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北方の友

「久しいのう、エリー」

　テンカがそう言うと、白銀の髪を揺らす少女は、静かに目元を和らげた。

「ええ。お久しぶりですわ、テンカ」

　エリシア＝フロストレインの声は、記憶にあるものと同じだった。

　涼やかで、澄んでいて、春の陽気の中でもどこか北方の空気をまとっている。ただ、その表情は完全な無表情ではない。よく見れば、淡い青の瞳に再会を喜ぶ色が浮かんでいた。

　相変わらず分かりにくい。

　だが、テンカには分かった。

「元気そうで何よりじゃ」

「テンカも。以前より背が伸びましたのね」

「そなたも伸びたであろう」

「ええ。ですが、テンカほどではありませんわ」

　エリシアはすました顔で言った。

　そのやり取りに、レイナが穏やかに微笑む。

「フロストレイン様。テンカと親しくしてくださって、ありがとうございます」

「こちらこそ、レイナ様。テンカとの文のやり取りは、わたくしにとっても有意義でしたわ」

「有意義、ですか」

　レイナの目がわずかに動いた。

　妹の交友関係を知りたいという気配が、上品な微笑みの奥からにじみ出ている。

　テンカは横目で姉を見た。

「姉上、顔に出ておるぞ」

「出ていません。わたくしは生徒会長です」

「生徒会長は表情を失う役職ではあるまい」

「失っていません」

　レイナはきっぱりと言ったが、興味はまったく隠せていなかった。

　エリシアはその様子を見て、ほんのわずかに首を傾ける。

「わたくしからの手紙は、テンカにもお役に立っていたでしょうか」

「うむ。北方の魔物や氷術について、ずいぶん詳しく知ることができた」

「それは何よりですわ。入寮後に、氷狼の群れの移動経路について追記したものをお渡しします」

「やはり手紙ではなく報告書ではないか」

「友への手紙ですわ」

　エリシアは当然のように答えた。

　テンカは小さく笑った。

　この真面目さも、懐かしい。

　周囲では、また囁きが生まれていた。

「フロストレイン様まで……」

「レイナ会長の妹君と、北方侯爵家の令嬢が知り合いなの？」

「新入生なのに、もう目立ちすぎでは」

　声は小さいが、聞こえないほどではない。

　外門をくぐった時と同じだ。噂は人の間を渡り、本人より先に形を変えて歩き出す。

　生徒会長レイナ＝ハヅキの妹。

　北方侯爵家令嬢エリシア＝フロストレインの友。

　その二つが重なれば、テンカが何もしなくとも視線は集まる。

「目立つのは今さらですわ」

　エリシアが涼しい顔で言った。

「そなたに言われると、妙に説得力があるのう」

「テンカも、すぐに慣れますわ」

「慣れる前提か」

「ええ」

　エリシアの答えは揺るがない。

　レイナが軽く咳払いをした。

「名残惜しいですが、ここで立ち話を続けると、噂にさらに足が生えます。まずは受付棟へ向かいましょう」

「うむ」

「わたくしも、まだ手続きが残っていますの。ご一緒しても？」

「もちろんです。フロストレイン様もこちらへ」

　レイナが歩き出す。

　テンカとエリシアが並び、その半歩後ろにキリカが続いた。

　皇国学園の正門を抜けると、石畳の道が受付棟へ続いていた。両側には新入生を案内する上級生が立ち、必要な書類や寮の場所を説明している。

　白い石造りの受付棟には、皇国学園の紋章が大きく掲げられていた。

　中へ入ると、広い玄関ホールにいくつもの受付窓口が並んでいる。新入生たちは家名や紹介状を確認され、学生証や寮の案内札を受け取っていた。

「テンカ＝ハヅキ様ですね」

　受付係の女性が、書類を確認して顔を上げた。

「うむ」

「ご入学の登録を確認しました。こちらが学生証です」

　差し出されたのは、銀縁の薄い札だった。

　中央には皇国学園の紋章が刻まれ、その下に「テンカ＝ハヅキ」の名が記されている。小さな術式の光が札の縁を一度巡り、淡く消えた。

　テンカはそれを受け取った。

　掌の上に収まる、ただの札。

　けれど、そこに刻まれた名を見た瞬間、胸の奥に静かな実感が落ちた。

　ここでは自分は、ハヅキ辺境伯家の姫である前に、皇国学園の学生なのだ。

「姫さま」

　キリカがそっと呼ぶ。

「何じゃ」

「いえ。学生証をお持ちになる姿を見て、少し感慨深く」

「そなたまで母上のような顔をするでない」

「失礼いたしました」

　キリカは涼しい顔で頭を下げた。

　反省はしていなさそうだった。

　続いて、受付係は別の書類へ目を落とす。

「随行者キリカ様の登録も完了しております。通常授業への同席は原則認められませんが、登下校時の付き添い、寮区内での生活補助、指定区画への同行は許可されています」

「承知しました」

　キリカが答える。

「実技授業の見学については、担当教員への申請が必要です。試験や評価への干渉は認められません」

「心得ております」

　キリカの声は静かだった。

　テンカはその横顔を見た。

　キリカは自分の護衛だ。だが、この学園では、いつでもすべてに手を出せるわけではない。

　それは不便でもあり、必要なことでもあるのだろう。

　テンカは学生として、自分の足で歩かねばならない。

　受付係はさらに一枚の札を差し出した。

「寮は皇国学園寮区、東棟上級貴族用区画です。案内は寮区で寮監が行います」

「分かった」

　隣の窓口では、エリシアも学生証を受け取っていた。

　エリシア＝フロストレイン。

　銀縁の札に刻まれた名を一瞥し、彼女は静かに懐へ納める。

「何やら、不思議ですわね」

「そなたもそう思うか」

「ええ。家名ではなく、学生として名を記されるのは、少しだけ新鮮ですわ」

「同感じゃ」

　テンカが答えると、エリシアは淡い青の瞳をこちらへ向けた。

「テンカ」

「何じゃ」

「以前より、雰囲気が変わりましたわね」

　ふいに言われ、テンカは瞬きをした。

「2年も経てば、多少は変わる」

「時間だけの変化ではありませんわ」

　エリシアの声は静かだった。

　踏み込みすぎるものではない。だが、見過ごすつもりもない。そういう声音だった。

　テンカは答えるまでに、わずかな間を置いた。

　天巡神社。白砂。送り火。夜空へ昇っていった火の粉。

　胸の奥を過ぎたそれらを、すべて言葉にすることはできなかった。

「失ったものも、得たものもあった。それだけじゃ」

　エリシアはそれ以上、問いを重ねなかった。

「では、今度は学園で得るものを増やせばよろしいですわ」

「簡単に申すのう」

「簡単ではないから、学びに来たのでしょう？」

　テンカは目を細め、それから笑った。

「まったく。そなたも、時々ずるいことを申す」

「褒め言葉として受け取っておきますわ」

　横で聞いていたレイナが、満足そうに微笑んでいる。

「よいお友達ですね、テンカ」

「うむ。少々、手紙が報告書めいておるがな」

「友への手紙ですわ」

　エリシアは再び、まったく同じ調子で答えた。

　受付を終えた一行は、寮区へ向かった。

　皇国学園寮区は、学園の東側に広がっていた。

　講義棟や図書館とは中庭と回廊でつながっており、単なる寝泊まりの場というより、学生たちの生活そのものを抱え込んだ一画に見える。

　中央棟には大食堂や談話室があり、その左右へ女子寮である東棟と、男子寮である西棟が分かれている。さらに奥には上級生や特別許可を受けた学生が使う北棟が見えた。

「ここが、皇国学園寮区……」

　テンカは東棟を見上げた。

　白い石壁に、淡い青の屋根。

　窓辺には花鉢が置かれ、回廊には魔導灯が並んでいる。ハヅキ家の屋敷のような瓦屋根も、障子に似た建具もない。

　ここは、皇国の学び舎なのだ。

　部屋一つ、建物一つからも、それが分かる。

「姫さま」

「うむ。ハヅキ家とは、ずいぶん違うのう」

「はい」

「だが、悪くない」

　テンカがそう言うと、キリカは目元を和らげた。

　東棟の入口では、落ち着いた雰囲気の女性が待っていた。

　年の頃は40代ほど。濃い茶色の髪をきっちりとまとめ、深い緑の長衣を身につけている。柔らかな表情ではあるが、背筋はまっすぐで、目元には規則を預かる者の厳しさがあった。

「東棟寮監のミリアムです。ハヅキ様、フロストレイン様、お待ちしておりました」

「世話になる」

「よろしくお願いいたしますわ」

　テンカとエリシアが挨拶すると、ミリアム寮監は丁寧に頭を下げた。

「お二人とも、東棟上級貴族用区画をご利用いただきます。まず、武器と術式使用に関する確認をいたします」

　寮監の視線が、テンカの腰の《継火》へ向けられた。

「ハヅキ様。《継火》は登録武器として持ち込みが許可されています。ただし、寮内での抜刀はお控えください」

「承知しておる」

「演習場以外での攻撃術の使用も禁止です。これはフロストレイン様も同様です」

「心得ておりますわ」

　エリシアが涼やかに答える。

　ミリアム寮監は頷いた。

「ここでは、爵位よりもまず寮則が先です。何かあれば、家名ではなく、学生として寮監室へ申し出てください」

　テンカは内心で感心した。

　ハヅキ家の名にも、フロストレイン家の名にも、必要以上に怯えていない。

　なかなか胆の据わった御仁じゃ。

「分かった。寮則には従おう」

「ありがとうございます」

　ミリアム寮監は表情を崩さずに答えた。

「ハヅキ様の随行者、キリカ様の登録も確認しております。控えの間は、ハヅキ様のお部屋に隣接しています。通常授業への同席はできませんが、寮区内での生活補助は問題ありません」

「承知しました」

　キリカが一礼する。

　それから、ミリアム寮監は廊下の奥へ歩き出した。

　東棟の上級貴族用区画は、一般学生の区画よりも静かだった。

　床には柔らかな敷物が敷かれ、壁には防音と防護の術式がさりげなく組み込まれている。華美ではないが、要人を預かる場所としての配慮は行き届いていた。

「こちらが、ハヅキ様のお部屋です」

　ミリアム寮監が一つの扉の前で足を止める。

「寝室、書斎兼応接室、着替え用の小部屋、専用洗面室、そしてキリカ様用の控えの間がございます」

「十分すぎるほどじゃ」

「ありがとうございます」

　続いて、寮監は隣の扉へ手を向けた。

「隣室は、フロストレイン様がお使いになります」

　テンカは隣の扉を見た。

　それから、エリシアを見る。

「隣か。これは退屈せずに済みそうじゃな」

「騒がしい隣人でなければよろしいのですけれど」

「それはそなた次第じゃな、エリー」

「まあ。わたくしのせいになりますの？」

「そなたの手紙が報告書である限り、わらわは退屈せぬ」

「友への手紙ですわ」

　エリシアは三度、同じ調子で答えた。

　レイナが口元に手を当てて笑い、キリカも目を伏せている。

　ミリアム寮監だけは表情を変えなかったが、その目元がほんのわずかに柔らかくなっていた。

「では、お荷物は順次運び入れます。歓迎式典まで、あまり時間はありません。着替えと身支度を整えたら、中央棟前へお集まりください」

「うむ」

「分かりましたわ」

　レイナがテンカへ向き直った。

「わたくしは式典の準備がありますので、一度生徒会へ戻ります。テンカ、分からないことがあれば寮監か、近くの上級生へ聞いてください」

「姉上には聞けぬのか？」

「聞いてください。いつでも聞いてください。今すぐでも構いません」

「式典の準備はどうした」

「……行きます」

　レイナは名残惜しそうにしながらも、生徒会長の顔へ戻った。

「では、また後ほど」

「うむ。案ずるでない、姉上」

「案じます」

「即答じゃな」

「当然です」

　レイナはきっぱりと言い残し、回廊の向こうへ歩いていった。

　その背を見送ってから、テンカは自分の部屋の扉に手をかけた。

　皇国学園寮区、東棟上級貴族用区画。

　隣室には北方の友が、控えの間にはキリカがいる。ここでテンカは、皇国学園の学生として暮らしていく。

　テンカはゆっくりと息を吸った。

「さて」

　扉を開ける。

　新しい部屋の空気が、春の光とともに流れ出した。

「ここが、わらわの学園での居場所じゃな」

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