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大魔境の異変①

　咆哮が、森を震わせた。

　低く、重く、腹の底を掻き回すような声。

　それは獣の遠吠えではなく、魔物の威嚇でもない。

　もっと原始的で、もっと暴力的なものだった。

　鬼の声。

　そう呼ぶしかない音だった。

「隊列を組め！」

　サイゾウの声が飛ぶ。

　滅魔旅団第三討伐隊の者たちが、即座に動いた。

　盾を持つ者が前に出る。

　槍兵がその隙間を埋める。

　弓兵が後方に下がり、術士が符を手に結界の準備へ入る。

　無駄がなく、たった一つの号令で、隊は巡回の列から戦闘陣形へ変わった。

　テンカはその中央で、右手を刀の柄に添えた。

　心臓が早鐘を打っている。

　怖い。

　はっきりと、そう思った。

　前世のゲームなら、敵の咆哮は演出だったし、画面が揺れ、音が鳴り、敵の名前と体力ゲージが表示されるだけだった。

　だが、今は違う。

　森の奥から響く声には、体温があった。

　湿った土の匂いと、瘴気の重さと、肌を刺す殺気があった。

　これは現実だ。

　失敗すれば、死ぬ。

「姫さま」

　隣でキリカが低く呼んだ。

　腰の短刀に手をかけ、袖口の隠し針をいつでも抜けるようにしているが、その表情は硬い。

「大丈夫じゃ」

　テンカは小さく答えた。

「怖くないわけではないが、足は動く」

「……はい」

「そなたも、わらわの後ろに隠れてばかりではつまらぬであろう？」

「姫さまの後ろに隠れた覚えはありません」

「ふふ、そうであったな」

　軽口を叩く。

　自分を落ち着かせるためでもあり、キリカを安心させるためでもあった。

　もっとも、内心では前世のおじさんが盛大に叫んでいる。

　『いや、無理だろ！』

　『なんで11歳でオーガと遭遇しそうになってるんだ？　ゲームならまだチュートリアル終盤くらいだぞ。……この世界にはチュートリアルなんてないんだけどな！』

　いかぬ。呑まれるでない、わ(・)ら(・)わ(・)。

　テンカは息を吐き、母の言葉を思い出す。

　――恐れを恥じてはなりません。

　――大魔境を前に恐れぬ者は、勇敢なのではなく、己の未熟を知らぬだけです。

　――恐れ、警戒し、斬るべき時にのみ刀を抜きなさい。

　恐怖は消えない。

　けれど、その言葉を思い出した瞬間、胸の奥で暴れていたものが、すとんと腹の底へ落ちた気がした。

　怖いままでいい。

　怖いからこそ、慎重になれる。

　怖いからこそ、見落とさずに済む。

　テンカは息を整え、刀の柄を握る手から余計な力を抜いた。

「姫さま」

　サイゾウが振り返らずに言った。

「隊列中央から出ないでください」

「分かっておる」

「五行の使用は？」

「感知補助のみ。勝手に斬り込むつもりはない」

「ならば結構」

　短い確認。

　それだけで十分だった。

　サイゾウはテンカを子供扱いしすぎないが、だからといって、過信もしない。

　その距離感が、テンカにはありがたかった。

「斥候、状況」

　サイゾウの声に、木の上から軽装の旅団員が降りてきた。

「南西方向、距離およそ二百。木々をなぎ倒しながら接近中。数は……八、いや九。うち一体が大型です」

「オーガか」

「足跡と臭気から見て、間違いありません」

　旅団員の顔には緊張の色が浮かんでいたが、怯えはない。

　滅魔旅団は、大魔境と戦うための集団だ。

　オーガは危険な相手だが、想定外ではない。

　ただし。

「妙です」

　斥候が続けた。

「通常、オーガはこの辺りまで出てきません。しかも集団で、まっすぐ外縁へ向かっています」

「追われている、か」

　サイゾウが呟く。

　テンカはその言葉に、森の奥を見た。

　先ほどから嫌な感覚が消えない。

　水行の感知を薄く広げると、空気の流れが濁っているのが分かる。

　瘴気が乱れ、森の気配がざわついている。

　まるで、水面に黒い泥を垂らしたような違和感があり、オーガの気配は大きい。

　荒々しく、熱く、獣臭い。

　だが、その背後に別のものがある。

　もっと暗く、もっと冷たい。

　そして、妙に粘つく気配。

「サイゾウ」

「何でしょう」

「オーガの後ろに、何かおる」

　サイゾウが初めてこちらを振り返った。

「感知できるのですか」

「はっきりとは分からぬ。ただ、気配が濁っておる。オーガのものとは違う」

　サイゾウは一瞬だけ考え、すぐに指示を出した。

「術士、瘴気観測。後方の気配を探れ。弓兵は木の上へ。盾前進、槍は構えろ。第三結界柱への進路を塞がせるな」

「「了解！」」

　旅団員たちが一斉に応じ、隊列が即座に動き出した。

　テンカは奥歯を噛んだ。

　自分の言葉ひとつで、隊が動いた。

　その重さが、肩に乗る。

　間違いだったらどうするのか？……ただの気のせいだったら。

　わらわの勘で、精鋭部隊の判断を乱しただけだったら。

　そんな考えが脳裏をよぎる。

　しかし、サイゾウは迷わなかった。

「姫さま」

「何じゃ」

「今の報告、助かります」

「……信じるのか？」

「大魔境では、違和感を捨てた者から死にます」

　サイゾウは静かに言った。

「まして、ハヅキの姫が水行で拾った違和感なら、聞く価値はあります」

「そうか」

「ええ。ただし、間違っていたとしても構いません」

「構わぬのか？」

「間違いを恐れて黙るよりは、遥かに良い」

　その言葉に、テンカは少しだけ息を吐いた。

　この男は強い。

　腕が立つだけではなく、判断が早く、他人の報告を使う度量がある。

　滅魔旅団の隊長とは、こういう者なのだろう。

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