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生徒会長の妹

　黄金色の髪を揺らして駆けてきた少女は、馬車の前でぴたりと足を止めた。

　そのまま駆け寄って扉を開けそうな勢いだったが、周囲の視線に気づいたのだろう。少女は胸元へ手を添え、すっと背筋を伸ばした。

　乱れかけた息を整え、柔らかく微笑む。

「テンカ。ようこそ、皇国学園へ」

　声はいつものように整っていた。

　けれど、その奥に弾んだ響きが隠しきれていない。

　テンカは窓布を上げたまま、目を細めた。

「姉上」

　レイナ＝ハヅキ。

　ハヅキ辺境伯家の長女であり、テンカの姉。

　父アルバート譲りの黄金色の髪は陽光を受けて淡く輝き、所作の一つ一つには、幼い頃から次期当主として育てられてきた品位がある。

　だが、テンカの視線は、それだけを見ていたわけではなかった。

　レイナが姿を見せた途端、周囲の空気が変わっている。

「レイナ会長だ」

「本当に迎えに来られたのね」

「今、走っていらっしゃらなかった？」

「見間違いでは？」

　小さな囁きが、春風に紛れて届く。

　生徒たちは道の端へ寄り、職員らしき者も軽く会釈をした。新入生らしい者たちは、ただ有名人を見つけた顔でレイナを見ている。

　どうやら姉は、この学園でただの上級生ではないらしい。

　御者が馬車の扉を開けると、まずキリカが降りた。周囲を一度確認してから、テンカへ手を差し出す。

「姫さま」

「うむ」

　テンカはその手を借り、馬車から降りた。

　石畳へ足を下ろすと、春の風が黒髪を揺らす。大通りを行き交う学生たちの視線が、今度はテンカへ集まった。

　レイナは一歩近づきかけて、そこでまた動きを止めた。

　腕が小さく上がり、すぐに下りる。

　テンカはそれを見て、口元を緩めた。

「姉上。迎えに来てくださり、ありがとうございます」

「当然です。妹が初めて学園都市へ来るのですから、迎えに来ない姉など姉ではありません」

「相変わらずじゃな」

「はい。わたくしは相変わらずです」

　レイナは何一つ恥じる様子もなく言った。

　その堂々とした返答に、テンカは小さく笑う。

　学園の生徒会長であろうと、属性魔術の天才と呼ばれていようと、妹の前での姉は姉のままらしい。

「長旅で疲れてはいませんか。馬車酔いは？　朝食はきちんと取りましたか。途中で寒くはありませんでしたか。眠れなかったのではありませんか」

「姉上」

「はい」

「質問が多い」

　レイナは一瞬だけ目を瞬かせた。

　それから、わずかに頬を染める。

「……失礼しました。聞きたいことが、少し多すぎました」

「少しか？」

「少しです」

　隣でキリカが静かに目を伏せた。

　笑いを堪えているのだろう。

　レイナは改めてキリカへ向き直り、丁寧に頭を下げた。

「キリカ。テンカをここまで守ってくれて、ありがとう」

「わたしは姫さまの側仕えですので」

「それでも、ありがとう」

　レイナの声は穏やかだった。

　キリカは静かに目を伏せる。

「もったいないお言葉です、レイナ様」

　テンカはそのやり取りを、静かに見ていた。

　キリカはこの2年で、ただの側仕えではなくなっている。テンカの隣に立ち、ともに危険へ踏み込む者になった。

　それをレイナも分かっているのだろう。

「では、まずは入学手続きへ向かいましょう。受付棟はこちらです」

　レイナが歩き出すと、周囲の学生たちが自然に道を空けた。

　誰かが命じたわけではない。

　だが、そうすることに慣れているような動きだった。

「レイナ会長、おはようございます」

「おはようございます。新入生の案内は順調ですか？」

「はい。西門側が少し混んでいますが、職員の方が誘導を増やしてくださいました」

「分かりました。あとで確認します」

　すれ違う上級生へ、レイナは淀みなく答える。

　別の学生が書類の束を抱えて駆け寄ってきた。

「会長、午後の歓迎式典の席順ですが」

「来賓席の追加分は、昨日のうちに講堂係へ渡しています。控え室前の掲示だけ、もう一度確認してください」

「分かりました！」

　学生はほっとした顔で頭を下げ、走り去っていった。

　テンカは姉の横顔を見上げる。

　レイナは、ここで自分の名を築いていた。

　ハヅキ家の長女としてではなく、ただの才女としてでもなく、皇国学園の生徒会長として。

　学園の者たちは、レイナの言葉に従い、彼女を頼りにしている。それが一目で分かった。

「姉上は、本当に生徒会長なのじゃな」

「本当に、とはどういう意味ですか？」

「いや。手紙では知っておったが、こうして見ると違うものじゃ」

　テンカはしばし考え、言葉を選んだ。

「立派じゃ」

　レイナの足が止まった。

　一瞬だけ。

　その頬が、春の花びらよりも分かりやすく染まる。

「……テンカ」

「何じゃ」

「もう一度、言っていただけますか」

「嫌じゃ」

「なぜですか」

「姉上が崩れそうだからじゃ」

「崩れません。わたくしは生徒会長です」

　そう言ったレイナの声は、わずかに震えていた。

　キリカが小さく咳払いをする。

　周囲の学生たちは、聞こえないふりをしていた。だが、耳がこちらを向いている者は何人もいる。

　テンカは静かに視線を巡らせた。

　なるほど。

　ここでは、自分よりも姉の名が先に歩いている。

　南方での噂や《五行姫》という呼び名よりも、この場所では「生徒会長レイナ＝ハヅキの妹」であることの方が、まず人々の関心を集めるのだ。

　それは、不思議と嫌ではなかった。

　むしろ、誇らしい。

「テンカ？」

「何でもない」

　テンカは首を横へ振った。

「姉上がこの学園で積み上げてきたものを、わらわが軽くしてはならぬと思っただけじゃ」

　レイナは胸元を押さえた。

「テンカが、わたくしを誇りに……」

「姉上」

「はい」

「道案内を頼む」

「……そうでした」

　レイナは何事もなかったかのように歩き出した。

　ただし、歩幅が先ほどよりも軽い。

　大通りを進むにつれ、皇国学園の建物が近づいてくる。

　正面には大きな講義棟。その左右には、専門棟や演習場、図書館へ続く道が分かれていた。学園の敷地だけで一つの街のように広く、その外側にも学生向けの商店や工房、食堂が連なっている。

　レイナはその一つ一つを指しながら説明した。

「受付棟の隣が新入生用の相談所です。制服や教本の受け取りで困った時は、まずそこへ行ってください。図書館は入学式の後から利用できますが、禁書庫と研究閲覧室は許可制です」

「禁書庫などあるのか」

「あります。勝手に入ってはいけません」

「まだ何も申しておらぬ」

「テンカは興味を持つと思いましたので」

「否定はせぬ」

　レイナは小さく笑った。

「学生寮は東棟です。テンカの部屋は上級貴族用の区画にあります。キリカの従者登録も済んでいますから、隣接する控えの間を使えるはずです」

「キリカも近くにいられるのじゃな」

「はい。ただし、授業中は原則として教室の外です。実技科目では、申請すれば見学できる場合もあります」

「承知しました」

　キリカが静かに頷く。

　その時だった。

　すぐ前方で、荷台を押していた新入生らしい少女が足を取られた。

「あっ」

　積まれていた箱の紐が緩み、書類や小さな瓶が石畳へ落ちかける。近くを歩いていた学生たちが咄嗟に身を引いた。

　レイナの指が、軽く弧を描いた。

　詠唱はない。

　ただ、風が生まれた。

　落ちかけた箱がふわりと浮き、散りかけた書類が一枚ずつ空中で止まる。小瓶は割れる寸前で柔らかく受け止められ、持ち主の足元へ静かに戻った。

　強すぎない風が、必要なものだけを支え、余計なものは乱さなかった。

「お怪我はありませんか？」

　レイナが少女へ歩み寄る。

「は、はい！　申し訳ありません、レイナ会長！」

「謝る必要はありません。初日は誰でも慌てるものです。荷紐は少し緩んでいますね。結び直しましょう」

　レイナが再び指を動かすと、荷紐がするすると巻き直され、箱が安定した。

　周囲から小さなどよめきが上がる。

「今の、風属性？」

「ほとんど揺れていなかったぞ」

「やっぱり、レイナ会長はすごいな」

　テンカは黙って見ていた。

　属性魔術。

　皇国で一般的に用いられるその術理は、テンカの扱う五行とは似て非なるものだ。

　それでも、今の魔術には見るべきものがあった。魔力の流れが細く、余分な揺らぎが少ない。術の規模は小さいが、制御が恐ろしく丁寧だった。

　姉は、自分とは違う形で強い。大魔境で刀を振るう強さではなく、この学園で多くの者に信頼されるだけの力と技を持っていた。

「姉上」

「何ですか？」

「今の術、見事であった」

　レイナは今度こそ固まった。

「……テンカ」

「何じゃ」

「今日は、わたくしをどうするつもりなのですか」

「何もしておらぬ。褒めただけじゃ」

「それが一番危険なのです」

「理不尽じゃな」

　キリカが横で目を伏せている。

　今度は、肩がわずかに震えていた。

　荷物を直してもらった少女は、何度も礼を言いながら去っていった。レイナはそれを見送り、すぐに生徒会長の顔へ戻る。

「では、行きましょう。受付が混む前に手続きを済ませておいた方がよいです」

「うむ」

　再び歩き出す。

　道の先には、皇国学園の正門が見えていた。

　外門とは違い、こちらの門は戦のためではなく、学び舎の入口として造られている。白い石柱には皇国学園の紋章が刻まれ、その下を新入生たちが少し緊張した顔で通っていく。

　テンカは足を止めた。

　大魔境の境界でも、天巡神社の石段でもない。

　それでも、ここもまた一つの境目なのだと思った。

　ハヅキ領の姫として生きてきた自分が、皇国中から集まった者たちの中へ踏み出す境目。

「テンカ？」

　レイナが振り返る。

　テンカは小さく首を横へ振った。

「いや。ここからが、学園なのじゃなと思うただけじゃ」

「ええ」

　レイナの声が柔らかくなる。

「ここには、さまざまな人がいます。南方の常識が通じない相手も、ハヅキの名を特別に思わない相手も、逆に過剰に見る相手もいるでしょう」

「であろうな」

「ですが、心配はしていません」

「なぜじゃ」

　レイナは微笑んだ。

「あなたは、テンカですから」

　単純な言葉だった。

　だが、その言葉には、これまでテンカを見てきた姉の信頼が込められていた。

　テンカはかすかに目を伏せる。

「そなたもキリカも、時々ずるいことを申す」

「キリカも？」

「うむ」

　キリカは涼しい顔で答えた。

「姫さまが姫さまでいらっしゃるからです」

「……ほれ、またそうやってずるいことを申す」

　レイナが楽しそうに笑った。

　その笑顔を見て、テンカも釣られて口元を緩めた。

　学園の正門へ向けて、3人は歩き出した。

　その時。

「随分と賑やかな到着ですこと」

　涼やかな声が、春の陽気をすっと冷ますように響いた。

　テンカが振り返る。

　少し離れた石柱のそばに、白銀の髪を揺らす少女が立っていた。

　氷を思わせる淡い青の瞳。

　整った立ち姿。

　周囲のざわめきから切り離されたような静けさ。

　北方侯爵家の令嬢、エリシア＝フロストレイン。

　2年前、刀を交えた好敵手であり、友となった。

　テンカは小さく笑った。

「久しいのう、エリー」

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