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紙一枚の問い

　東棟の上級貴族用区画へ戻る頃には、窓の外の空が夕の色へ変わり始めていた。

　皇国学園の石造りの回廊は、ハヅキ家の屋敷とは違う音を返す。靴が床を打つ音。遠くの部屋から漏れる学生たちの話し声。どこかで扉が閉まる音。

　どれも、まだ耳に馴染まない。

　テンカは自室へ入ると、まず腰の《継火》を武具掛けへ置いた。

　寮内での抜刀は禁止。

　寮監に告げられた規則は、すでに頭に入っている。抜くつもりはない。だが、手元から刀の重みが離れると、今日の演習場で起きたことがふと蘇った。

　ハヅキ家の訓練場ではない砂地で、同じ年頃の学生と一手を交えた。勝ち負けではなく、何を見て、どう動いたかを問われた時間が、アリアに出された紙1枚の課題へとつながっていく。

「姫さま、お茶をお持ちします」

「うむ」

　キリカが控えの間へ下がる。

　テンカは机の前に座った。上級貴族用区画の部屋に備えられた机は、質はよいが華美ではない。学園の部屋らしく、勉強に使いやすい幅と高さで整えられている。

　その上に、白い紙を1枚置く。

　何を学びたいのか。何が足りないのか。

　アリアの声がまだ耳に残っていた。テンカは筆記具を手に取った。

　まず、学びたいことはすぐに浮かんだ。刀と五行。皇国のこと。各地の魔術、魔導工学、人の考え方、そしてハヅキ領の外の世界。

　言葉にしようと思えば、いくらでも出てくる。教室で自己紹介をした時にも、似たことを口にした。知らぬものを知りたい。それは今も変わらない。

　テンカは紙の上に、ゆっくりと文字を置いた。

　わらわは、ハヅキ領の外を知りたい。

　皇国にあるさまざまな術や技、土地ごとの考え方、魔導工学の仕組み、人が何を見て何を選ぶのかを、自分の目で見て学びたい。

　そこまでは書けた。

　今の自分に足りないと思うこと。

　その行へ進もうとしたところで、筆先が止まった。

「姫さま」

　扉の向こうから、キリカの声がした。

「入ってよいぞ」

　キリカが茶器を載せた盆を持って入ってくる。静かな足取りで机の脇へ来ると、茶を置き、紙へ視線を向けた。

「進まれていないようですね」

「見て分かるか」

「はい。紙の下半分が、たいへん白くございます」

「正直者め」

　テンカは苦笑した。

　キリカは少しだけ目元を和らげる。だが、茶を置いた後もすぐには下がらなかった。

「足りないもの、ですか」

「うむ。そなたには、どう見える」

　キリカはすぐには答えなかった。

　ハヅキ家で共に育ち、訓練場で数えきれないほど刃を交えた相手だからこそ、軽くは答えられないのだろう。

「姫さまは、斬るべきものを見つけるのがお上手です」

「それは褒めておるのか」

「はい」

　真顔だった。

　テンカは茶を一口飲む。温かさが喉を通り、演習場で張っていたものがわずかにほどけた。

「ですが」

　キリカは続ける。

「斬るべきかを決める前に、見なければならないものが、まだあるのかもしれません」

　テンカは茶器を持つ手を止めた。

　斬る前に、見なければならないもの。

　自分だけでは、測り切れないもの。

　その言葉は、思ったよりも深く沈んだ。

「そなた、ずいぶん難しいことを言うようになったのう」

「姫さまの側におりますので」

「それは答えになっておるのか」

「なっているつもりです」

　キリカは少しだけ胸を張った。

　その仕草が珍しくて、テンカは小さく笑う。

　ハヅキ家では、テンカが刀を抜く前から、周囲はおおよその理由を察してくれた。母も、父も、姉も、キリカも、旅団の者たちも、テンカが何を恐れ、何を斬ろうとしているのかを知ろうとしてくれた。

　皇国学園では違う。

　ここにはテンカを知らない者がいる。

　レオンは剣を見てくれた。ミナは流れを見てくれた。エリシアは、テンカがどこを見ていたかを見抜いた。

　全員が、そう見てくれるわけではない。

　テンカが一歩動けば、そこに家名がついてくる。生徒会長の妹という名がついてくる。南方の五行姫という噂も、きっと勝手について回る。

　自分はまだ、それを測れていないのかもしれない。

　テンカは紙の端へ「斬る前に、見るべきもの」と小さく書きかけた。だが、筆先はそこで止まった。足りないものは、まだその先にある気がした。

　その時、扉が控えめに叩かれた。

「テンカ、このような時間に失礼しますわ」

　エリシアの声だった。

　キリカが扉へ向かい、確認してから開ける。廊下に立っていたエリシアは、淡い色の部屋着に薄い羽織を重ねていた。昼間の演習場とは違い、少しだけ力の抜けた姿だったが、背筋の美しさは変わらない。

「まだ寝る刻でもなかろう。どうした、エリー」

「課題のことです。考え始めたら、思ったより厄介でしたの」

　テンカは思わず笑った。

「そなたもか」

「当然ですわ。足りないものなど、紙に書くには重すぎますもの」

　エリシアは部屋へ入ると、テンカの机の紙を見て、目元をわずかに和らげた。

「安心しましたわ。テンカも止まっていましたのね」

「安心するところか、そこは」

「ええ。あなたがすぐに書き終えていたら、少し悔しいですもの」

「正直じゃな」

「友人ですから」

　さらりと言われて、テンカは一瞬だけ言葉に詰まった。

　友人。

　エリシアは何でもないことのように言ったが、その響きは、思ったよりも温かかった。

「……そうじゃな」

　テンカは小さく頷いた。

「友人ならば、悔しがってもよかろう」

「ええ。ですから、わたくしも少し悔しがりに来ました」

「妙な訪問理由じゃな」

「テンカほどではありませんわ」

「わらわは普通じゃ」

「それを本気で言っているところが、あなたの面白いところですわね」

　キリカが横で小さく息を漏らした。笑ったのだろう。

　テンカは少しだけ眉を上げたが、悪い気はしなかった。

「エリーは、何が足りないと思う」

　テンカが尋ねると、エリシアはすぐには答えなかった。

　窓の外へ視線を向ける。夕の色は薄れ、学園の魔導灯が中庭を淡く照らし始めていた。

「わたくしは、ずっとフロストレインの氷を基準にしてきました」

　静かな声だった。

「北方では、それでよかったのです。氷術を磨き、冷静であることを求められ、侯爵家の娘として恥じぬように立つ。それがわたくしの形でした」

「うむ」

「ですが、この学園では、それだけでは足りないようです。テンカの五行も、ミナの魔導工学も、レオンの剣も、わたくしの氷だけでは測れません」

　エリシアはテンカを見る。

「だから、足りないものは、外を測るための物差しなのかもしれませんわ」

「物差し」

「ええ。自分の家で通じていた物差しだけでは、ここにいる者たちは測れませんもの」

　テンカは黙ってその言葉を受け取った。

　外を測るための物差し。

　自分にない目を知ること。

　斬る前に、見るべきもの。

　違う言葉なのに、どこか同じ場所へ向かっているような気がした。

「ならば、明日は図書館へ行く」

　テンカは言った。

「ミナに魔導工学の本を聞く。エリー、そなたも来るか」

「もちろんですわ」

　即答だった。

「わたくしも、異なる物差しを探す必要がありますもの」

「では、キリカ」

「はい、姫さま」

「明日の授業後の予定に、図書館を入れておいてくれ」

「承知しました」

　紙の下半分に広がる白さは、もうただの空白ではなかった。

　問いがある。

　そこへ向かう道も、少しだけ見えた。

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