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崩れる退路

　黒紫色の刃が、東側の石段へ落ちた。

　石を断つ重い衝撃が境内を揺らし、長く続いていた石段の上部が斜めに砕ける。手すりと道沿いの灯がまとめて吹き飛び、崩れた石と土砂が斜面を呑み込みながら麓へ雪崩れ落ちた。

「伏せろ！」

　先頭を下りていた兵が神職を抱え、石段の脇へ身を投げる。すでに下まで退いていた者たちは崩落から逃れたが、境内側に残っていた数人は足場を失い、兵たちに引き戻された。

　巻き上がった灰色の砂が、東側の視界を覆う。

「石段から離れろ！　縁が崩れるぞ！」

　サイゾウの声に、境内側へ残っていた兵たちが負傷者を抱えて後退した。

　テンカは継火を支えに立ち上がり、砂煙の向こうへ目を凝らす。

　東へ続いていた石段が、途中から消えていた。

　崩落の下から兵たちの声が聞こえる。しかし、こちらへ上がれる道はなく、境内から下へ向かうこともできない。

「下にいる者は無事か！」

　ラデルカが叫ぶ。

「負傷者を確認中！　こちら側へ戻る道はありません！」

　遠くから返事が届く。

　さらに木々の向こうでは、クレハたちが交戦する音が続いていた。重い衝撃が響くたび、砂煙の向こうで枝葉が揺れ、兵の号令が途切れ途切れに聞こえてくる。

「残っている者を本殿側へ集めてください！」

　トウマが境内を見渡しながら指示を飛ばす。

「負傷者を先に！　石段の縁と神楽殿跡には近づかないように！」

　動ける兵たちが、倒れた仲間や残っていた神職を支えて下がる。キリカもテンカの前へ立ち、袖口から新しい紙符を取り出した。

　巨鬼は、砕けた石段へ食い込んだ妖刀を引き抜いた。

　黒紫色の刃から石片がこぼれ落ちる。

　赤黒い眼光が境内をゆっくりと巡り、本殿側へ集まり始めた人々を捉えた。

「来るぞ！」

　サイゾウとラデルカが前へ出る。

　だが、巨鬼はすぐには追わなかった。

　両脚を広げ、妖刀を逆手に持ち替える。

　切っ先が、足元へ向いた。

「何をするつもりじゃ……」

　テンカが息を呑む。

　巨鬼は妖刀を白砂へ突き立てた。

　刃が地面へ深く沈み、刀身を覆っていた黒紫色の澱みが一気に下へ流れ込む。妖刀を中心に地面へ黒い筋が走り、白砂の下を這うように四方へ広がっていった。

　黒い筋は瞬く間に兵たちの足元を通り抜け、石畳の隙間と崩れた神楽殿の床下へ入り込んでいく。

「地面から離れろ！」

　サイゾウが叫んだ。

　兵たちが跳ぶ。

　だが、負傷者を抱えている者と、神職たちは間に合わない。

　テンカは継火の切っ先を白砂へ突き立てた。火行ではない。

　地を走る力を止めるなら、地の流れへ触れるしかない。足元から土行を巡らせると、黒髪の一房が山吹色へ染まった。

「皆、わらわの近くへ！」

　キリカが倒れていた兵の腕を取り、テンカの背後へ引き寄せる。近くにいた第三討伐隊の兵たちも、神職と負傷者を支えながら集まった。

　テンカは柄を両手で握り、土行を地中へ流し込んだ。

　押さえつけるのではない。

　白砂の下にある土と砕けた石を固め、地面を走る衝撃が周囲へ抜けるよう、幾つもの道を作る。

　黒い筋が、テンカの足元へ届いた。

　地中で土行と澱みがぶつかる。

「ぐっ……！」

　継火を握る両腕へ重い振動が突き上がった。

　次の瞬間、妖刀を中心に黒紫色の衝撃が噴き上がった。

　境内の地面が大きく波打つ。

　白砂が弾け、石畳が下から砕かれた。神楽殿跡に残っていた柱が折れ、社務所の軒から瓦が落ちる。

　兵たちは地面から突き上げられ、何人も宙へ投げ出された。

「当主様！」

　トウマがコトネの前へ飛び込んだ。

　コトネの肩を抱いて自らの身体を盾にし、背中を向ける。直後、砕けた石片と黒紫色の衝撃がトウマを打ち、2人の身体を白砂の上へ押し倒した。

「トウマ！」

　コトネの声が響く。

　テンカの周囲でも、固めた地面へ幾つものヒビが走った。

　土行で受け止め切れる力ではない。

　それでも、足元の土が崩れなければ、地面から直接突き上げられることだけは防げる。

「持て……！」

　テンカは歯を食いしばった。

　山吹色に染まった髪が大きく揺れ、継火の切っ先が土の中で軋む。背後へ集まった者たちは身を伏せ、キリカがテンカの身体を支えた。

　黒紫色の衝撃が、境内を駆け抜ける。

　やがて地面の揺れが弱まり、立ち上っていた白砂が雨のように落ち始めた。

　テンカは土行を収めた。

　山吹色の髪が黒へ戻る。

　同時に両膝から力が抜けかけたが、キリカの腕が背中を支えた。

「姫さま」

「大事ない。皆は？」

　周囲では、兵たちが負傷者の状態を確かめていた。

　テンカの土行が届いた場所にいた者たちは、倒れてはいるものの意識がある。だが、その外側では何人もの兵が地面へ投げ出され、装備の破片と血が白砂へ散っていた。

「救護を急げ！」

　サイゾウが即座に命じる。

「動ける者は返事をしろ！　倒れた者を本殿側へ運べ！」

　ラデルカが戦斧を杖にして立ち上がる。額から血を流していたが、足取りに大きな乱れはない。

「姫さまの周りは無事だ！　こっちは俺が見る！」

　キリカはテンカの傍らを離れず、短刀を構え直した。

　少し離れた場所では、コトネがトウマの身体を抱き起こしている。

「トウマ。聞こえますか」

「……はい」

　トウマが掠れた声で答えた。

　銀縁の眼鏡は片側の硝子が割れ、背中から左肩にかけて衣服が裂けている。石片に切られた傷から血が滲んでいたが、自力で片膝を立てた。

「当主様に、お怪我は」

「私は無事です。あなたがかばってくれたおかげで」

「それなら、よかった」

　トウマは息を整え、割れた眼鏡を外した。

　負傷してなお、その視線は境内全体を追っている。

「東側の石段は使えません。北側も神楽殿の崩落と地割れで通れないままです」

　トウマは本殿側へ運ばれていく負傷者を確認する。

「境内に残った者だけで、別の道を確保する必要があります」

「どこか下りられそうな場所はないのですか」

　コトネの問いに、マリエラが崩れた石垣へ視線を向けた。

「西側の石垣なら、一部を崩して縄を下ろせるかもしれません。ですが、負傷者を運べる道にするには時間が必要です」

「どれほどです」

「分かりません。地面がまた揺れれば、途中で崩れる可能性もあります」

「それでもやるしかありません」

　トウマは立ち上がろうとして、傷の痛みに顔を歪めた。コトネがその腕を支える。

「術士と動ける兵を西側へ。負傷者を運ぶ者は本殿前で待機してください」

「承知しました」

　マリエラが術士たちを連れて走る。

　境内から外へ出る道は失われた。

　だが、立ち止まっている余裕はない。

　巨鬼が妖刀を地面から引き抜いた。

　黒紫色の澱みが刀身を伝い、空中へ細い筋を引く。全方位へ放たれた衝撃で境内は崩れているというのに、巨鬼の構えには乱れがなかった。

　眼窩の奥にある赤黒い光が、テンカへ向く。

「姫さま」

　キリカが半歩前へ出た。

「下がってください」

「駄目じゃ」

　テンカは継火を地面から抜き、刃についた土を振り落とした。

「あやつは、わらわを見ておる。ここで下がれば、本殿側へ向かうぞ」

「ですが、先ほどの一撃で」

「腕は動く」

　嘘ではない。

　だが、万全でもなかった。

　先ほど、妖刀の返し斬りを流した時の痺れが、まだ両腕に残っている。そこへ土行で地面からの衝撃を受け止めたため、柄を握る指先は熱を失ったように鈍い。

　それでも、刀を手放すわけにはいかなかった。

「姫さまだけで受ける必要はありません」

　サイゾウがテンカの右側へ並ぶ。

「第三討伐隊で注意を引きます。姫さまは距離を」

「間に合わぬ」

　巨鬼の右足が沈んだ。

　妖刀を覆う澱みが刀身へ押し固められ、黒紫色の刃が一回り太くなる。

　次に踏み出した時、巨体が視界から消えた。

「来るぞ！」

　テンカは継火を両手で構える。

　巨鬼が白砂を蹴り砕き、一直線に迫っていた。

　一歩ごとに境内が揺れる。傷ついているはずの右足首も左膝裏も、外側を覆う澱みに支えられ、突進の勢いを失っていない。

　黒紫色の妖刀が、右上から斜めに振り下ろされた。

「水行――蒼流！」

　水行を足元から腕へ巡らせる。

　継火の刃を妖刀へ斜めに合わせ、真正面から受け止めず、その軌道へ沿わせた。

　刃と刃が触れる。

　押し潰すような重さが継火へ乗った。

　テンカは腰を捻り、身体ごと横へ流す。妖刀の切っ先が肩先をかすめ、背後の白砂へ深く突き刺さった。

　直撃は避けた。

　だが、両腕を走った衝撃に息が詰まる。

　巨鬼は地面へ触れた妖刀を止めず、腰を回して刃を返した。

　速い。

　テンカは後ろへ跳ばず、逆に半歩踏み込んだ。

　遠ざかれば、兵の身の丈を超える刃の先端に捉えられる。懐へ入れば、刃が最も速く走る場所だけは外せる。

　返された妖刀の根元へ継火を重ねる。

　2度目の衝撃が刀身を通り、肩と肘へ突き抜けた。

「ぬ、ぅ……！」

　足元が白砂を削る。

　水行で刃の向きを逸らしながら、テンカは妖刀の下を潜った。黒紫色の切っ先が黒髪を数本断ち、背後に残っていた石灯籠の台座を薙ぎ払う。

　巨鬼の懐へ入った。

　右脇腹には、《緋皇断華》で刻んだ傷が残っている。黒紫色の澱みに覆われながらも、その内側では緋色の炎がまだ燃えていた。

　今なら届く。

　テンカが継火を引いた、その時だった。

　妖刀を覆う澱みが大きく脈打つ。

「姫さま、離れて！」

　キリカの声が聞こえた。

　黒紫色の波が、至近距離で噴き出した。

　避ける間はなかった。

　澱みの奔流がテンカの身体を正面から呑み込む。

「がっ……！」

　息が止まった。

　冷たい泥を口と鼻から流し込まれたような感覚が、胸の奥へ広がる。土行も、水行も、腹の底に残る火行も含め、身体を巡る五行の流れすべてが一斉に濁った。

　視界が黒く霞む。

　継火を握っているはずの指先が遠い。

　テンカは後ろへ数歩よろめき、片足を白砂へ取られた。

「姫さま！」

　キリカが駆け出す。

　だが、その前へ巨鬼の左腕が振るわれた。キリカは足を止め、短刀で受けることを避けて横へ跳ぶ。

　巨鬼の眼光は、テンカから外れない。

　右手だけで握っていた妖刀の柄へ、左手が重ねられた。

　両手持ち。

　人が刀を振るう時と同じ形で、巨鬼は黒紫色の刃を頭上へ振り上げた。

　テンカは継火を構えようとする。

　だが、両腕が上がらない。

　乱された五行を巡らせようとしても、冷たい澱みが身体の内側へ貼りつき、流れをせき止めている。

　巨鬼の腰が沈む。

　これまでの斬撃よりも深く、重い踏み込み。

　受ければ、今度こそ流し切れない。

　分かっているのに、足が動かなかった。

「姫さま！」

　サイゾウの声が響いた。

　巨鬼が妖刀を振り下ろす。

　黒紫色の刃が、テンカへ落ちた。

　その視界を、黒い背中が遮る。

　サイゾウがテンカの前へ踏み込み、振り下ろされる妖刀の側面へ刀を打ち込んだ。

　刃と刃が激突する。

　サイゾウの刀にヒビが走った。

　真正面から止めるのではなく、斜めに受けて軌道を外す。それでも巨鬼の膂力は押し流せず、黒紫色の妖刀がサイゾウの刀を滑り落ちた。

　刃が、左肩から脇腹へ走る。

「サイゾウ！」

　鮮血が、テンカの頬へ散った。

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