86/126

天華

　暗い部屋があった。

　机の上には、空になった缶コーヒーと、冷めた弁当。

　四角い画面の中で、黒髪の姫武者が刀を構えている。

　一人称は、わらわ。

　刀と五行を操る、自分とは正反対の理想の少女。

　40歳の男が、誰に見せるでもなく作り上げたキャラクターだった。

　その少女に、テンカと名づけた。

　だが、その少女はもう、画面の中だけの存在ではない。

　母に叱られ、父に本を読んでもらい、姉に抱き締められた。キリカとは何度も刀を交え、大魔境で初めて恐怖を知り、火を暴走させた時には母の声に救われた。

　継火を手にし、友と出会い、地下を歩いてサイゾウの背中を追った。

　それらは、作られた設定ではない。

　この世界で生きた、テンカ自身の時間だった。

　けれど、心のどこかでは分け続けていた。

　前世を生きた男としての自分。

　テンカ＝ハヅキとして生きる自分。

　大人の理性で、幼い感情を押さえようとした。

　少女の心で、前世の記憶を遠ざけようとした。

　どちらが本当の自分なのか、答えを出さないまま歩いてきた。

　今もそうだった。

　サイゾウは死んだ。

　死んだ人間は戻らない。

　40年生きた男は、それを知っている。

　それでも、知っているだけでは受け入れられなかった。

　胸を引き裂く悲しみは、11歳の少女だけのものではない。サイゾウと過ごした3年間も、命令に従えと叱られたことも、地下から戻ると約束したことも、最後に行けと命じられたことも、すべて自分の記憶だった。

『悲しいな』

　男の声がした。

　いつも思考の奥にあった声。

　けれど今は、自分の外側から聞こえていた。

「……うむ」

『俺もだ』

　暗がりの向こうから、1人の男が歩いてくる。

　特別な人間ではない。

　英雄でも、剣豪でもない。

　ただ、40年を生き、仕事に疲れた夜に、画面の中の少女へ理想を託した男。

　その顔は、どこか困ったように笑っていた。

『ずっと、お前を俺とは違うものだと思ってた』

「わらわもじゃ」

　テンカは答えた。

「そなたの記憶が戻った日から、わらわの中に別の誰かがおるのだと思っていた」

『でも、違った』

　男は足を止める。

『母上を怖いと思ったのも、キリカが大事だと思ったのも、サイゾウが死んで悲しいのも、全部同じだ』

　男が右手を差し出した。

『行こうぜ、テンカ。俺はテンカで、テンカは俺だ。俺の記憶も、人生も、全部お前のものだ』

　男は、差し出した手を下ろさなかった。

『だから、サイゾウを失った痛みも、悲しみも、お前だけのものじゃない』

「……うむ」

　テンカは、差し出された手を取った。

「ならば、共に背負おう」

　重ねた手へ、静かに力を込める。

「わらわ(俺)が、すべて連れていこう」

　何かを受け取ったわけではなかった。

　誰かが消えたわけでもない。

　2人の間にあった境が、初めから存在しなかったものとしてほどけていく。

　前世で積み重ねた40年。

　今世で生きた11年。

　男の記憶も、少女の感情も、どちらかへ呑み込まれることなく、1人のテンカ＝ハヅキへ重なった。

　世界に、音が戻る。

　◇　　◇　　◇

　テンカは目を開いた。

　五つの流れが、一つの輪を描いた。

　木が芽吹き。

　火が燃え。

　土が支え。

　金が研がれ。

　水が流れる。

　これまで別々に巡り、互いへぶつかっていた五行が、初めて一つにつながった。

　テンカの内側で、魔力が爆発的に膨れ上がる。

　白砂が円を描いて舞い上がった。

　砕けた石片が地面から浮き、神楽殿跡へ残っていた木片が震える。西側に張られた縄が大きく揺れ、兵たちの装束とキリカの髪が、吹き荒れる魔力に煽られた。

「これは……」

　ラデルカが腕で顔を庇う。

「姫さまの魔力なのか……？」

「姫さま……」

　キリカが目を見開いた。

　テンカの黒髪を、五つの色が駆け抜ける。

　翠。

　緋。

　山吹。

　白銀。

　蒼。

　8歳の儀式の日には、互いを押し退けるように暴れていた五色が、今は円を描くように黒髪を巡っていた。

　新しい魔力が生まれたわけではない。

　分かたれていた流れが一つになり、器の底へ沈んでいた膨大な力が、初めて余すことなく巡り始めたのだ。

　身体の内側へ貼りついていた澱みが、魔力の奔流に押し流される。冷たい濁りがテンカの口元から黒灰色の息となって漏れ、その場で形を失った。

　11歳の身体が悲鳴を上げる。

　骨が軋み、全身の筋肉が内側から引かれるように痛む。

　それでも、力はもう荒れていなかった。

　怒りも悲しみも消えてはいない。

　ただ、それらに刀を握らせる必要がなくなった。

　テンカは正面を見据えた。

　巨鬼の妖刀が、すでに頭上へ迫っている。

　目の前には、サイゾウの亡骸。

　その向こうに、黒紫色の刃。

　すべてが、ひどく遅く見えた。

「水行――蒼流！」

　五色を巡っていた髪が、深い蒼へ染まる。

　テンカはサイゾウの脇をすり抜け、継火の刃を妖刀へ斜めに添えた。

　正面からは受けない。力へ逆らわず、落ちる刃の行き先だけを変える。

　これまでとは比べものにならない量の水行が、継火を通して妖刀へ流れ込んだ。

　黒紫色の刃がテンカの肩先を通り過ぎ、境内中央へ落ちる。

　石畳が砕け、白砂が噴き上がった。

　だが、テンカは一歩も退かなかった。

　水行は衝撃を受け止めるのではなく、継火の刃に沿って地面へ流していた。

　妖刀の表面から、細い黒紫色の筋が剥がれ落ちる。

　テンカの瞳が、その動きを捉えた。

　剥がれた澱みは水行へ引かれ、刃の先から白砂へ流れ落ちていく。

　巨鬼が妖刀を引き上げる。

　同時に、サイゾウの亡骸が再び右腕を伸ばした。

　テンカは斬らなかった。

　半歩下がり、その腕を避ける。

「サイゾウは、もう死んでおる」

　口にした言葉が、胸へ刃のように刺さる。

　それでも目を逸らさなかった。

「そこにおるのは、そなたではない」

　亡骸は答えない。

　ただ、黒灰色の筋に引かれるまま、再び腕を伸ばした。

　その背後で、盾兵の亡骸がキリカへ迫る。

「キリカ！」

　テンカは地を蹴った。

　先ほどまでの火行による荒々しい加速ではない。足元を流れる水へ身体を預け、最短の道を滑るように駆ける。

　亡骸の腕が振り下ろされる直前、テンカはキリカとの間へ入った。

　継火を返す。

　刃ではなく、刀身の平を亡骸の腕へ添えた。

　水行を流す。

　蒼い光が、死んだ兵の腕から肩、胸元へ広がっていった。

　傷口へ入り込んでいた黒灰色の筋が震える。

　次の瞬間、それらは亡骸の身体から引き剥がされ、水の流れへ混じって外へ溢れ出した。

　亡骸の腕から力が抜け、膝が折れた。

　テンカは継火を左手へ持ち替え、空いた右腕で崩れる身体を支えた。そのまま膝をつき、ゆっくりと白砂へ横たえる。

　新しい傷は、どこにもない。

　テンカは開いたままの瞼をそっと閉じた。亡骸はそのまま、再び動かなくなった。

「姫さま……今のは」

　キリカが掠れた声で尋ねる。

　テンカは死んだ兵の胸元へ手を添えた。

　鼓動はない。

　息も戻っていない。

　澱みが抜けただけだった。

「生き返ったのではない」

　テンカは立ち上がる。

「この者は、もう戻らぬ」

　その言葉を口にしても、心は崩れなかった。

　悲しみは消えない。

　失った事実も変わらない。

　それでも、死をなかったことにせず、前を向くことはできる。

「じゃが、亡骸を澱みに縛らせるつもりもない」

　もう1人の亡骸へ、ラデルカが戦斧の柄を押し当てている。

　動きを止めようとするたび、傷口から伸びた澱みが手足を引き起こしていた。

　サイゾウの身体には、兵の亡骸よりも濃い澱みが幾重にもまとわりついている。神楽殿跡から伸びた黒灰色の筋が血の跡を伝い、今も胸元の傷へ流れ込んでいた。

　《蒼流》で1人を解き放つことはできても、すべてを剥がし切ることはできない。

　巨鬼の傷を覆うもの。

　妖刀へ絡みつくもの。

　死者の身体へ入り込んだもの。

　神楽殿跡の亀裂から流れ続けるもの。

　すべてが同じだった。

　人格も、命令もない。

　地下から押し上げられた澱みが、行き場を失ったまま傷口から肉へ入り込み、そこに滞留している。

　五つの流れが一つにつながったことで、水行の感覚は境内全体へ広がっていた。

　白砂の下に残る水分。

　砕けた石畳の隙間。

　神楽殿跡の巨大な穴。

　そのさらに奥から、澱みが巨鬼の両脚へ流れ込み、傷を埋め、妖刀を覆っている。

　巡っているのではない。

　本来あるべき巡りへ戻らず、同じ場所へ溜まり続けている。

　火は、その場にある澱みを焼ける。

　だが、燃やした先から新たな澱みが重なれば終わらない。

　水なら。

　焼き尽くすのではなく、滞ったものを流せる。

　死者の身体を斬らずに、そこへ絡みついた澱みだけを剥がせる。

　巨鬼を覆う澱みも、地下から続く流入ごと断ち切れる。

「トウマ！」

　テンカが呼ぶ。

「降下を続けよ！　動ける者から、すぐに下へ！」

　トウマが一瞬だけ目を見開く。

　だが、テンカの声に迷いがないことを悟ると、すぐに頷いた。

「承知しました！　降下を再開してください！」

「ラデルカ！」

「何だ！」

「亡骸を斬るでない！　押しとどめるだけでよい！」

「その後はどうする！」

「わらわが、澱みを流す！」

　テンカはサイゾウへ向き直った。

　亡骸は澱みに引かれるように近づき、その後ろでは、巨鬼が黒紫色の妖刀を構え直している。

　水行を選んだことで、髪を巡っていた五色は消えていた。それでもテンカの内側では、五つの流れが一つの円環となり、途切れることなく巡り続けている。

　精神は澄み切り、魔力はこれまで触れたことのないほど深く、広い。同時に、今の身体が、この力へ長く耐えられないことも分かっていた。

　猶予はない。

　死者を戻すことはできず、サイゾウもまた戻らない。それでも、澱みの中へ置き去りにはしない。

　テンカは継火を正眼に構えた。

　深い蒼に染まった髪が、流れる水のように背後へ広がる。その正面には、妖刀を構えた巨鬼と、澱みに引かれて歩く亡骸たちがいた。

　地下から絶えず押し寄せる澱み。

　そのすべてが、今は一つの流れとして見えていた。

　ようやく、斬るべきものが見えた。

評価やブックマークで応援いただけると、執筆の励みになりますのでよろしくお願いいたします！