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禍つ鬼と蒼き姫

　神楽殿跡から伸びる澱みは、幾つもの黒灰色の筋となって境内を這っている。

　巨鬼の両脚と妖刀へ流れ込み、サイゾウたちの亡骸へ絡みつき、傷口から肉の内側へ入り込んでいた。

　すべてを焼き尽くす必要はない。

　滞った流れをほどき、本来あるべき場所へ還せばよい。

　テンカは継火を正眼に構えた。

「――北天玄水(ほくてんげんすい)、淀む因果を流し還せ」

　澄んだ声が、崩れた境内へ響く。

「負傷者をテンカの周囲から下げなさい！　退路を空けて！」

　コトネの声が飛んだ。トウマも西側の兵たちへ降下を急がせ、マリエラと術士たちは揺れる縄を押さえながら、残る負傷者を石垣の外へ送り出していく。

　巨鬼の腰が沈んだ。

　黒紫色の妖刀が低く引かれ、次の瞬間には、白砂を抉りながら横薙ぎに振るわれる。

「姫さま！」

　キリカが叫ぶ。

　テンカは退かなかった。

　足元へ水行を巡らせ、迫る刃の軌道へ継火を添える。真正面から受けず、巨鬼の力へ身体を預けるように滑り、黒紫色の刃を背後へ流した。

　妖刀が石畳を断ち、砕けた石が宙へ跳ねる。

　その間にも、サイゾウの亡骸は右腕を伸ばして近づいてくる。キリカの投じた紙符が腕へ絡みついたが、胸元から溢れる澱みが淡い光の帯を押し広げていた。

「長くは保ちません！」

「それでよい！」

　テンカは巨鬼とサイゾウの間へ踏み込む。

「此の身、此の太刀、流転の理に委ねる」

　継火の切っ先を、静かに白砂へ向けた。

　深い蒼に染まった髪が大きく広がる。

　境内に残る朝露が震え、石畳の隙間から細い水の筋が浮かび上がった。白砂の下へ染み込んでいた湿り気も、砕けた瓦に溜まった雨水も、蒼い光を帯びて一つの流れへつながっていく。

　水は渦を巻かず、荒れ狂う濁流にもならなかった。幾つもの細い流れが五行の円環に沿って境内を巡り、亡骸と巨鬼へ絡みついた黒灰色の筋へ触れた。

　最初に、ラデルカが押しとどめていた兵の亡骸が震えた。

「離れるぞ！」

　ラデルカが戦斧の柄を引く。

　亡骸の傷口と関節から、黒灰色の澱みが糸のように引き出された。蒼い流れへ混じった澱みは、白砂の上を滑り、神楽殿跡の穴へ向かっていく。

　力を失った身体が傾き、近くの兵が両腕で受け止めた。

「傷つけるな。ゆっくり寝かせよ！」

　テンカの声に、兵が強く頷く。

　続いて、蒼い流れがサイゾウの足元へ届いた。

　黒い鎧の隙間へ入り込んでいた澱みが浮かび上がる。首筋と頬に走っていた黒灰色の筋が薄れ、胸元の傷から幾重もの濁りが引き剥がされていった。

　それでも、兵の亡骸より濃い。

　澱みはサイゾウの身体へ深く食い込み、神楽殿跡から伸びた筋が、なおも新たな濁りを送り込んでいる。

「サイゾウを放せ！」

　テンカは継火を握り込んだ。

　五つの流れが内側で巡り、水行へ次々と力を渡していく。蒼い光が強まり、サイゾウと穴をつないでいた黒灰色の筋を包み込んだ。

　押し返さず、断ち切るために逆らわない。流れの向きを変え、傷口へ入り込んだ澱みを一筋ずつ外へ導いていく。

　最後の黒い筋が胸元から抜け落ちた。

　サイゾウの右腕が下がる。

　膝から力が失われ、その身体が白砂へ崩れた。

「サイゾウ！」

　ラデルカが駆け込み、倒れる身体を受け止めた。

　返事はなく、半ば開いていた眼にも光は戻らなかった。ラデルカは唇を噛み、サイゾウの身体を静かに白砂へ横たえる。

　テンカは駆け寄らなかった。

　水行を通して、澱みが一つ残らず抜けたことだけを確かめる。

　これで、眠れる。

　その思いを胸に収め、神楽殿跡へ視線を向けた。

　亡骸から剥がれた澱みが、蒼い流れに導かれて穴の縁へ集まっている。だが、地の底からは新たな黒灰色が絶えず押し上がり、巨鬼の両脚へ向かっていた。

　テンカは継火を両手で握り、切っ先を穴へ向ける。

「還れ！」

　境内を巡っていた水が、一斉に神楽殿跡へ流れ込んだ。

　蒼い光が穴の内壁を走り、地下から伸びていた黒灰色の筋へ絡みつく。澱みを押し潰すのではなく、行き場を失って滞っていた流れへ道を開き、さらに深い地の底へ導いていった。

　穴の奥で、重い震えが起きる。

　黒灰色の澱みが逆巻き、地上へ溢れようと膨れ上がった。

　テンカの両腕に痛みが走る。継火を握る指が痺れ、蒼く染まった髪の根元へ黒が戻り始めた。

「姫さま！」

　キリカが背後へ駆け寄る。

「触れるな！　今は流れを乱せぬ！」

　テンカは奥歯を噛み締めた。

　水は力で押し勝つものではない。

　狭ければ細くなり、塞がれれば別の道を探す。どれほど深い澱みであろうと、流れ続ける限り、同じ場所へ留まることはできない。

　五行の円環が、さらに速く巡る。

　木が水の道を伸ばし、金が流れの輪郭を研ぎ、土が崩れかけた地を支える。火さえも水を妨げず、巡りを進める熱となっていた。

　蒼い光が地の底を貫き、黒灰色の筋が次々と千切れる。

　巨鬼が妖刀を持ち上げようとする。だが、両脚と刀身から澱みを引き剥がされるたび、巨体は均衡を失って大きく揺れた。

　巨鬼の両脚へ流れ込んでいた澱みが止まった。

　脇腹と左肩を覆っていた黒紫色の層が剥がれ、白砂へ落ちる。右足首と左膝裏の傷からも濁りが抜け、外側から肉をつなぎ止めていた黒い筋が形を失った。

　妖刀を覆っていた澱みも崩れ始める。

　骨と角を重ねたような黒紫色の層が刀身から剥がれ、その内側から、錆びた鉄色の刃が現れた。長い年月に晒され、刃こぼれを重ねた古い大太刀だった。

　巨鬼の肉体を包んでいた澱みが失われるにつれ、黒紫色の外殻も崩れ、その輪郭は一回り小さく見えた。朽ちた甲冑の形が露わになり、面頬の奥で燻っていた赤黒い光も弱まった。

　それでも、巨鬼は倒れなかった。

　古い大太刀を両手で握り直す。

　右足を半歩引き、刃を身体の脇へ収めた。

　静かな構えだった。

　先ほどまで境内をまとめて薙ぎ払っていた妖刀の動きとは違う。切っ先は揺れず、足の置き方にも、肩の角度にも無駄がない。

　刀を知る者の構え。

　テンカがそう悟った時には、巨鬼の姿が目の前へ迫っていた。

　古い刃が下から跳ね上がる。

　テンカは継火を斜めに添え、水行で外へ流した。

　刃と刃が触れた瞬間、巨鬼の手首が返る。

　流したはずの大太刀が円を描き、今度は上段からテンカの肩へ落ちてきた。

「くっ……！」

　身を捩って避ける。

　切っ先が袖を裂き、白い腕へ細い傷を刻んだ。

　血が一筋、指先へ伝う。

　澱みは戻らず、巨鬼の傷も塞がらない。それでも、剣技だけは鋭かった。

　巨鬼が踏み込む。

　大太刀が横へ走り、テンカの退路を塞ぐ。その軌道を継火で流そうとした瞬間、巨鬼の左足が一歩先へ置かれた。

　逃げようとした場所へ、すでに刃が待っている。

　テンカは足を止め、身体を沈めた。

　大太刀が頭上を通過し、風圧が蒼い髪を巻き上げる。懐へ入ろうと踏み込むが、巨鬼は柄頭を落とし、継火を握る右手を正確に狙ってきた。

　継火を引き、紙一重でかわす。

　続く刃を受け流せば、すぐに返され、流した先へ次の斬撃が置かれる。テンカは後退を重ねた。

　身体が重い。

　水行の奥義で澱みを流し切った反動が、骨と筋肉へ残っている。右手の指先は痺れ、呼吸をするたび胸の奥が焼けるように痛んだ。

　蒼い髪へ、黒い筋が混じり始める。

　長くは保たない。

　巨鬼も同じだった。

　右足首が沈み、左膝がわずかに揺れる。サイゾウとラデルカが刻んだ傷は、もう澱みに支えられていない。

　脇腹から左肩へ走る《緋皇断華》の傷も開いたままだ。

　傷ついている。それでも退かず、古い大太刀を正眼へ構え、ただテンカへ刃を向けている。

　巨鬼の眼窩に残る赤黒い光が、細く揺れた。

　テンカは一度だけ息を吐き、継火を鞘へ納めた。

　水で澱みを流した。

　亡骸を澱みから解き放ち、地下からの流入も断った。

　だが、この肉体はまだ立っている。

　終わらせなければならない。

　怒りに任せて焼くのではない。

　憎しみで斬るのでもない。

　この者が再び澱みへ縛られぬよう、今度こそ、その歩みを終わらせる。

　巨鬼が地を蹴った。

　古い大太刀が、最短の軌道で迫る。

「――流転」

　テンカは半歩だけ身を開いた。

　刃へ逆らわず、その流れに身体を沿わせる。古い大太刀の切っ先が頬の脇を通り過ぎ、数本の髪を断った。

　それだけだった。

　大きく退くことも、刃を打ち払うこともしない。巨鬼の力をわずかに流し、生まれた隙間へ身体を滑り込ませる。

　深い蒼に染まった髪へ、一筋の緋色が差した。

　また一筋。

　水の蒼と、火の緋。

　二つの色は互いを押し退けず、流れる髪の中で静かな螺旋を描いていく。

　水が火を消すのではない。

　荒れようとする熱を受け入れ、ただ一つの刃へ導いている。

　巨鬼が手首を返した。

　振り抜かれた大太刀が円を描き、テンカの背を追う。だが、傷ついた右足首が沈み、左脚の踏み込みがわずかに遅れた。

　サイゾウとラデルカが刻んだ傷。

　右脇腹から左肩へ走る、かつての斬線。

　皆が命を懸けてつないだ道は、まだそこに残っている。

　テンカは腰を沈め、継火の柄へ右手を添えた。

「緋皇断華――」

　その声は、ひどく静かだった。

　敵を威圧するためでも、勝利を告げるためでもない。

　長く死へ辿り着けず、澱みの中を彷徨い続けた亡者を送るような声だった。

　抜刀。

　継火の刃から、蒼い炎が立ち上がる。

　緋色ではない。

　流転の水行と、破邪の火行。

　二つの理が一つの円環を巡り、澄み切った蒼炎となって刃を包んでいた。

　蒼い斬撃が、巨鬼の右脇腹から左肩へ駆け抜ける。

　朽ちた甲冑が断たれた。

　黒く変色した肉が裂け、その奥へ蒼炎が静かに流れ込んでいく。

　炎は爆ぜなかった。

　巨鬼の内側へ染み渡り、肉と骨へこびりついていた黒い残滓を、一筋ずつ焼き祓っていく。

　巨鬼の身体が止まった。

　眼窩に残る赤黒い光が、細く揺れる。

　声は上げない。

　古い大太刀を握ったまま、一歩だけ前へ進もうとする。

　右足が白砂を踏んだ。

　だが、続くはずだった左足は動かなかった。

　巨鬼の手から、大太刀が滑り落ち、錆びた刃が白砂へ突き立った。

　蒼炎が、巨鬼の全身へ広がっていく。

　それは肉を貪る炎ではなかった。

　長く滞っていたものを流し、死者を死へ還すための火だった。

　朽ちた甲冑が灰へ変わる。

　黒紫色の外殻が崩れ、巨鬼の輪郭が蒼い光の中へ溶けていく。

　最後に残っていた赤黒い光が消えた。

　巨鬼は倒れることなく、蒼炎に包まれたまま、静かに灰となって白砂へ散った。

　境内が静まり返る。

　テンカは継火を振り抜いた姿勢のまま、しばらく動けなかった。

　終わった。

　そう理解した途端、全身から力が抜けた。

　髪を巡っていた蒼と緋が消え、髪は元の黒へ戻った。

「姫さま！」

　駆け寄ったキリカが、倒れそうになった身体を抱き留める。

「大事、ない……」

　口にした声は、ひどく掠れていた。

「そのお言葉は、今は信じません」

　キリカの腕が、テンカの身体を強く支える。

　テンカは抗わず、その肩へ重みを預けた。

　視線の先では、ラデルカがサイゾウの傍らに片膝をついている。黒い鎧の胸元には深い傷が残っていたが、首筋と頬を走っていた澱みは消えていた。

　サイゾウは動かない。

　もう立ち上がることもない。

　テンカはキリカに支えられながら、静かに告げた。

「……終わったぞ、サイゾウ」

　返事はなかった。

　それでよい。

　東の空が白み始め、淡い朝の光が澱みの消えた白砂へ差し込んだ。