔しさを持つことは構いません。ただし、それを相手へ向けるのではなく、自分の剣へ向けなさい」

「はい」

　レオンは深く頭を下げた。

　その横で、男子学生たちも少し背筋を伸ばしている。どうやら自分たちも聞かれていたのだと気づいたらしい。

　アリアはそれ以上は追及せず、再び学生たち全体へ向き直った。

「本日の基礎実技演習は、ここまでとします」

　ざわめきが静まる。

「今日の記録は、担当教師で確認します。後日、必要に応じて個別に助言を行います。各自、今日できたことと、できなかったことを覚えておくように」

「はい」

　学生たちの声が重なった。

「それと、初回授業で出した課題を忘れないこと。1週間以内に、自分がこの学園で学びたいこと、そして今の自分に足りないと思うことを、紙1枚にまとめて提出です」

　その言葉に、テンカの胸の奥で何かが小さく引っかかった。

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