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大食堂の新しい席②

　テンカたちが選んだ卓へ着くと、ミナが小さな声で言った。

「あの、すみません」

「なぜそなたが謝る」

「私が一緒にいたから」

「違う」

　テンカは短く言った。

　ミナが顔を上げる。

「今のは、そなたのせいではない。わらわが、そなたと同じ卓につくと決めた。それだけじゃ」

「でも、ハヅキ様に迷惑が」

「ハヅキ様、では少し遠いのう」

「え？」

「呼び捨てにせよとは言わぬ。テンカ様でも、テンカさんでもよい。そなたの呼びやすい形で呼べ」

　ミナは完全に固まった。

　エリシアが隣で静かに息を吐く。

「テンカ。それでも、ミナには十分難しいと思いますわ」

「そうか」

「そうですわ」

　ミナは慌てて首を振った。

「い、いえ。驚いただけで……では、少しずつ」

「うむ。それでよい」

　テンカは頷いた。

　やがて食堂係が料理を運んできた。

　配膳されたのは、白パンに肉と豆の煮込み、香草を浮かべた野菜のスープ。それに、薄く焼いた魚と果実水だった。

　皇国式の食事としては、十分に整っている。

　ただ、テンカは皿を見て、少しだけ目を細めた。

「米はないのか」

　エリシアが首を傾げる。

「毎日は出ないのではありませんか？」

「由々しき問題じゃ」

「そこまでですの？」

「そこまでじゃ」

　ハヅキ領では、米も味噌も醤油も珍しいものではない。

　だが、皇国学園は皇国式の学び舎だ。食文化も当然、ハヅキ領とは違う。分かってはいたが、白パンを前にすると、少しだけ故郷の食卓が恋しくなる。

　ミナが遠慮がちに言った。

「でも、この煮込み、おいしいですよ。豆が柔らかくて」

「ふむ」

　テンカは匙を取った。

　一口。

　肉の旨味と香草の香りが広がる。

「悪くない」

「でしょう？」

　ミナの顔が、少し明るくなった。

「食堂の煮込みは、奨学生の先輩方にも評判がいいと聞きました。量もありますし、温かいですし」

「そなた、食堂についても調べておったのか？」

「はい。学園生活は、食費と時間配分が大事なので」

　実に堅実だった。

　エリシアが感心したように頷く。

「事前調査は重要ですわね」

「はい。魔導工学も、まずは観察と記録ですから」

　そこで、ミナの目が少しだけ輝いた。

　テンカは匙を置く。

「その魔導工学の話じゃが」

「はい」

「魔導列車は、本当に魔導工学で走るのじゃな」

　ミナの表情が変わった。

　先ほどまでの緊張が、するりと抜け落ちる。

「はい。大型魔導機関で生み出した力を、車体下部の駆動術式と軌道側の安定術式で受けて動かします。普通の馬車と違って、道そのものにも術式が組み込まれていて、車体だけでは完結していないんです」

　早口だった。

　テンカは瞬きをする。

「すでに少し難しいのう」

「あっ、すみません」

「謝るな。続けよ」

「よいのですか？」

「うむ。知らぬことは面白い」

　ミナの頬が、ほんのり赤くなる。

「えっと、つまり魔導列車は、車体と線路が一組なんです。車体の魔導機関だけが強くても駄目で、軌道術式の流れが乱れると速度が落ちたり、揺れが大きくなったりします」

「なるほど。刀だけ良くても、足場が悪ければ踏み込めぬようなものか」

「たぶん、近いです」

　ミナは嬉しそうに頷いた。

「魔導具も同じで、魔力の出力だけではなく、流れを安定させることが大事なんです。小さな魔導灯でも、補助回路が悪いと光が揺れますし、燃費も悪くなります」

　エリシアが淡い青の瞳を細めた。

「魔力の流れを安定させるという点では、氷術の制御にも通じるかもしれませんわ」

「氷術にも、ですか？」

「ええ。冷気を強く出すだけなら、ある程度はできます。けれど、形を保ち、狙った場所だけを凍らせるには、魔力の流れを乱さないことが重要ですわ」

　ミナは紙束の端を押さえた。

「それ、詳しく聞いてもいいですか？」

「構いませんわ」

「氷術の制御図って、魔導回路の安定式と似ているところがあるかもしれなくて。もし比較できれば、補助回路の組み方にも応用できるかもしれません」

　エリシアは少しだけ目を丸くした。

　それから、口元をわずかに緩める。

「興味深いですわね」

「はい！」

　ミナは勢いよく頷いた。

　その様子を見て、テンカは目を細める。

　先ほどまで、自分が同じ卓にいていいのかと迷っていた少女は、もうそこにはいなかった。

　魔導工学の話になれば、ミナは前を向く。

　その姿は、とても分かりやすい。

「実家は、小さな魔導具工房だと言っておったな」

　テンカが尋ねると、ミナは頷いた。

「はい。街の外れにある、小さな工房です。魔導灯や暖房具、水汲み用の補助具なんかの修理が多いです。大きな魔導機関を扱うような工房ではありません」

「それでも、そなたは大型の魔導機関に興味があるのか」

「あります」

　ミナの返事は早かった。

「魔導列車みたいな大きなものも憧れます。でも、それだけじゃなくて、小さな魔導具でも、人の暮らしを変えられると思うんです」

　ミナは手元の紙束へ視線を落とした。

「強い魔力を持っている人だけが便利に暮らせるんじゃなくて、魔力が弱い人でも、術式を組み合わせれば使える道具がある。そういうものを作れたら、きっと役に立つと思って」

　その声には、先ほどの早口とは違う熱があった。

　テンカは静かに聞いていた。

　魔導工学。

　刀や五行とは違う道。

　けれど、誰かを守り、支えるという意味では、遠いものではないのかもしれない。

「よい志じゃな」

　ミナは顔を上げた。

「よい、ですか？」

「うむ」

　テンカは頷く。

「強き者だけが立てる場所では、いつか支えきれぬものが出る。弱き者でも使える道具を作るというのは、よい考えじゃ」

　ミナは言葉を探すように口を開きかけ、結局、小さく頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼が多いのう」

「すみません」

「謝罪も多い」

「す、すみま……あ」

　ミナは途中で止まり、恥ずかしそうに目を伏せた。

　エリシアが静かに言う。

「少しずつ慣れればよろしいと思いますわ」

「はい」

　そこで、食堂の別の席から小さな笑い声が聞こえた。

　先ほどの桃色の髪の少女たちではない。別の新入生たちが、こちらをちらちらと見ながら何かを囁いている。

　好奇心と噂、少しの畏れ。

　それらが混じった視線だった。

　ミナがまた身を固くしかけたので、テンカは果実水の杯を持ち上げた。

「噂は勝手に歩く」

　テンカは静かに言った。

「ならば、こちらは座って飯を食えばよい」

　エリシアが目を伏せた。

「実にテンカらしい解決ですわ」

「腹が減っては、噂にも勝てぬからな」

「噂と戦うおつもりですの？」

「戦わぬ。面倒じゃ」

　ミナが、今度ははっきりと笑った。

　小さな笑いだったが、先ほどよりも自然だった。

　テンカはそれを見て、満足げに頷く。

　大食堂の昼食は、思っていたよりも賑やかだった。

　上級生たちの笑い声、新入生の緊張した会話、食器の触れ合う音。それらが重なり合い、配膳口から漂う温かな料理の香りとともに、食堂全体を満たしていた。

　壁際では、キリカが静かに控えていた。テンカの方を気にしてはいるが、余計な口出しはしない。

　ここはハヅキ家の屋敷ではない。キリカがすべてを整えてくれる食卓でもなく、自分で席を選び、誰と話すかを決める場所だった。

　食事を終える頃には、ミナの紙束には新しい書き込みが増えていた。

　そこには、エリシアの氷術制御について聞いたこと、魔導列車の軌道術式について後で調べたいこと、そして大食堂の煮込みの味まで書き込まれていた。

　最後の項目だけ妙に生活感があって、テンカは思わず笑いそうになった。

「ミナ、それは何の記録じゃ」

「え？　あ、これは、食堂の献立と味の記録です。食費と体調管理の参考にしようと思って」

「そなた、本当に記録が好きなのじゃな」

「はい。忘れると困るので」

「よいことですわ」

　エリシアが真面目に頷いた。

「北方でも、魔物の移動経路や氷結時期の記録は重要ですもの」

「それは食堂の煮込みと同じ扱いでよいのか？」

「記録という意味では同じですわ」

「そなたら、妙なところで気が合いそうじゃな」

　テンカがそう言うと、ミナとエリシアは顔を見合わせた。

　ミナは少し緊張しながらも、嬉しそうに笑う。

　エリシアも、ほんのわずかに目元を和らげた。

　その時、食堂の鐘が鳴った。

　午後の予定へ移る合図らしい。

　食堂内の学生たちが、次々と席を立ち始める。

「そろそろ、1年1組の教室へ向かわねばなりませんわ」

　エリシアが言った。

「うむ。ミナ、行くぞ」

「え、私もご一緒していいんですか？」

「同じ組であろう」

　当たり前のように言うと、ミナは少しだけ目を丸くした。

　それから、小さく笑う。

「はい」

　3人が席を立つと、壁際に控えていたキリカも静かに歩み寄った。

「姫さま」

「うむ。問題はなかったぞ」

「そのようですね」

　キリカはミナへも軽く会釈した。

　ミナは慌てて頭を下げる。

「よ、よろしくお願いします」

「こちらこそ。姫さまの学友であれば、大切なお方です」

「学友……」

　ミナはその言葉を小さく繰り返した。

　テンカは何も言わなかった。

　大食堂を出ると、中央棟の回廊には午後の光が差し込んでいた。

　掲示板の前で名を見つけた時には、ただ同じ組だと分かっただけだった。けれど、同じ卓を囲み、同じ料理を食べ、同じ話題で笑えば、その名は少しだけ近いものになる。

　皇国学園での新しい日々は、まだ始まったばかりだ。

　1年1組の教室へ続く回廊の先で、新入生たちのざわめきが聞こえていた。

「さて」

　テンカは足を止めず、前を見た。

「次は、授業じゃな」

　初めての大食堂で得た新しい席を胸に、テンカは教室へ向かった。

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