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滅魔旅団②

　ハヅキ辺境伯領の南西部から南方にかけて、巨大な森が広がっている。

　ただの森ではない。

　『悠久なる大魔境』

　古くからそう呼ばれるその地は、皇国の地図においても広大な空白として記されている。

　魔物が棲み、瘴気が満ち、地形が変わる。

　踏み込んだ者が帰らぬことも珍しくない。

　大魔境は、単なる未開の地ではない。

　人の支配を拒む、異界にも等しい領域だった。

　その外縁部には、ハヅキ家が築いた監視拠点や防壁、結界柱が点在している。

　滅魔旅団は、それらを巡回しながら異常がないか確認する。

　今回テンカが同行するのは、その中でも比較的安全とされる外縁巡回任務だった。

　もちろん、比較的、である。

　大魔境に絶対安全など存在しない。

「姫さま、足元にお気をつけください」

「分かっておる」

　テンカは森の中を歩きながら、周囲へ意識を広げていた。

　湿った土の匂い。

　木々のざわめき。

　遠くで鳴く獣の声。

　肌にまとわりつく、薄い瘴気。

　ハヅキ領の森とは違う。

　大魔境の空気は、どこか重い。

　前世のゲームにも、危険地帯や高難度フィールドはあった。

　だが、これは違う。

　画面越しではない。

　音も匂いも湿度も、すべてが現実だ。

　死ぬかもしれない場所。

　そう思うと、腹の奥が冷えると同時に、手は自然と刀の柄へ伸びていた。

「緊張されていますか？」

　キリカが小声で尋ねる。

「しておる」

「意外です」

「わらわを何だと思っておる」

「怖いもの知らずの姫さまかと」

「買いかぶりじゃ。わらわは怖いものだらけよ」

　テンカは小さく笑った。

「だが、恐れを知らぬ者は早死にすると母上も仰せであった」

「はい」

「ならば、これでよい」

　恐怖はある。

　だが、足は止まらない。

　それで十分だ。

　前方でサイゾウが手を上げると、隊列が止まる。

　旅団員たちの空気が一瞬で変わった。

　雑談は消え、視線が周囲へ散る。

　槍を持つ者が前に出る。

　弓を持つ者が後方の高所を確認する。

　術士が符を取り出し、瘴気の流れを読む。

　無駄がない。

　これが滅魔旅団。

　皇国最強とも言われる対魔境戦力。

　テンカはその動きを目で追いながら、素直に感心していた。

　強い。

　単純な個人の戦闘力だけではない。

　連携、判断、警戒、間合い。

　すべてが実戦のために磨かれている。

「姫さま」

　サイゾウが低い声で呼んだ。

　テンカは歩み寄る。

「何かあったか？」

「足跡です」

　サイゾウが指した先に、泥が抉れた跡があった。

　大きい。

　人間のものではない。

　テンカは膝をつき、痕跡を見る。

　指の数。

　爪の深さ。

　踏み込みの重さ。

「……ゴブリンではないな」

「はい。コボルトでもありません」

「オークか？」

「その可能性はありますが」

　サイゾウの声は硬い。

　テンカは顔を上げた。

「何かおかしいのか？」

「大きすぎます」

　彼は足跡の横に自分の手を置いた。

　比べるまでもなく、人の手などすっぽり収まるほど巨大な足跡だった。

「この大きさなら、オーガ級です」

　オーガ。

　その名を聞いた瞬間、キリカの表情が引き締まった。

　テンカも思わず息を呑む。

　オーガは大魔境に棲む大型の鬼種だ。

　膂力に優れ、皮膚は厚く、簡単な武器では傷をつけることすら難しい。

　さらに再生力も高く、浅い傷であれば短時間で塞がってしまう。

　知性は低いが、その分、本能的な戦闘能力が高い。

　ただし、通常なら大魔境の外縁部で遭遇する魔物ではない。

　オーガはもっと奥にいる。

　少なくとも、今日の巡回範囲で見かけるような存在ではないはずだった。

「単独か？」

「いえ」

　サイゾウは周囲を見渡す。

「足跡は複数あります。こちらへ」

　少し進むと、さらに痕跡が増えた。

　折れた枝。

　踏み潰された下草。

　木の幹に残った爪痕。

　明らかに複数体。

　しかも、一方向へ移動している。

　外縁部へ向かって。

「……なぜじゃ」

　テンカは呟いた。

　オーガは大魔境中央部に近い場所を縄張りとする。

　餌を求めて移動することはあるが、集団で外縁部まで下りてくるのは異常だ。

　それに、痕跡が荒すぎる。

　逃げているようにも見える。

「サイゾウ」

「はい」

「この足跡、狩りではないな」

　サイゾウがわずかに目を細めた。

「姫さまもそう見ますか」

「獲物を追っているにしては、周囲を気にしておらぬ。進路も乱れている。まるで……何かから離れようとしているようじゃ」

「同感です」

　旅団員たちの間に緊張が走った。

　オーガの集団が、何かから逃げている。

　もしそうなら、問題はオーガだけではない。

　オーガを動かすほどの何かが、大魔境の奥で起きているということだ。

「隊長」

　斥候役の旅団員が戻ってきた。

　表情が険しい。

「南西に新しい痕跡。数は……少なくとも八。大きな個体が混ざっています」

「距離は？」

「まだあります。ですが、進路次第では第三結界柱に接近します」

　第三結界柱。

　大魔境外縁部に設置された防衛結界の一つ。

　そこを破られれば、近くの開拓村へ魔物が流れる恐れがある。

　サイゾウの判断は早かった。

「任務を変更する。第三結界柱へ向かう。斥候二名を先行。術士は伝令符を準備しろ。姫さま、申し訳ありませんが、安全圏まで後退を」

「断る」

　即答だった。

　サイゾウが眉を動かす。

「姫さま」

「わらわは見習いとして同行しておる。独断で前に出るつもりはない。だが、この目で見ずに帰るつもりもない」

「しかし」

「足手まといになるなら退く。そう判断したなら、そなたが命じよ。隊長はそなただ」

　テンカは真っ直ぐにサイゾウを見た。

「だが、まだそうではあるまい？」

　サイゾウはしばらく黙っていたが、やがて、短く息を吐く。

「……分かりました。ただし、隊列中央から出ないでください。キリカ殿も、姫さまの護衛を最優先に」

「承知しました」

　キリカが即座に答え、テンカが頷いた。

「感謝する」

「礼は不要です。危険と判断したら、すぐに下がっていただきます」

「うむ」

　空気が変わり、滅魔旅団が移動を開始した。

　先ほどまでの巡回ではなく、戦闘を想定した進軍。

　テンカは隊列中央で歩きながら、右手を刀の柄に添えた。

　内側で、水の流れが静かに揺れている。

　――火は使うな。

　母の言葉が頭をよぎる。

　分かっている。

　今の自分に、火行の全力は早すぎる。

　だが、胸の奥で何かがざわめいていた。

　大魔境の奥から流れてくる、重く濁った気配。

　それは、まだ遠い。

　けれど確かに、こちらへ近づいている。

「姫さま」

　キリカが小さく呼んだ。

「顔色が」

「……少し、嫌な感じがしただけじゃ」

「嫌な感じ、ですか」

「うむ」

　テンカは南西の森を見た。

　木々の奥は暗い。

　昼だというのに、そこだけ光が沈んでいるように見える。

「何かがおる」

　自分でも驚くほど低い声だった。

「オーガだけではない。もっと、別の何かが」

　その言葉に、キリカの手が短刀へ伸びる。

　サイゾウもちらりとこちらを見た。

　風が止む。

　森が静まり返る。

　次の瞬間、遠くで鳥の群れが一斉に飛び立った。

　そして。

　大魔境の奥から、腹の底を震わせるような咆哮が響いた。

　それは獣の声ではなかった。

　鬼の声だった。

　テンカの黒髪が、風もないのに微かに揺れる。

　暗い紅玉の瞳が、森の奥を見据えた。

「……来るぞ」

　誰に言うでもなく、テンカは呟いた。

　滅魔旅団の者たちが武器を構える。

　第三結界柱へ向かう道の先。

　大魔境の影が、ゆっくりと動き始めていた。

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