85/128

流れぬ死

　退路を守るように倒れたサイゾウは、もう動かなかった。

　黒い鎧の下からゆっくりと染み出した血が、白砂へ広がっている。

「サイゾウ……」

　テンカの唇から、声がこぼれた。

　返事はない。

　いつもなら、どれほど危険な状況でも声を返した。命令を受ければ承知したと告げ、無茶をすれば厳しく諫め、戦場では誰よりも早く次にすべきことを示してくれた。

　だが、今は何も言わない。

　巨鬼が妖刀を引き戻した。

　刃に付着した血が、黒紫色の澱みへ呑まれて消える。赤黒い眼光が、サイゾウの身体を越えて西側の退路へ向いた。

「急げ！」

　トウマの声が飛ぶ。

「降下を止めてはなりません！　動ける者から下へ！」

　兵たちが縄を伝い、石垣の外へ身体を下ろしていく。マリエラと術士たちは縄の固定を確かめながら、負傷者を支える者へ指示を送っていた。

「姫さま、行きます！」

　キリカがラデルカの隣へ回り込み、西側の退路を確かめる。

　ラデルカは抱えていたテンカの身体を支え直し、そのまま西側へ向き直った。

「下ろせ」

　テンカは告げた。

「駄目だ」

　ラデルカは足を止めなかった。

「今のお前は戦えない。サイゾウが何のために残ったと思っている！」

「下ろせ」

「姫さま」

　キリカがテンカの顔を覗き込む。

　その瞬間、腹の底で燻っていた火が弾けた。

　緋色の光がテンカの身体から噴き上がり、ラデルカの腕を押し広げる。熱風がキリカの髪を煽り、袖口に挟まれていた紙符が一斉に揺れた。

「なっ……！」

　ラデルカが反射的に腕を緩める。

　その隙に、テンカは身を捩って腕の中から抜け出し、白砂へ降り立った。

　足元が大きく揺らいだが、継火を地面へ突いて身体を支える。澱みに乱されていた五行の中で、火行だけが怒りに引かれるように膨れ上がっていた。

　黒髪の内側から、緋色が広がっていく。

「姫さま、火を収めてください！」

　キリカの声が届く。

　だが、意味のある言葉として頭に入ってこなかった。

　見えるのは、サイゾウを斬った巨鬼だけだった。

「あやつを……」

　継火を引き抜く。

「あやつを、斬る」

　詠唱はなかった。

　呼吸も構えも整えないまま、溢れ出した火行を継火へ叩き込む。刀身を包んだ炎が膨れ上がり、白砂を赤く照らした。

「テンカ、止まりなさい！」

　コトネの声さえ、遠い。

　テンカは地を蹴った。

　緋色の炎が足元で弾け、小さな身体を巨鬼の懐へ押し出す。

　妖刀が横へ振るわれた。

　水行で流すことも、間合いを測ることもしない。テンカは身を低く沈め、黒紫色の刃の下へ飛び込んだ。

　髪の先が切られ、数本の黒髪が宙を舞う。

　それでも止まらない。

「はああっ！」

　継火を右足首へ叩き込む。

　緋色の炎が傷口の奥で弾け、黒紫色の澱みを内側から吹き飛ばした。巨鬼の右脚が傾き、巨体が白砂を踏み砕きながら半歩下がる。

　テンカは刃を引かず、そのまま斬り上げた。

　脇腹に残る《緋皇断華》の傷へ、新たな炎が重なる。

　巨鬼を覆っていた黒紫色の層が焼け落ち、その内側から朽ちた甲冑と黒く変色した肉が露出した。

　火は効いている。

　巨鬼の輪郭を確かに削っている。

「もう一度じゃ……！」

　妖刀の柄頭が迫る。

　テンカは継火を横へ構え、真正面から受けた。

　重い衝撃が両腕を貫く。

「ぐっ……！」

　身体が地面から浮き、白砂の上を弾き飛ばされた。

　肩から落ちる直前、火行を足元へ噴き出して体勢を戻す。両脚で着地したものの、勢いは殺しきれず、足元に長い跡を刻みながら後退した。

　両腕の痺れは消えていない。

　胸の奥には、先ほど浴びた澱みの冷たさも残っている。

　それでも怒りが、痛みを覆い隠していた。

「まだじゃ……！」

　テンカは再び踏み込む。

　巨鬼の妖刀が斜めに落ちる。今度は刃へ継火を叩きつけ、炎の勢いだけで軌道を押し返した。

　黒紫色の刀身へ緋色の火が燃え移る。

　刃を返し、巨鬼の左腕を斬る。

　浅い。

　踏み込みも刃筋も乱れている。

　それでも膨大な火行が力任せに肉を焼き、巨鬼の腕から黒い体液が噴き出した。

「姫さま、戻ってください！」

　キリカが追おうとする。

「近づくな！」

　ラデルカが腕を伸ばして止めた。

「今の火に触れれば、お前まで焼かれる！」

　テンカの周囲では、白砂の一部が熱で黒く変色していた。炎は巨鬼だけへ向けられているわけではない。継火からこぼれた火の粉が石畳を焦がし、崩れた木片へ燃え移っている。

　制御など、どこにもなかった。

　斬る。

　焼く。

　目の前の巨鬼を消す。

　それしか残っていない。

　テンカは継火を振り上げた。

　その間にも、神楽殿跡の亀裂から黒に近い灰色の澱みが溢れ続けている。

　地面の窪みに沿って流れた澱みが巨鬼の足元へ集まり、焼け落ちた右足首と脇腹を新たな層で覆っていく。緋色の炎は消えていないが、その上から幾重にも澱みが重なり、失われた輪郭を埋め戻していた。

　先ほど焼いたはずの左腕にも、黒紫色の筋が伸びていく。

　巨鬼が妖刀を握り直した。

　テンカは気づいていた。

　何度斬っても終わらない。

　火で焼ける量より、地下から流れ込む澱みの方が多い。

　それでも止まれなかった。

「返せ……」

　炎がさらに膨れ上がる。

「サイゾウを返せ！」

　継火を振り下ろした。

　巨鬼の妖刀と激突し、緋色と黒紫色の光が境内を埋める。

「下がれ！」

　本殿側から届いたトウマの声が、刃の衝突音を貫いた。

　激突の反動に押し戻されながら、テンカは視線を走らせる。

　白砂の上を、黒に近い灰色の筋が這っていた。神楽殿跡から伸びたそれは、本殿前へ運ばれた盾兵の鎧へまとわりつき、裂けた隙間から身体の内側へ沈んでいく。

　白砂へ垂れていた指が動いた。

　息をしていないはずの兵が右手をつき、不自然な角度で上半身を起こす。首が傾き、開いた眼には生者の光がなかった。

「おい……？」

　近くにいた兵の声が震える。

　巨鬼が妖刀を引き、刃を返した。

　テンカは身を沈めて斬撃を避ける。黒紫色の刃が頭上を通過し、巻き起こされた風が緋色の髪を大きく揺らした。

　その間にも、本殿前ではもう1人の亡骸が動き始めていた。

　踏み潰された脚を引きずり、両腕を白砂へ突いて身体を起こす。黒灰色の筋が傷口と関節へ絡みつき、壊れた身体を外側から支えている。

「違う！」

　ラデルカが戦斧を構えた。

「息をしていない！　あいつらじゃない！」

　盾兵だった亡骸が、近くの兵へ腕を振るう。

　兵は盾で受けたが、仲間の姿を前に押し返せず、数歩後退した。

「縄の周りを空けてください！」

　トウマが叫ぶ。

「降下は続けます！　動ける兵は、亡骸を退路へ近づけないでください！」

　ラデルカが戦斧の柄を亡骸の胸元へ押し当てる。キリカも紙符を投じ、淡い光の帯をその腕へ絡ませた。

　巨鬼の柄頭が迫る。

　テンカは継火を横へ構えたが、衝撃を受け切れず、白砂の上を大きく押し戻された。

「姫さま！」

　キリカの声が届く。

　足を踏み止めたテンカの視界に、別の澱みが映った。

　黒灰色の筋が本殿前を横切り、白砂に残る血の跡を伝っている。

　その先には、黒い鎧を纏ったサイゾウが伏していた。

「やめろ……」

　ラデルカの声が聞こえた。

　サイゾウの右手が動く。

　白砂を押し、上半身を起こした。

　胸元から斜めに走る傷は開いたままだった。流れ出した血はすでに止まりかけている。その傷口から黒い筋が身体の内側へ入り込み、首筋と頬へ浮かび上がっていく。

「サイゾウ……？」

　テンカの火が揺れた。

　サイゾウの亡骸は答えない。

　半ば開いた眼は何も映さず、口元も動かなかった。

　右手を地面へつき、立ち上がる。

　左腕は力なく垂れている。

　右手にも武器はない。

　それでも、澱みに支えられた足が一歩ずつ白砂を踏み、テンカへ近づいてきた。

「サイゾウ」

　もう一度呼ぶ。

　返事はなかった。

　巨鬼が妖刀を頭上へ振り上げる。

　テンカの目の前では、サイゾウの亡骸が右腕を伸ばした。

　テンカは炎を纏った継火を構える。

　このまま振れば、斬れる。

　澱みごと焼き払えば、動きは止まる。

　分かっている。

　それなのに、腕が動かなかった。

「姫さま、避けて！！」

　キリカの声が響く。

　巨鬼の妖刀が振り下ろされる。

　サイゾウの亡骸が、テンカの目の前へ迫る。

　その刹那。

　世界から音が消えた。

評価やブックマークで応援いただけると、執筆の励みになりますのでよろしくお願いいたします！