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砂地に残る問い②

　学びたいこと。

　足りないもの。

　教室で聞いた時には、面白い課題だと思った。だが、今は少し違う重さで響く。

　テンカは砂地を見た。

　そこには、自分とレオンの足跡が残っている。踏み込んだ場所、消した場所、止まった場所。その一つ一つが、先ほどの手合わせを物語っていた。

　自分に足りないもの。

　すぐに答えられると思っていた。

　五行への理解。

　皇国の知識。

　魔術や魔導工学への理解。

　学園の規則。

　知らぬ土地での振る舞い。

　挙げようと思えば、いくつもある。

　だが、アリアの言葉を聞いた後では、それだけでは足りないように思えた。

　強さを、学びへ戻す。

　自分の名が、誰かの立場を変える。

　そのことを、テンカはまだ測り切れていない。

「テンカ様？」

　ミナの声で、テンカは顔を上げた。

「難しい顔をされています」

「そうか」

「課題のことですか？」

「うむ。少しな」

　ミナは胸元の紙束を抱え直した。

「私は、学びたいことはたくさんあります。魔導工学のことも、標的柱みたいな測定術式のことも、魔力が弱い人でも使える補助回路のことも」

「そなたらしいのう」

「でも、足りないものは……少し怖いです」

「怖い？」

「はい。自分で分かっているつもりでも、書いたら本当に足りないものみたいになるので」

　その言葉に、テンカは目を細めた。

　ミナは時々、何気ない顔で大事なことを言う。

「紙に書くとは、そういうことかもしれぬな」

「そういうこと、ですか？」

「うむ。頭の中で思っているうちは形がない。書けば、形になる」

「魔導回路と少し似ていますね」

「またそこへつなげるのか」

「あっ、すみません」

「謝るな。面白い」

　ミナは少しだけ笑った。

　エリシアが隣で静かに言う。

「わたくしも、足りないものを書くのは簡単ではありませんわ」

「そなたにも足りないものがあるのか？」

「当然ですわ」

「ふむ」

「何ですの、その顔は」

「いや。そなたは何でも涼しい顔でこなすと思っておった」

「それはテンカが勝手にそう見ているだけですわ」

　エリシアは淡々と答えた。

「氷は、ただ冷たいだけでは形を保てませんのよ」

「なるほど」

「強く凍らせればよいというものではありません。割れない厚さ、溶けない密度、周囲を巻き込まない範囲。それらを測り違えれば、氷術は簡単に乱れますわ」

「そなたの課題も、制御か」

「制御だけではありませんわ」

　エリシアは少しだけ視線を逸らした。

「わたくしは、北方の外をもっと知らねばならないと思っています。フロストレインの氷だけでは見えないものが、この学園には多そうですから」

「エリー」

　テンカが呼ぶと、エリシアは涼しい顔でこちらを見る。

「何ですの」

「そなたも、なかなか面白いことを言う」

「テンカに言われると、少し不本意ですわ」

「なぜじゃ」

「あなたに面白いと言われると、妙な方向へ巻き込まれそうですもの」

「心外じゃな」

　ミナが小さく笑う。

　その笑みは、初めて大食堂で同じ卓についた時より、少しだけ自然だった。

　演習場の端では、キリカがこちらへ歩いてきていた。実技授業の見学を終えた随行者として、学生たちの流れを邪魔しないよう、少し遅れて近づいてくる。

「姫さま」

「キリカ」

　キリカは一礼する。

「お疲れさまでした」

「うむ。見ておったか」

「はい」

　短い返事だった。

　だが、その目にはいくつもの言葉があるように見えた。

　心配。

　安堵。

　そして、少しの誇らしさ。

「何か言いたそうじゃな」

「いえ。姫さまが、皇国学園の演習場で剣を取られる姿を拝見できて、よかったと思っておりました」

「ハヅキ家の訓練場とは違うか」

「はい。違います」

　キリカは静かに頷いた。

「ハヅキ家では、姫さまを知る者たちが見ています。ですが、ここでは姫さまを知らない者たちが見ています」

「それは、やりにくいのう」

「ですが、必要なことかと」

「そなたまで先生のようなことを言う」

「姫さまの側仕えですので」

　答えになっているようで、やはり答えにはなっていなかった。

　テンカは小さく笑った。

　その時、レオンがこちらへ歩いてきた。先ほど彼を囲んでいた男子学生たちは、少し離れたところで様子を見ている。

　レオンはテンカの前で足を止め、丁寧に礼をした。

「テンカ様」

「うむ」

「先ほどはありがとうございました」

「礼を言われるほどのことではない。手合わせをしただけじゃ」

「それでも、得るものがありました」

　レオンの声は真面目だった。

「自分の剣は、まだ前へ進むことに寄りすぎていると分かりました。相手がどこを消すか、どこへ誘うかを見られていませんでした」

「それが分かったなら、次は変わるであろう」

「はい。変えます」

　即答だった。

　テンカはその返事を悪くないと思った。

「ならば、また一手じゃな」

「はい」

　レオンの目が少し明るくなる。

「その時は、もう少し長く続けられるようにします」

「楽しみにしておる」

「はい」

　レオンはもう一度礼をして、仲間たちの方へ戻っていった。

　ミナがぽつりと言う。

「グランツ様、悔しそうですけど、嫌な感じではありませんね」

「うむ。よい悔しさじゃ」

「よい悔しさ、ですか？」

「相手を恨むためではなく、自分を研ぐための悔しさじゃ」

　言ってから、テンカは少しだけ黙った。

　自分で口にした言葉が、胸の奥に残る。

　自分を研ぐための悔しさ。

　それは、学園での学びにも通じるのかもしれない。

　やがて、学生たちは演習場から中央棟へ戻り始めた。

　白い石造りの回廊へ入ると、砂地とは違う硬い足音が響く。窓の外には、先ほどまでいた演習場が見えた。遠くでは、実技担当の教師たちが標的柱の状態を確認している。

　テンカは歩きながら、もう一度アリアの言葉を思い返した。

　ただ勝つだけでは、この場所では足りない。

　その実感は、思ったよりも重かった。

「テンカ」

　エリシアが隣で言う。

「課題、今日から考え始めた方がよさそうですわね」

「うむ」

「テンカ様なら、すぐに書けそうですけど」

　ミナが言った。

「そうでもない」

「そうなんですか？」

「学びたいことは多い。だが、足りないものとなると、少し厄介じゃ」

　テンカは窓の外を見た。

　演習場の砂地は、遠目にはもう細かな模様にしか見えない。

　けれど、そこに自分が何をしたのかは覚えている。

　踏み込み、下がり、相手の進む場所を消して、剣を止めた。

　その一手は終わったはずなのに、多くの目に見られた感覚だけが、まだテンカの中に残っていた。

　それは、ただの一手では終わらない。

「自分に足りないものを知るには、まず、自分が何をしているのかを知らねばならぬのかもしれぬな」

「……思ったより、厄介な問いですわね」

「わらわも、今そう思っておる」

　テンカが答えると、エリシアが小さく笑った。

　ミナも少し遅れて笑う。

　キリカは半歩後ろを歩きながら、静かにそのやり取りを見守っていた。

　皇国学園での最初の実技演習は終わった。

　けれど、演習場に残った足跡は、まだテンカの中に残っている。

　何を学びたいのか。

　何が足りないのか。

　教室で聞いた時には、ただの課題だと思っていた。

　だが今は違う。

　その問いは、訓練剣よりも軽く、けれど刀よりも重く、テンカの手の中へ渡されたようだった。

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