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白砂に散る

　サイゾウの身体が大きく揺れる。

　左肩から脇腹へ走った傷口が開き、裂けた鎧の隙間から血が溢れ出した。

「サイゾウ！」

　テンカは手を伸ばした。

　だが、澱みに乱された五行は戻らない。踏み出そうとした足が白砂を滑り、身体が前へ傾いた。

　サイゾウは片膝をつきながらも、折れかけた刀を地面へ突いて踏みとどまった。

　巨鬼が妖刀を引き戻す。

「離れろ！」

　ラデルカが横から踏み込み、戦斧を右足首へ叩き込んだ。

　黒い体液が飛び散り、巨鬼の右脚がわずかに傾く。第三討伐隊の槍兵たちも左右から槍を突き出し、妖刀を振るうための間合いを作らせない。

「姫さま、こちらへ！」

　キリカがテンカの腰を抱え、巨鬼から引き離した。

「待て！　サイゾウが！」

「今の姫さまでは、近づく方が危険です！」

　その言葉を否定できなかった。

　両腕は上がらず、足元も覚束ない。無理に水行を巡らせようとするたび、胸の奥へ入り込んだ冷たさが五つの流れを乱していく。

　テンカが動けずにいる間にも、サイゾウの足元へ血が広がっていた。

「隊長！」

　槍兵の1人が駆け寄ろうとする。

「前を見ろ！」

　サイゾウの声が飛んだ。

　膝をついたまま、巨鬼から視線を外していない。

「俺の傷を見て、あれが止まるのか！」

「……止まりません！」

「ならば持ち場を守れ！」

「了解！」

　槍兵は歯を食いしばり、巨鬼へ向き直った。

　巨鬼が右足を踏み直す。

　ラデルカに斬られた傷へ黒紫色の澱みがまとわりつき、開いた肉を外側からつなぎ止めていく。完全には塞がっていない。それでも巨体を支えるには十分だった。

「サイゾウ、動くな！」

　ラデルカが巨鬼との間へ立つ。

「その傷で戦えるわけがない！」

「戦えるかどうかは、俺が決める」

「見れば分かる！」

「なら、見ていろ」

　サイゾウは刀を杖に立ち上がった。

　左腕は力なく下がっている。裂けた鎧の内側からは、立ち上がっただけで新たな血が流れ出した。

　それでも右手は、刀の柄を放していない。

「西側はどうなっている！」

　サイゾウが叫ぶ。

「石垣の上部を崩しています！」

　マリエラが術士たちのいる西側から答えた。

「縄を固定できれば、1人ずつ下ろせます！　ですが、負傷者を運ぶには支えが足りません！」

「動ける兵を回せ！　盾と槍を支柱に使え！」

「承知しました！」

　マリエラが術士たちへ指示を出す。

　石垣の前では、兵たちが崩れた石を運び、斜面へ縄を下ろす準備を進めていた。境内の外へ続く細い道が、少しずつ作られている。

　だが、退路が完成するまで巨鬼が待つはずもない。

　赤黒い眼光が西側へ動いた。

「退路に気づいたぞ！」

　トウマが叫ぶ。

　背中の傷を兵に押さえられながらも、本殿前に立っている。

「正面へ引き戻してください！　西側へ近づけてはなりません！」

「聞いたな！」

　サイゾウが刀を構える。

「左脚を狙え！　正面へ向けさせろ！」

　第三討伐隊が動いた。

　盾兵が巨鬼の正面へ並び、槍兵たちが左側へ回る。ラデルカが傷ついた右足首を狙い、巨体の進路を塞いだ。

　巨鬼の妖刀が横へ走る。

「伏せろ！」

　兵たちが身を沈める。

　刃は盾の上を通過し、その後ろに残っていた石灯籠を断ち切った。切断された石が白砂へ落ち、破片が周囲へ弾け飛ぶ。

　遅れた盾兵の肩へ、石片が突き刺さった。

「ぐっ！」

　盾兵がよろめく。

　隣の兵が腕を掴み、後ろへ引こうとする。だが、巨鬼はその動きを見逃さなかった。

　妖刀を返す。

　横薙ぎではない。

　柄頭が、負傷した盾兵へ向けて突き出された。

「避けろ！」

　サイゾウの声より早く、鈍い衝撃が響いた。

　盾兵の身体が盾ごと宙へ浮かび、本殿側まで弾き飛ばされる。地面へ落ちた身体は一度だけ跳ね、そのまま動かなくなった。

「回収しろ！」

　後列の兵が駆け寄る。

　首元へ指を当てた兵の顔が、強張った。

「……息がありません」

　サイゾウの表情は変わらなかった。

「本殿前へ運べ」

「隊長」

「ここへ置いておけば踏まれる。早くしろ」

「了解……！」

　兵たちは倒れた仲間を抱え、後方へ運んだ。

　テンカはその姿を見つめることしかできなかった。

　朝まで生きていた。

　同じ境内で、同じ灯を守っていた者だ。名を聞いたことはなくても、サイゾウの命令に応じて走る姿を何度も見ている。

　それが今は、力の抜けた腕を白砂へ垂らしている。

　腹の底で火が揺れた。

　だが、火行へ触れようとした途端、胸に残る澱みが巡りを濁らせた。熱は刃へ届かず、痛みとなって身体の内側へ散っていく。

「姫さま、無理をなさらないでください」

　キリカがテンカの肩を支える。

「無理をせねば、皆が死ぬ」

「今、姫さまが倒れれば、守る者が増えます」

　テンカは唇を噛んだ。

　分かっている。

　正しい。

　それでも、目の前で兵が命を落としているのに、自分だけが支えられていることを受け入れられなかった。

　巨鬼が西側へ一歩進む。

「押し返せ！」

　サイゾウが踏み込んだ。

　折れかけた刀を右手だけで振るい、左膝裏へ刃を走らせる。浅く塞がり始めていた傷が再び開き、巨鬼の膝が沈んだ。

　ラデルカの戦斧が右足首へ食い込む。

　巨体が傾く。

「今だ！」

　槍兵たちが一斉に槍を突き出した。

　穂先が傷ついた左脚へ集中し、巨鬼の進路を境内中央へ押し戻す。

　だが、巨鬼は倒れない。

　左腕を横へ振るい、槍の柄をまとめて払いのけた。兵たちが体勢を崩したところへ、妖刀の切っ先が落ちる。

「下がれ！」

　サイゾウが刀を差し込み、軌道を逸らす。

　刃と刃が触れた瞬間、刀に入っていたヒビが一気に広がった。

　刀身が半ばから折れ、先端が宙を舞い、白砂へ突き刺さった。

「サイゾウ！」

　ラデルカが叫ぶ。

　サイゾウは折れた刀を握ったまま、後ろへ跳んだ。着地した途端、左脇腹から血が噴き出し、片膝が地面へ落ちる。

「もう限界だ！」

　ラデルカが戦斧で妖刀を受け流しながら怒鳴った。

「お前が死んだら、誰が隊を動かす！」

「お前がいる」

「俺は第三討伐隊の隊長じゃない！」

「今からやれ」

「ふざけるな！」

「命令だ！」

　鋭い声が境内を打った。

　ラデルカの動きが一瞬だけ止まる。

「西側が開いたら、負傷者を下へ運べ。降りた者を麓まで誘導しろ」

「お前はどうする」

「ここを守る」

「その身体でか」

「この身体だからだ」

　サイゾウは立ち上がろうとした。

　一度では立てなかった。

　折れた刀の柄を地面へ突き、もう一度力を込める。右脚が震え、それでも最後には自分の足で立った。

「俺はもう、縄を伝って下りられん」

「担いでいけばいい！」

「その間、誰があれを止める」

　ラデルカは答えなかった。

　答えられなかった。

「退路、確保できました！」

　西側からマリエラの声が届く。

「縄を3本固定しました！　動ける者から下ろせます！」

「負傷者を先に！」

　トウマが指示を引き継ぐ。

「自力で動けない者は兵2人で支えてください！　神職を続かせます！」

　兵たちが本殿前へ集めていた負傷者を西側へ運び始める。

　境内の端に下ろされた縄へ、1人ずつ身体を預けていく。

　巨鬼の顔が再び西へ向いた。

　サイゾウは折れた刀を鞘へ戻し、若い槍兵へ右手を差し出した。

　その兵は、巨鬼と退路の間に立っている。盾を失った仲間を支えながら、短くなった槍を片手に構えていた。

「槍を借りるぞ」

「隊長、その傷では」

　若い兵は一瞬ためらい、槍を握る手へ力を込めた。

「でしたら、自分も残ります」

「駄目だ」

「なぜです！」

「お前は下へ行け」

　若い兵は首を横に振った。

「眠れなくても休めと、隊長は仰いました」

　震えていた夜の声が、テンカの記憶に蘇る。

「必要な時に動けるようにと。今が、その時です」

「なら、命令を聞け」

　サイゾウは若い兵を見た。

「負傷者を守って下りろ。下まで動ける者が必要だ」

「ですが」

「休息も任務だと言った。撤退も任務だ」

　若い兵の唇が震えた。

「生きて帰るところまでが、お前の役目だ」

「……了解しました」

　若い兵は槍から手を離した。

　その時、巨鬼が地を蹴った。

「西へ行かせるな！」

　サイゾウが受け取った槍を構える。

　ラデルカが右足首へ戦斧を振るい、第三討伐隊の兵たちも進路へ割り込んだ。

　しかし、巨鬼は妖刀を振らなかった。

　黒紫色の澱みを纏った左肩を前へ出し、そのまま兵たちへ突っ込む。

「散れ！」

　間に合わない。

　槍兵の1人が肩に弾かれ、白砂へ叩きつけられた。別の兵は踏み出した巨脚を避けきれず、甲冑ごと地面へ押し潰される。

　若い槍兵は、支えていた負傷者を横へ突き飛ばし、自らも反対側へ身を投げた。

　直後、巨鬼の左腕が2人の間へ振り下ろされ、白砂を大きく抉る。

　若い兵は肩から地面へ転がったが、すぐに身体を起こした。倒れた負傷者の腕を取り、再び肩を貸す。

「そのまま西へ行け！」

　サイゾウの声が響く。

　若い兵は唇を噛み、負傷者を支えながら退路へ走った。

　サイゾウは続けて怒声を張り上げた。

「全員、西へ！　倒れた者を回収できる者だけ残れ！」

　第三討伐隊が動いた。

　2人の兵が、踏み潰された仲間の身体を、先に運ばれていた盾兵の隣へ横たえる。

　縄を使って下ろせるのは、生きている者が先だった。

　残りの者は負傷者を支え、西側の退路へ向かった。

「姫さまも下がってください」

　サイゾウが言った。

「断る」

　テンカはキリカの腕を振りほどこうとした。

「そなたを置いていけるものか！」

「現場では、俺の指示に従うと約束されたはずです」

「それは皆で生きて戻るための約束じゃ！」

「今も同じです」

「どこが同じじゃ！」

　声が震えた。

「そなたは、戻るつもりがないではないか！」

　サイゾウは答えなかった。

　その沈黙が、何より明確な答えだった。

「姫さまが残れば、キリカ殿も残る」

　サイゾウは巨鬼へ槍を向けたまま続ける。

「姫さまを守ろうとする兵も残ります」

　かつて地下から脱出した時と同じだった。

　自分が残れば、守るために残る者が増える。それは勇気ではない。隊列を乱し、助かるはずの命まで危険へ晒す我が儘だ。

　分かっている。

　あの時は、サイゾウも戻ると信じられた。

　今は違う。

「姫さま」

　サイゾウの声が少しだけ低くなった。

「隊列を乱さないでください」

　テンカは継火の柄を握り締めた。

　指が震える。

　視界が滲み、サイゾウの背中がぼやけた。

「……必ず戻れ」

　絞り出した声は、自分でも驚くほど弱かった。

「命令じゃ、サイゾウ」

　サイゾウは振り返らなかった。

「承知しました」

　それが嘘であることを、テンカは知っていた。

　巨鬼が妖刀を持ち上げる。

　狙いはサイゾウではない。

　西側の石垣へ集まる負傷者と兵たち。

「行かせるか」

　サイゾウは槍を低く構えた。

　左脇腹から落ちる血が、白砂へ点々と道を作っている。

　ラデルカが隣へ並ぼうとする。

「お前も行け」

「まだ降りていない者がいる」

「だからだ。下で受け取れ」

「サイゾウ」

「頼む」

　命令ではなかった。

　ラデルカの褐色の犬耳が、痛みに耐えるように伏せられた。

「……死ぬなよ」

「ああ」

　また、嘘だった。

　ラデルカは戦斧を握り締めたまま後退し、テンカたちのいる場所まで戻った。

「キリカ、姫さまを頼む」

「はい」

「ラデルカ！」

　テンカは叫んだ。

「離せ！　わらわも戦える！」

「今のお前は戦えない！」

　ラデルカがテンカの身体を抱き上げた。

「そなたまで、わらわを置いていくのか！」

「逆だ！」

　怒鳴った声が震えている。

「あいつが守ろうとしているものを、俺たちが連れて帰るんだ！」

　巨鬼が踏み込んだ。

　妖刀が西側へ向けて振り上げられる。

　サイゾウは残る力を振り絞って白砂を蹴り、巨鬼の右側へ回り込んだ。右足首に残る傷へ槍を突き入れ、そのまま全身の重みを柄へ掛けた。

　穂先が黒紫色の澱みを裂き、傷の奥へ沈む。

　巨鬼の右脚が外側へ流れた。

　それでも妖刀は止まらない。

　西側へ向けて振り下ろされる。

「サイゾウ！」

　テンカの声が響く。

　サイゾウは槍を放し、鞘から折れた刀を抜いた。

　残った半分の刃を、左膝裏へ突き立てる。

　両脚を同時に崩された巨鬼の身体が傾いた。

　妖刀の軌道が西側から逸れ、境内中央へ落ちる。白砂と石畳が吹き飛び、巨大な裂け目が走った。

「今だ、行け！」

　サイゾウが叫んだ。

　巨鬼の左腕が動く。

　傾いた身体を支えるのではなく、足元にいるサイゾウへ向けて振り下ろされた。

　サイゾウは刀を引き抜こうとした。

　だが、柄から右手が離れた。

　巨腕がその身体を捉え、白砂へ叩きつける。

　鈍い衝撃が、境内を揺らした。

「サイゾウ！」

　巨鬼が身体を起こす。

　その足元で、サイゾウが動いた。

　左腕は上がらない。右手にも、もう刀はない。

　それでも片膝を立て、巨鬼と西側の退路の間へ身体を起こした。

　巨鬼の妖刀が持ち上がる。それでもサイゾウは逃げず、退路を背にしてただ前を見ていた。

　黒紫色の刃が振り下ろされる。

　サイゾウの身体を、胸元から斜めに斬り裂いた。

　鮮血が白砂へ広がる。

　それでも、サイゾウはすぐには倒れなかった。

　片膝をつき、右手を地面へ押し当てる。退路へ背を向けることなく、最後まで巨鬼の前に残った。

「行け……！」

　掠れた声が、境内へ届いた。

　次の瞬間、支えていた右腕から力が抜けた。

　サイゾウの身体が、白砂へ崩れ落ちる。

「サイゾウ！」

　テンカの叫びが響いた。

　返事はなかった。

　退路を守るように倒れたサイゾウは、もう動かなかった。

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